Въ маленькомъ деревянномъ домикѣ Кулибина, близь Успенской церкви, вся семья сидѣла за воскреснымъ обѣдомъ. Послѣ щей, хозяйка подала сковородку съ крупными карасями, жареными въ сметанѣ. Это было любимое кушанье Петра Иваныча и потому онъ сейчасъ же обратилъ вниманіе на почтенные размѣры карасей.
-- Почемъ брала, мать, такихъ великановъ? ласково спросилъ онъ жену.
-- Ни гроша не стоятъ, батюшка Петръ Иванычъ: Ванюша наловилъ въ нашемъ пруду.
-- Шутить, что ли, вздумала, глупая баба? проговорилъ хозяинъ, мгновенно мѣняя ласковый тонъ на суровый и грозный.
Развѣ онъ не зналъ, что въ зловонной, покрытой плѣсенью лужѣ, находившейся посреди запущеннаго сада, не могла водиться никакая рыба? Поэтому странно ему показалось, что всегда почтительная и кроткая его жена рѣшилась подшутить надъ нимъ -- главой семьи.
-- Не изволь гнѣваться, Петръ Иванычъ, я не шучу надъ тобой. Ты за дѣлами давно ужь не заглядывалъ въ нашъ садикъ, а тѣмъ временемъ, Ваня такъ исправилъ прудъ, что вода въ немъ теперь свѣжая и рыбы всякой много,-- объясняла жена, причемъ взглядъ ея съ любовью и лаской остановился на ея первенцѣ, на миломъ Ванѣ.
-- Ишь, маменькинъ сынокъ!-- проворчалъ отецъ, вставая изъ-за стола. Вспышки гнѣва скоро проходили у Петра Иваныча; отдохнувъ послѣ обѣда, онъ всталъ веселый и, обращаясь къ сыну, сказалъ:
-- Ну, иди, Иванъ, показывай, что ты сдѣлалъ съ прудомъ!
Каково же было его изумленіе, когда среди зелени онъ увидѣлъ зеркальную поверхность пруда, въ чистой, протечной водѣ котораго плескались любимые его караси! Онъ поднялся на гору, близь пруда, и съ удивленіемъ смотрѣлъ на искусно сдѣланныя плотины, посредствомъ которыхъ пущенная въ большой бассейнъ ключевая вода протекала по каналу въ прудъ, откуда выпускалась черезъ шлюзы. Не мало труда было положено на это дѣло, и Петръ Иванычъ, какъ человѣкъ практическій, оцѣ нилъ его.
-- За это, Ваня, большое тебѣ спасибо, ласково сказалъ онъ сыну: ты парень съ головой. Вотъ, еслибъ такое же старанье ты приложилъ къ торговлѣ -- еще было бы лучше. Спасибо, милый, за карасиковъ.
-- Не начемъ, батюшка, тихо проговорилъ Ваня, грустно опуская на грудъ свою кудрявую голову.
Не лежало его сердце къ торговымъ оборотамъ, и даже теперь, когда ему минуло семнадцать лѣтъ, онъ плохо помогалъ отцу. Частыя ссоры съ отцомъ и сознаніе своей непригодности въ торговлѣ мучили кроткую душу молодаго Кулибина, но въ то-же время еще болѣе разжигали его страсть къ наукѣ. Онъ отводилъ душу за чтеніемъ книгъ; читалъ все, что попадало подъ руку, такъ какъ выбирать было не изъ чего, а доставать книги было чрезвычайно трудно. Ломоносовъ сдѣлался любимымъ писателемъ юноши; для него знаменитый рыбакъ представлялъ образецъ силы воли и любви къ просвѣщенію; заповѣдной мечтой Вани Кулибина стало достигнуть такого же совершенства. Однажды, совершенно случайно, ему попало въ руки "Краткое руководство къ познанію простыхъ и сложныхъ машинъ". Книга эта имѣла особенный интересъ для молодаго Кулибина, такъ какъ именно въ это время онъ старался постигнуть механизмъ часовъ.
