Петербургъ того времени, къ которому относится этотъ разсказъ, совсѣмъ не походилъ на то, что мы теперь въ немъ видимъ; ни теперешнихъ мостовыхъ, ни тротуаровъ, ни множества пяти этажныхъ каменныхъ зданій изящной архитектуры въ немъ не было,-- освѣщенія -- тоже. Только около дворцовъ развѣ порою виднѣлись тусклые фонари, да кое-гдѣ по главнѣйшимъ улицамъ, какъ, напримѣръ, на Широкой, длинной "першпективѣ".-- Въ общемъ, впрочемъ, и першпектива, большею частію, освѣщалась свѣтомъ зажженаго огня изъ оконъ; а объ окраинахъ и говорить нечего... Пустыри, заборы, домишки маленькіе, одинъ отъ другого далеко... По ночамъ тьма непроглядная.
Въ одной изъ тихихъ отдаленныхъ частей Петербурга, носившей названіе "Козьяго болота", стоялъ маленькій деревянный домикъ; въ немъ жила вдова небогатаго чиновника, Наталья Петровна Молвистова, сестра того самаго знакомаго отцу Павлу человѣка, съ которымъ онъ разговорился въ Москвѣ, и къ которому направилъ Тихона за справками. Получивъ письмо отъ брата съ извѣстіемъ о томъ что старый слуга нѣкогда знатныхъ дворянъ Куракиныхъ ѣдетъ къ ней со своимъ питомцемъ, и узнавъ изъ этого письма о цѣли ихъ пріѣзда, она сейчасъ же попросила живущаго у нея племянника Виктора Николаевича Молвистова, который служилъ при генералѣ Бецкомъ,-- доложить послѣднему о печальной судьбѣ Мити.
Бецкій былъ тотъ самый генералъ, фамилію котораго, отецъ Павелъ не могъ вспомнить, и который въ эпоху Императрицы Екатерины прославился заботами о народномъ образованіи. Тронутый разсказомъ Молвистова, онъ обѣщалъ принять въ мальчикѣ участіе и приказалъ передать Тихону, чтобы тотъ, по пріѣздѣ въ Петербургъ, немедленно къ нему явился.
Наталья Петровна пришла въ восторгъ отъ такого счастливаго результата, достигнутаго при докладѣ генералу о Куракинѣ; она съ нетерпѣніемъ ждала пріѣзда дорогихъ гостей, которые, между тѣмъ, утомленные продолжительной дорогой, въ концѣ концовъ достигли цѣли путешествія. Когда рогоженная кибитка ихъ остановилась около деревяннаго домика,-- день уже клонился къ вечеру, и на улицѣ совершенно стемнѣло; Наталья Петровна, услыхавъ скрипъ полозьевъ, поспѣшно вышла навстрѣчу дорогимъ, давно ожидаемымъ гостямъ, и положительно очаровала ихъ своимъ радушнымъ пріемомъ, въ довершеніе чего еще сообщила пріятную вѣсть, что генералъ Бецкій, уже предупрежденный обо всемъ, желаетъ видѣть Тихона, какъ можно, скорѣе.
-- "Пути Господни неисповѣдимы!" радостно воскликнулъ Тихонъ и, взглянувъ на висѣвшій въ углу образъ Спасителя, набожно перекрестился.
-- "Коли генералъ Бецкій возьмется за дѣло,-- то успѣхъ будетъ навѣрное," вмѣшался въ разговоръ Викторъ Николаевичъ.
-- "Да, да, Митенька, ты уже со своей стороны напоминай генералу, когда можно, чтобы не забылъ грѣхомъ; вѣдь дѣлъ-то у него много," обратилась Наталья Петровна къ племяннику; затѣмъ, взглянувъ въ сторону Тихона и Мити, поспѣшила добавить: "а вы, мои дорогіе, денька два-три съ дороги отдохните, а тамъ, съ Божьей помощью, и ступайте сами къ нему; Витенька о васъ доложитъ".
-- "Спасибо, Наталья Петровна; дай вамъ Господи добраго здоровья за то, что о сиротѣ заботитесь," сказалъ въ отвѣтъ Тихонъ. "А ты, соколикъ, шепнулъ онъ Митѣ -- что-же не благодаришь добрую тетеньку? она для тебя много, очень много сдѣлала!.."
Митя, по природѣ застѣнчивый и вообще не привыкшій видѣть вокругъ себя людей постороннихъ, сначала совсѣмъ было растерялся; онъ не зналъ, что надо сказать, съ чего начинать и, продолжая прижиматься къ колѣнамъ Тихона, только молча смотрѣлъ на свою благодѣтельницу. Потомъ, ознакомившись съ нею, почувствовалъ къ ней довѣріе и смѣло бросился ей на шею.
Викторъ Николаевичъ, тѣмъ временемъ, заговорилъ съ Тихономъ о генералѣ Бецкомъ.
