Тоня перебігала від групи до групи людей і питала:
— Скажіть, товариші, ви не бачили молодого чоловіка з чорною бородою?
Люди переглядались, посміхались.
— Це, мабуть, Євгеньєв, — сказав чоловік у білому шоломі і білому шкіряному костюмі.
— Звичайно, Євгеньєв. Іншого чорнобородого у нас сьогодні не було, — потвердив другий.
— Де ж він? — схвильовано спитала Тоня.
Чоловік підняв руку вгору.
— Там. Перетинає стратосферу. По дорозі до Зірки Кец.
— Якщо вже не в безповітряному просторі, — сказав перший, глянувши на хронометр.
Тоня раптом похитнулась. Я підхопив її під руку. Її обличчя було бліде, очі тьмяні. Я довів її до таксі.
— Їдьмо швидше в готель, Тоню! Вам погано. Це гірська хвороба.
— Це невдача, — відповіла вона глухим голосом.
Тоня не опиралась, не заперечувала, вона ніби втратила волю. Мовчки дозволила довезти себе до готелю, покірно спиралась на мою руку, йдучи сходами. Я відвів Тоню в її номер і посадив у крісло. Вона поклала голову на спинку і сиділа з заплющеними очима. Бідна Тоня! Як глибоко переживала вона свою невдачу! Принаймні, тепер з усім цим кінець. Не будемо ж ми сидіти в місті Кец, поки чорнобородий повернеться з міжпланетної подорожі. А може, він і зовсім не повернеться на Землю…
Поволі обличчя Тоні почало оживати. Ще не розплющуючи очей, вона раптом посміхнулась.
— Вам краще, Тоню? Чому ви посміхаєтесь? — спитав я, погладжуючи її холодну руку.
— Я пригадала один прекрасний вираз: «Якщо спитати англійця, в чому головна умова досягнення мети, англієць відповість: в існуванні перешкод». Чорнобородий полетів на Зірку Кец. Ну, що з того, ми також полетимо туди!
Я мало не впав і змушений був ухопитись за спинку крісла.
— Летіти на ракеті? В чорну безодню неба?..
Це було сказано таким трагічним тоном і з таким переляком, що Тоня… розсміялась.
— Я хотіла б мати в своєму майбутньому чоловікові більше хоробрості й рішучості, — сказала вона вже серйозно і навіть з сумом в голосі. — А втім, коли не хочете мене супроводити, можете їхати в Ленінград або в Вірменію, — куди вам хочеться. Тепер я сама бачила, правда, мигцем, чорнобородого і знаю, що його прізвище Євгеньєв. Можу обійтися і без вас. Вертайтеся в свій номер і лягайте спати. У вас поганий вигляд. Гірські висоти і зоряні світи не про вас.
Так, я справді почував себе дуже зле і охоче виконав би наказ Тоні. Але моє чоловіче самолюбство було вражене. До того ж, з багатьох причин мені не хотілось відпускати Тоню саму. Нічого більше я так не бажав, як залишитися на Землі. Нічого більше я так не боявся, як втратити Тоню. Що сильніше? Поки я вагався, за мене вирішив мій язик.
— Антоніно Іванівно! Тоню! — сказав я. — Мені особливо дороге те, що ви запрошуєте мене летіти з вами саме тепер, коли я вам більше непотрібний для розшуків чорнобородого. Я полечу з вами!