Въ свободные дни, онъ взбирался на соборную колокольню и по долгу просиживалъ тамъ, наблюдая за ходомъ громадныхъ часовъ и стараясь разгадать причины движенія стрѣлокъ. И вдругъ въ его рукахъ очутилась книга, изъ которой онъ могъ все это узнать! Кулибинъ съ жаромъ принялся читать "Руководство", но книга была написана ученымъ языкомъ и онъ ничего въ ней не понялъ. Счастливый случай помогъ ему. Зайдя какъ-то къ одному изъ своихъ сосѣдей, Кулибинъ увидалъ у него въ первый разъ въ жизни стѣнные деревянные часы. Онъ задрожалъ отъ восторга и какъ вкопанный остановился передъ ними, не спуская глазъ съ загадочныхъ стрѣлокъ.
-- Ты что, парень, больно дивуешься,-- добродушно замѣтилъ хозяинъ: аль никогда не видалъ часовъ?
-- Такихъ не видывалъ. Не знаешь ли, отчего это они идутъ?
-- Вона, что выдумалъ! Я, братъ, ихъ не самъ дѣлалъ.
-- Кабы мнѣ разсмотрѣть ихъ да узнать.
-- Хоть годъ стой передъ ними, малый, ничего не узнаешь, потому -- штука нѣмецкая, мудреная. Пожалуй, чтобъ потѣшить тебя, я дамъ тебѣ ихъ домой, разглядывай, сколько хочешь.
Едва вѣря своему счастью, Иванъ Кулибинъ принесъ домой часы и засѣлъ за работу въ своей маленькой каморкѣ на чердакѣ. Сначала онъ внимательно разобралъ и снова собралъ часы, а когда изучилъ весь механизмъ ихъ, принялся дѣлать самъ точно такіе же. Не имѣя никакихъ инструментовъ, кромѣ ножа, Кулибинъ выточилъ всѣ внутреннія части часовъ и собралъ ихъ. Но, увы! часы не пошли! Однако, первая неудача не ослабила рвенія молодаго механика; онъ далъ себѣ слово добиться своей цѣли, во что бы то ни стало. Къ несчастью, въ Нижнемъ, въ то время, не было ни одного часовщика, къ которому онъ могъ бы обратиться за указаніями Судьба и на этотъ разъ помогла нашему самоучкѣ. У нижегородской ратуши было какое-то дѣло въ Москвѣ, куда слѣдовало послать кого-нибудь изъ посадскихъ людей (мѣщанъ), а такъ какъ грамотныхъ среди ихъ не оказалось, то и пришлось выбрать молодаго Кулибина. Какъ счастливъ онъ былъ, что отправлялся въ городъ, гдѣ есть часовщики! Сейчасъ же по пріѣздѣ въ Москву, онъ зашелъ къ первому попавшемуся часовыхъ дѣлъ мастеру, чтобы поговорить съ нимъ. Это былъ добрый и умный человѣкъ, сразу смѣкнувшій, что изъ молодаго Кулибина выйдетъ не простой часовщикъ, а искусный механикъ. Онъ взялся учить его, и ученикъ блестящимъ образомъ оправдалъ труды учителя. Передъ отъѣздомъ изъ Москвы, Кулибинъ уже зналъ совершенно, какъ дѣлать часы. На прощаньи, часовщикъ подарилъ ему свои старые инструменты и пожелалъ успѣха. Возвратясь домой, молодой человѣкъ старательно починилъ изломанные инструменты и принялся дѣлать деревянные часы съ кукушкой. На этотъ разъ труды его увѣнчались полнымъ успѣхомъ: часы шли, птица куковала на удивленіе всѣхъ посадскихъ людей, никогда не видавшихъ подобнаго чуда. Кулибинъ сдѣлалъ еще нѣсколько такихъ часовъ, продалъ ихъ за хорошую цѣну, на вырученныя деньги купилъ себѣ новые инструменты, нѣсколько необходимыхъ книгъ, старые, испорченные карманные часы, и снова засѣлъ за работу.