Конечно, в этот день я не уехал. После Ваниного рассказа мне захотелось поближе присмотреться к Прокофьевне. С Колей я, правда, шутил и старался позлить его. Но если бы мне удалось подружиться со старухой, я и в самом деле был бы рад. А в том, что мне это удастся, я теперь не сомневался. Стоит ей только объяснить, кто я такой, и она растает. Станет ласковой, доброй, может быть, расскажет про баптистов что-нибудь. Надо только поймать ее одну, а то при других неудобно будет говорить.
Вечер прошел неудачно. Сначала было торжество: ребята достали где-то бредень и наловили ведерко рыбы; начались приготовления к варке ухи. Прокофьевна была главным поваром и только распоряжалась. Штук пять девчат — первые ее помощницы — чистили картошку, резали лук, приготовляли перец и соль. Ребята собирали в лесу валежник, таскали воду, прилаживали треножник и котел. Потом долго суетились и кричали вокруг костра. Наконец при всеобщем ликовании уха была объявлена готовой. Весь лагерь, 32 человека, пришел ужинать. Каждому досталось ложки по две. Вряд ли кто наелся, но зато все были довольны. Ребята до сих пор вспоминают и хвастают своей знаменитой ухой.
После ужина вернулись к палаткам, но Прокофьевна опять была окружена целой толпой, и поговорить с ней нельзя было. Обращались с ней в этот вечер как-то особенно заботливо и нежно. Оказалось, что утром было получено письмо от Анны Ивановны. Она возвращалась домой, и Прокофьевне тоже надо было уезжать. Поэтому все наперерыв старались доказать ей свою любовь. Сама она тоже заметно расчувствовалась.
— Ишь, сорванцы, — говорила она, поглаживая рыжую веснущатую девочку. — Привыкли ко мне. Вот уеду, ругать-то вас и некому будет.
Только когда я попробовал высунуться на свет, брови ее сошлись, и я увидел прежнюю Прокофьевну — сердитую, неприступную. Она сейчас же встала и объявила:
— Ну, девки, спать пора. Пойдемте спать.
И ушла с девчатами. Коля подошел ко мне и не захотел даже скрыть своего торжества:
— Ну, видишь? А ты хотел подружиться с ней.
Я в первый раз по настоящему рассердился на него, однако, и виду не показал.
— Подожди еще. Я, ведь, не говорил тебе, что сегодня сделаю это.
— Теперь ты вряд ли успеешь, она, ведь, послезавтра уезжает.
— Посмотрим, может, и успею.
Утром мне повезло. Я вышел на реку и нашел там Прокофьевну одну. Она полоскала белье. Чтобы начать разговор, я сказал:
— Бабушка, давайте я вам помогу выжимать.
— Сама выжму, буркнула она, не поднимая головы.
— Да зачем же, когда я могу! Смотрите, какой я здоровый. А вам трудно.
Она промолчала, только сильней затрепала в воде какую-то рубашонку, так что всего меня окатила брызгами. Тогда я приступил прямо к делу.
— Вот что, бабушка. Вы меня за баптиста считаете, да? Вон даже разговаривать не хотите. А, ведь, я не баптист вовсе.
Она быстро обернулась и недоверчиво оглядела меня. Один рог у нее склонился набок.
— Как это, то есть, не баптист?
— Да так, очень просто. Не только не баптист, а совсем даже и неверующий. Это тебе наврали. Я даже знаю, кто и наврал: Коля. Он пошутил над тобой.
Она подумала, подумала и вдруг отрезала:
— Будет брехать-то! Знаем мы, какие вы неверующие.
— Нет, правда, бабушка. Спроси хоть Илюшу или Ваню своего спроси. Он знает.
— Нечего и спрашивать. Видать сову по полету, как она летает. Я еще тебя с первого разу узнала, когда никто не говорил мне. У те и выговор-то ихний — баптицкий.
— Выговор? — засмеялся я. — Баптистский выговор?
— А ты — нечего тут расхахатывать. Ступай, куда шел.
За пригорком показалась Колина голова. Я обрадовался, что он хоть увидал меня, когда я смеялся, — пусть подумает, что мы с Прокофьевной разговорились и я от этого веселый.
— Ну что? — спросил он, когда мы встретились.
— Дело идет, — соврал я. — Завтра она сама тебе скажет.
Однако дело у меня шло вовсе не так уж блестяще, как я хвастал. До отъезда Прокофьевны оставалось всего два дня. Один из них я уже смазал своей неудачной попыткой. А завтра, перед прощаньем, возле Прокофьевны, должно быть, все время будут ребята. Пожалуй, Коля-то выиграет…
Весь день я только и делал, что придумывал, как бы это добиться, чтобы Прокофьевна поверила мне и перестала меня ненавидеть. И, по совести сказать, ничего не придумал. Конечно, можно было, например, попросить Илюшу. Не мог же он участвовать в Колиной затее вышутить меня. А уж ему-то она поверила бы. Но как раз к нему обращаться нельзя было. Неловко же: над взрослым человеком подшутили, а он не может выкрутиться сам, идет просить защиты. Ваню тоже не хотелось просить. Как-никак он все-таки дал пионерское слово. Рассказывая мне, он не нарушил его, потому что насчет меня ничего не обещал. А если бы он рассказал все бабушке, то вышло бы прямое нарушение.
После обеда ко мне зашел Илюша.
— Ты когда едешь? У тебя, ведь, кончается отпуск?
— Да, в пятницу на работу надо. Я вчера хотел, да вот отложил на день — на два.
— Знаешь что? Поезжай завтра с Прокофьевной. Боюсь я одну ее пускать. Старуха все-таки. А ты бы поглядел за ней.
— Да я-то с удовольствием. Только не поедет она со мной.
— Поедет, я еще раз поговорю с ней. Да, кстати, ты знаешь, почему она так ненавидит тебя?
— Почему?
— Ей кто-то сказал, что ты баптист. Сейчас она спрашивала, правда это или нет.
— Ну, и что же ты?
— Засмеялся, конечно. А потом сказал, что враки это.
— Поверила она?
— Я думаю, поверила.
У меня опять появилась надежда. Может быть, Коля еще и не выиграет. Ведь, самое главное сделано: Прокофьевна знает, что я не баптист, сам Илюша сказал ей, и она поверила. Значит… Значит, пожалуй, Коленька-то останется с носом.