-- "Толкуйте о дѣлѣ, мы вамъ мѣшать не будемъ," сказала Наталья Петровна, ласково обнимая Митю; "мы съ Митенькой займемся по хозяйству."
Съ этими словами, она принялась накрывать столъ; Митя помогалъ ей доставать изъ шкапчика посуду,-- и, спустя нѣсколько минутъ, вся компанія приступила къ ужину. Во время ужина дѣловой разговоръ между молодымъ Молвистовымъ и Тихономъ не прекращался. Молвистовъ настаивалъ на томъ, чтобы Тихонъ явился къ генералу скорѣе, и, вопреки предложенію Натальи Петровны пріѣзжимъ отдохнуть съ дороги да осмотрѣться, было рѣшено идти къ Бецкому завтра, тѣмъ болѣе, что завтрашній день оказывался днемъ его пріема. Если бы имъ довелось пропустить этотъ день, то пришлось бы ждать цѣлую недѣлю.
Несмотря на удобную постель, заботливо приготовленную Натальей Петровной, и на усталость послѣ продолжительнаго переѣзда, Тихонъ долго не могъ сомкнуть глазъ. Предстоящее свиданіе съ генераломъ его сильно волновало; онъ зналъ, что отъ этого свиданія зависитъ судьба Мити; захочетъ генералъ доложить Государынѣ,-- Государыня, навѣрное, не откажетъ, и такимъ образомъ завѣтная мечта старика осуществится... Митя будетъ тѣмъ, чѣмъ онъ по своему происхожденію долженъ быть, т. е., встанетъ въ ряды русской арміи, какъ стоялъ его отецъ... его дѣдъ;-- а если Бецкій доложить не захочетъ,-- все пропало. Безъ его содѣйствія къ Государынѣ не добраться... Придется ѣхать обратно въ "Отрадное", гдѣ бѣднаго мальчика ожидаетъ прежняя нужда, прежнія грубыя насмѣшки крестьянъ...
Подъ вліяніемъ такихъ думъ, старикъ не переставалъ ворочаться съ боку на бокъ, и забылся только на разсвѣтѣ, когда физическая усталость взяла наконецъ вверхъ надъ нравственнымъ тревожнымъ состояніемъ. Что касается Мити, то онъ, какъ ребенокъ, конечно, не вдавался въ думы, и едва легъ въ постель, сейчасъ же и заснулъ крѣпкимъ сномъ.
Тревога вѣрнаго, стараго слуги, однако, оказалась напрасной; генералъ Бецкій, принялъ его хорошо, подробно разспрашивалъ обо всемъ и обѣщалъ не только доложить о мальчикѣ Государынѣ, но еще и отъ себя лично попросить за Митю, котораго приказалъ на дняхъ привести къ нему. Затѣмъ, въ заключеніе, добросердечный вельможа похвалилъ Тихона за его безграничную преданность своимъ господамъ и за разумную заботу объ осиротѣвшемъ потомкѣ дворянскаго рода.
-- "Пока, можешь идти," сказалъ онъ наконецъ, потрепавъ Тихона по плечу. "Если Государыня пожелаетъ лично видѣть тебя и твоего питомца, то объ этомъ вамъ сообщатъ своевременно; а до тѣхъ поръ живи спокойно и уповай на милость Всевышняго."
Выйдя изъ квартиры генерала, Тихонъ набожно" крестился и находился словно въ чаду; отъ радости онъ, какъ говорится, ногъ подъ собою не чувствовалъ, и, несмотря, на свой преклонный возрастъ, шагалъ такъ быстро, что угнаться за нимъ было бы трудно человѣку молодому.
Не успѣлъ онъ завернуть въ улицу, гдѣ стоялъ домъ Натальи Петровны, какъ вдругъ почувствовалъ, что кто-то бросилъ ему въ затылокъ комъ снѣга; онъ обернулся и увидѣлъ въ нѣсколькихъ шагахъ отъ себя Митю, и съ нимъ еще двоихъ мальчиковъ оборванцовъ; одинъ изъ послѣднихъ казался настоящимъ разбойникомъ. Митя стоялъ передъ нимъ красный, взволнованный со сжатыми кулаками.
-- "Какъ ты смѣешь бросать снѣгомъ въ моего дѣдушку? Вотъ я тебѣ задамъ, погоди!" -- кричалъ онъ на всю улицу.
-- "Посмотримъ, какъ это ты мнѣ задашь," отвѣчалъ съ хохотомъ маленькій оборванецъ и, бросившись на Митю, съ такой силой толкнулъ его, что Митя, упавъ на обледенѣлую землю, чуть не ударился головою объ заборъ.
Тогда за Митю вступился третій товарищъ, судя по костюму, тоже, навѣрное, изъ бѣдной семьи.-- Завязалась общая потасовка, которая кончилась бы не скоро, если-бы ее не прекратилъ подошедшій къ борцамъ Тихонъ.