Як жінка може обмилувати одним поглядом, однією усмішкою! Вона ніби зраділа за мене. Міцно потиснула руку і сказала:
— Дякую, Артем’єв! Тепер ви заслужили моє довір’я. Адже я бачила, як вас мучив Палій, якого я шукаю з такою впертістю. Скажіть, признайтеся, хіба вам не спадало на думку, що Палій утік від мене, а я, — вперта, закохана дівчина, — ганяюсь за ним по світі, сподіваючись повернути його кохання? — Я мимоволі почервонів. — Ви були настільки тактовні, що не ставили мені таких запитань. Ну, то знайте, що Палій мій друг і товариш по університету, але не більше. А коли й більше, то зовсім не так, як ви думали. Палій дуже талановитий молодий учений, винахідник. Але надзвичайно захоплюється, непостійний. Ми з ним ще на останньому курсі університету почали одну наукову роботу, яка обіцяла зробити переворот в галузі електротехніки. Ми розподілили ролі і йшли до однієї мети, як робітники, які проривають тунель з двох боків, щоб зустрітися в одній точці. І ми були вже недалеко від цього. Всі записи вів Палій у своїй записній книжці. Несподівано його командирували в Свердловськ. Він виїхав так поспішно, що не залишив мені своєї записної книжки. Він завжди був неуважний. Я писала йому в Свердловськ, але відповіді не дістала. Потім він надіслав мені листівку з Владивостока, обіцяючи скоро приїхати. Відтоді я про нього нічого не знаю. Я довідувалась у Свердловську, у Владивостоці, хотіла навіть сама їхати туди. Я дізналась тільки, що його переведено у Владивосток, але там сліди його губляться. Я пробувала сама вести роботу далі, але мені бракувало багатьох формул та розрахунків, зроблених Палієм. Колись я докладно розповім про цю роботу. Вона стала моєю ідеєю-фікс, моїм кошмаром. Вона заважала мені займатися іншими роботами. Кинути на півдорозі таку проблему! Я й зараз не розумію цієї легковажності генія, або ж генія легковажності, яким є Палій. Тепер ви зрозумієте, чому звістка про нього так схвилювала мене. Я не применшую значення ваших робіт, Леоніде. Але повірте, всі персики та мандарини світу не варті того, що дало б нашій країні завершення роботи Палія і його скромної співробітниці. От і все. Про решту дізнаєтесь іншим разом. У вас і справді препоганий вигляд. Ідіть і лягайте!
— А ви?
— Я теж відпочину трохи.
Але Тоня не відпочивала. Поки я видужував від гірської хвороби, вона пішла у відділ кадрів головного управління Кец. Там їй довелося перебороти чимало перешкод. Вона дізналася, що потрапити на Зірку Кец не так-то й легко. Щоправда, ракетне сполучення між Зіркою і містом Кец підтримувалось регулярно: щодня одна-дві ракети вилітали з ракетодрому і прибували з Зірки. Але пасажирами приймали лише робітників та службовців, які законтрактувалися на певний строк. Фізики і біологи були потрібні. І от Тоня, не довго думаючи, законтрактовує себе і мене на рік.
Все це вона жваво розповіла мені, сидячи біля мого ліжка: я ще почував себе слабим і не підводився. Потім вона вийняла з синього шкіряного портфеля папери та самописне перо і простягнула мені надруковану на папері заяву.
— Ось ваша. Підпишіть. Я договорилась і про вас. Адже ми їдемо разом, ви згодні?
— Так, але… цілий рік…
— Не турбуйтесь. Я все з’ясувала. Управління не дуже строго додержує цього пункту контракту. Незвичайність обстановки, умов існування, клімату — взято на увагу. І хто буде переносити погано…
— Клімат? Який же там клімат?
— Я маю на думці житлові приміщення Зірки Кец. Там можна зробити всякий клімат, з якою завгодно температурою і вологістю повітря. Але повітряне тиснення підтримується менше, ніж на поверхні Землі — це для того, щоб зменшити різницю тиснень між атмосферою в ракеті і безповітряним простором поза нею. Чим менша ця різниця, тим тонші можуть бути стіни ракети, тим менша її вартість і вага, чим менша вага, тим менше пального, тим менші витрати на польоти.
— Значить, там приблизно така ж розріджена атмосфера, як тут, на висоті Паміру?
— Приблизно така, — невпевнено відповіла Тоня і додала скоромовкою, — або трішки менше. В цьому, мабуть, головна перешкода для вас. Кандидатів на Зірку піддають строгому фізичному доборові і бракують головно тих, хто легко занедужує на гірську хворобу.
