А путь становился всё труднее. Дорожки и тропы давно уже затерялись в лесной чаще. На каждом шагу цепкий кустарник преграждал дорогу. Изредка поперёк пути встречались поваленные бурей сосны-великаны, мохнатые ели. Сваленные деревья немного подгнили, и от них пахло грибной свежестью.
Со всех сторон ребят окружал такой густой и такой глухой лес, что, казалось, никто никогда ещё не ходил по этим непролазным дебрям.
Ребята бесстрашно шли вперёд. Ничто не могло их остановить, никакие трудности.
Если встречался бурелом, друзья подсаживали друг друга и перелезали через поваленные деревья.
Когда перед ними сплошной стеной вставал кустарник, они смело ныряли в него. Ветки хлестали их по лицу, царапали. А ребята продирались сквозь густую заросль и шли дальше.
Вперёд! Курсом на север! А чтобы не сбиться с верного пути, ребята время от времени смотрели на приметы, по которым все следопыты узнают, где находится южная сторона, а где — северная.
Наконец они вышли на узенькую тропку. Извиваясь, как змея, она петляла между деревьями. Ребята пошли по ней. Лес стал немного реже, и теперь было гораздо легче итти.
Снежок убежал вперёд. А ребята шагали не торопясь и весело переговаривались.
Нужно прямо сказать — эта часть пути им нелегко досталась. Но сейчас, когда они снова вышли на тропу, смешно было вспоминать, как Миша зацепился сумкой за сук бурелома и никак не мог двинуться дальше, пока Витька не отцепил его. И как у Витьки застряла нога между двумя ветками, будто он попал в капкан. И как Валерка потерял в кустах свою панамку, и если б не Снежок, долго пришлось бы им искать её.
Не прошли ребята по тропке и сотни шагов, как вдруг они услышали истошный вой, а затем яростный лай.
— Это наш Снежок, — сразу догадался Витя. — С ним что-то случилось.
— А ну, за мной! — крикнул Валерка.
И ребята бегом ринулись вперёд.
За большим кустом ольшаника они увидели Снежка. Он прямо разрывался, неистово лая на лежащего перед ним ежа. Видно, он уже хорошо знал, какие у того острые иглы.
Ребята с трудом успокоили расходившегося пса. Потом, присев на корточки, они окружили ежа. А тот лежал недвижно, свернувшись в клубок.
— Ох ты, какой колючий! — осторожно потрогал ежа Витя.
— Знаете что? Я возьму его, пусть живёт у меня! — сказал Миша.
— Ну да! — возразил Витя. — Это мой Снежок его нашёл.
— Ну и что ж такого? — не понял Миша. — Он будет жить у меня, а считаться как наш общий.
— А если у него ежата есть? — вдруг спросил Валерка.
— Верно! — согласился Миша. — Может, он вышел ловить для них мышей, а тут его Снежок и зацапал.
— Давайте отойдём немножко: интересно, что ёж станет делать, — предложил Витя.
Ребята спрятались за кустом и увели с собой пса.
Ёж подождал немного, потом развернулся и быстро-быстро засеменил на своих коротких лапах по тропинке, к большому дереву. Там, наверно, под корневищем, была ежиная нора.
Но как ёж скрылся в своей норе, ребята не заметили: они неожиданно увидели на соседнем дереве путеводный знак — большую стрелу — и сразу забыли про ежа.
Оно было не очень высокое, это дерево, с пышной кроной и толстыми, крепкими ветками.
— Ему, наверно, целых сто лет! — сказал Витя, похлопав дерево по стволу.
Но Валерку и Мишу не интересовало, сколько дереву лет. Они внимательно осматривали его и всё примерялись, как им на него взобраться. А то, что надо было лезть наверх, не вызывало никаких сомнений: острый конец стрелы ясно указывал, что нужно взобраться на дерево.
Однако вся беда заключалась в том, что дерево было очень толстое — никак его не обхватишь. А ближайший сук находился довольно высоко. Единственный способ дотянуться до сука — это стать на плечи товарищу.
Ребята быстро скинули сумки и строго наказали Снежку стеречь их вещи.
Валерка прислонился к стволу. Миша вскарабкался к нему на плечи, ухватился за ближайший сук и в один миг уселся на нём верхом. Вслед за Мишей очутился на суку и Витя. Потом ребята протянули Валерке руки и помогли ему добраться до сука. А там дело пошло совсем легко. От ветки к ветке, от сука к суку, как по ступенькам, ребята стали подниматься всё выше и выше.
Так добрались они до толстого, крепкого сука и увидели на нём грачиное гнездо. Оно было почти разрушено. Прутья, из которых оно было свито, торчали в разные стороны. Видно, давно грачи забросили гнездо.
Но что это в нём белеется?
Валерка осторожно потянулся к гнезду, заглянул в него. А там лежала записка:
«Хорошо умеете лазить по деревьям, ребята! Молодцы! А теперь видите водную преграду? Смело идите к ней. Только уговор — выполнять все наши приказания. До скорой встречи, отважные друзья!»
Очень обрадовались ребята, когда прочитали эту записку.
— А ну-ка, где эта водная преграда? — спросил Миша. — Что-то ничего, кроме деревьев, не видать.
— Да вон она! — Витя показал на видневшуюся между деревьями голубую полоску воды. Сверху она была хорошо видна.
Ребята по очереди посмотрели на неё в бинокль, и в бинокль её было видно ещё лучше.
— Вы не просто смотрите, — сказал Валерка, — а запоминайте, как туда итти.
— Ну конечно, мы так и смотрим! — ответил Витя.
Валерка аккуратно сложил записку и спрятал её в свой планшет со слюдой.
Хорошо запомнив, в каком направлении им нужно итти, ребята стали спускаться с дерева.
И во-время. А то Снежку наскучило сидеть одному, и он начал жалобно скулить.
Благополучно спустившись с дерева, друзья подхватили свои сумки и быстрым шагом двинулись к водной преграде.