Через те, що я все ще відчував огидні залишки цієї хвороби, я зрадів тому, що для мене, очевидно, є шлях до почесного відступу. Проте, Тоня одразу ж заспокоїла мене:
— Але ми якось це влаштуємо. Кажуть, там є кімнати для приїжджих із звичайним тисненням атмосфери. Тиснення зменшується поступово, і приїжджі швидко звикають. Я поговорю з нашим лікарем, — і вона лукаво посміхнулась.
Я вже знав цю усмішку.
Тоня має надзвичайний талант говорити з потрібними їй людьми. Про це варто сказати кілька слів. Ми й тепер ще іноді лаємо адміністраторів, директорів, секретарів та інше начальство, до якого нам доводиться звертатися, за бюрократизм. Але ми часто самі псуємо їх. Можливо, в кожному з нас ще лишились пережитки дідівського й прадідівського ставлення до «начальства». Людина, що сидить за письмовим столом зава, секретаря, за віконцем установи, навіть людина, що стоїть за прилавком, для нас уже не просто людина. Якби ми зустрілися з нею, скажімо, в трамваї, ми поводилися б звичайно, навіть, може, не зовсім чемно штовхнули б її, і не попросили б вибачення. Але до людини за столом зава ми підходимо з особливим виразом обличчя, особливою манерою прохача, говоримо особливим, приглушеним голосом. Під впливом цього масового «гіпнозу» зав сам починає відчувати себе іншою людиною, надіває на обличчя маску начальницької величності, яку скидає, тільки виходячи з установи…
У Тоні зовсім інша манера поводитися з начальством. «Домашній» тон, свобода рухів, простота і ще щось невловиме, що викликає людську усмішку навіть на твердокам’яних обличчях. Вона з дивовижним умінням зриває всі бюрократичні маски і за хвилину перетворює грізного зава на звичайнісінького Івана Івановича. І я не пам’ятаю випадку, щоб вона не домоглася того, чого їй треба. Під час своєї подорожі вона не раз дивувала і вражала мене цим талантом «гіпнозу». Звичайно, вона умовить і лікаря. Мені таки не уникнути цієї подорожі… Я зробив останню спробу:
— А як же з старою службою?
У Тоні вже була готова відповідь:
— Я дізналась про все. Нема нічого простішого. Кец — такий авторитетний заклад, що варто тільки буде сповістити ваш інститут про те, що ви стали на роботу в Кец, і згода буде дана негайно. Аби ваше здоров’я дозволило. Як ви себе почуваєте? — і вона взяла мене за пульс.
А коли такий лікар торкається до вашої руки, то мимоволі відповіси:
— Чудово!
— Тим краще. Підписуйте швидко ці папери, і я йду до лікаря. Ось заява в Кец, ось — у ваш інститут…
Не встиг я оглянутись, як уже був завербований в небожителі…
— Слабість? Посиніння шкіри? Нудота? Запаморока? — допитував мене лікар. — Блювоти не було?
— Ні, тільки дуже нудило, коли ми бігли за автомобілем.
— У вас ще легка форма гірської хвороби.
— Значить, можна летіти?
— Я думаю, що можна, — відповів лікар. — В ракеті, правда, тільки десята частина нормального атмосферного тиснення, але зате там ви дихатимете чистим киснем, не розведеним на чотири п’ятих азотом, як в атмосфері Землі. Інакше кажучи, ви матимете лише половинний пайок кисню. Це цілком досить для дихання. На Зірці є внутрішні камери з нормальним тисненням. Отже, вам доведеться лише трохи потерпіти під час перельоту. Від Землі до Зірки всього тисяча кілометрів. Колега — лікар Меллер — уміє дуже добре й швидко акліматизовувати новаків-пересельців.
— Скільки ж днів триватиме переліт? — спитав я.
Лікар подивився на мене і насмішкувато скосив очі.
— Я бачу, ви мало розумієтесь на міжпланетних подорожах. Скільки днів! Сказали б скільки хвилин, це було б правильніше. Ракета може долетіти до Зірки за вісім, щонайбільше за десять хвилин. Але через те, що доводиться перевозити незвичних до таких польотів людей, політ триває трохи більше. Ракета полетить під кутом у двадцять п’ять градусів до горизонту, в напрямі обертання Землі, щоб скористатися з її відцентрової сили. За перші десять секунд швидкість збільшиться до 500 метрів за секунду, потім трохи зменшиться під час прольоту крізь атмосферу і далі знову почне збільшуватись в міру того, як рідшатиме атмосфера.
— Чому політ стишиться під час прольоту крізь атмосферу? Гальмування?
— Гальмування атмосфери ми могли б перебороти, але, при надзвичайній швидкості польоту крізь атмосферу, від цього гальмування оболонка ракети занадто розжарилася б. До того ж, чим більше прискорення, тим більша вага. Відчути своє тіло важчим у десять разів — не дуже приємна річ. Відтоді, як ми винайшли склад у сто разів енергетичніший від існуючих, нам немає потреби занадто форсувати прискорення. Трохи повільніше, зате приємніше.
— А ми не згоримо від тертя оболонки об атмосферу? — спитав я.
— Може, трохи спітнієте, — не більше. Зовнішня оболонка ракети складається з трьох шарів: внутрішній шар — міцний металевий, з вікнами із кварцу, прикритими ще шаром звичайного скла, з дверима, які герметично закриваються. Другий — туготопкий і майже зовсім не теплопровідний. Третій — зовнішній, дуже туготопкий, складається з досить тонкої металевої оболонки. Цей шар, можливо, розжариться, але середній шар затримає тепло від поширення всередину ракети. При тому, у вас будуть ще холодильники. Холодний газ безперервно циркулюватиме між двома крайніми оболонками, проходячи крізь малотеплопровідну середню прокладку.
— Однак, шановний лікарю, вам довелося стати справжнім інженером, — сказав я.
— Нічого не вдієш. Ракету легше пристосувати до людського організму, ніж організм до незвичайних для нього умов. Отже, технікам увесь час доводилось працювати в контакті зо мною, а мені з ними… Ви вже приїхали на готове. А подивилися б ви перші досліди! Скільки невдач і жертв!..
— Не виключаючи людських?
— Так, не виключаючи людських… Хто розбився під час пробних польотів, хто живцем згорів, хто задихнувся, хто замерз, інші загинули невідомо де в світовому просторі… У нас чимале кладовище героїв, що віддали своє життя на користь людства. Одні гинули, інші безстрашно йшли їм на зміну, штурмуючи небо. Всяке велике будівництво цементується людською кров’ю, як кажуть будівники.
Я знову відчув холод і млість, слухаючи ці оповідання. Задихнулися, згоріли, замерзли, загинули невідомо де в світовому просторі… Я вже каявся в тому, що так поспішно згодився летіти з Тонею. Та відступати було пізно. Я пригадав усі події, що поставили мене перед цим жахливим польотом. Якби не зіпсований радіоприймач, сидів би я тепер спокійно в своїй лабораторії на Василівському острові… Я вважав себе за приреченого. Тепер мені залишається одне, — не показувати Тоні, що я страшенно боюсь цієї подорожі.
— Ну, от бачите, все чудово влаштувалось, — сказала мені Тоня. — Ми вилітаємо завтра рівно опівдні. З собою нічого не беріть. Завтра вранці перед польотом вам треба буде тільки прийняти ванну і пройти дезінфекційну камеру. Ви одержите стерилізовану білизну і костюм. Земним мікробам на «небо» вхід заборонений. Лікар сказав, що ваші аналізи крові, сечі, харкотини цілком його задовольнили. Ви зовсім здорова людина. Було б ще краще, якби ви своєчасно подбали розвинути об’єм ваших грудей, посилити роботу ваших легень. Але за це візьмуться вже «небесні» лікарі.