Въ другое время Тихонъ не далъ бы пощады дерзкимъ мальчишкамъ, но въ данный моментъ онъ чувствовалъ себя такимъ довольнымъ, что ему ни за что не хотѣлось портить хорошее настроеніе; онъ постарался обратить все въ шутку и, быстро скатавъ руками большой комъ снѣга, въ свою очередь кинулъ его оборвышу.
-- "Думаешь, я не умѣю въ снѣжки играть, что-ли?" добавилъ онъ въ заключеніе и такъ добродушно разсмѣялся, что вся компанія сразу успокоилась.
-- "Ну что, какъ? Видѣлъ, генерала? На чемъ порѣшили?" -- закидала Тихона вопросами Наталья Петровна, когда онъ въ сопровожденіи Мити вошелъ въ комнату. Тихонъ сначала молча перекрестился и затѣмъ, началъ подробно обо всемъ разсказывать.
Въ продолженіе его разсказа, Наталья Петровна не переставала бросать тревожные взгляды на Митю.
-- "Ахъ, Митенька, Митенька," обратилась она къ Митѣ, когда тихонъ замолчалъ,-- "зачѣмъ ты связался съ этими мальчиками? Я ихъ знаю; одинъ, что постарше, еще ничего, такъ себѣ, а другой, совсѣмъ негодяй... Смотри, голубчикъ, никакъ онъ тебѣ на лбу синякъ надбилъ?.. Такъ и есть! Ахъ, ты, Господи, помилуй, Что мы сдѣлаемъ, коли генералъ за тобою, скоро пришлетъ или, еще того хуже тебя взаправду во дворецъ къ Государынѣ потребуютъ, прежде чѣмъ синякъ успѣетъ пройти?.."
Съ этими словами добрая женщина поспѣшно встала съ мѣста и, схвативъ стоящій на столѣ мѣдный подсвѣчникъ, заботливо приложила его ко лбу Мити, гдѣ, вслѣдствіе ушиба при паденіи, дѣйствительно образовалось синее пятно.
-- "Мѣдь, говорятъ, помогаетъ," обратилась она къ Тихону, который тоже, очень встревожился при мысли, что вести Митю къ генералу съ синякомъ на лбу неудобно; генералъ, навѣрное, заподозритъ въ немъ шалуна, и это ему не понравится.
-- "Я больше не буду играть съ ними..." сказалъ Митя, самъ, не на шутку перетрусившій.
-- "Не надо, касатикъ! что они тебѣ за компанія?" отозвался Тихонъ, укоризненно качая головой; дастъ Богъ, поступишь въ кадетскій корпусъ, много будетъ товарищей, а до тѣхъ поръ, потерпи, одинъ поиграй. Хорошо, что синякъ-то отъ мѣди, дѣйствительно, какъ бы проходитъ, а то была бы сущая бѣда!
Перспектива играть одному не особенно улыбалась Митѣ, но изъ боязни получить вторичный синякъ, съ которымъ нельзя будетъ явиться ни къ генералу Бецкому, ни во Дворецъ,-- онъ сталъ избѣгать встрѣчъ со своими дурно воспитанными товарищами. Онъ одинъ уже не смѣлъ показаться на улицу, и выходилъ туда въ сопровожденіи Тихона или же ограничивался прогулкой во дворѣ.
Нѣсколько дней спустя, Викторъ Николаевичъ, по приказанію генерала Бецкаго, повелъ Митю къ нему. Идя туда, Митя отъ страха и волненія, въ продолженіе всего пути, не проронилъ ни одного -слова, но зато на возвратномъ пути, ободренный ласковымъ обращеніемъ съ нимъ генерала, болталъ безъ умолку.
Когда онъ, опередивъ Виктора Николаевича, вбѣжалъ въ комнату, съ радостнымъ выраженіемъ лица, Наталья Петровна, ожидавшая его съ большимъ нетерпѣніемъ, сейчасъ же догадалась, что генералъ, вѣроятно, и съ нимъ обошелся такъ же хорошо и ласково, какъ обошелся съ Тихономъ. Тихонъ подумалъ то же самое. Оба они сразу успокоились въ томъ предположеніи, что Митя понравился Бецкому, и что, благодаря этому, генералъ, конечно, не замедлитъ доложить Государынѣ о немъ.
И, дѣйствительно, не прошло и двухъ недѣль, какъ получилась бумага, содержавшая въ себѣ приказаніе явиться въ Зимній Дворецъ на слѣдующій же день, къ 9 часамъ утра.
Трудно передать то волненіе, которое охватило вѣрнаго стараго слугу, его маленькаго питомца и Наталью Петровну, успѣвшую за это время не только привязаться къ Митѣ, а почти жить его интересами.
Викторъ Павловичъ, освѣдомленный еще въ своей канцеляріи о томъ, что приказъ Куракину посланъ, поспѣшилъ раньше уйти со службы, и только что показался на порогѣ комнатъ Натальи Петровны, какъ Митя бросился ему навстрѣчу и объявилъ, что завтра велѣно ему явиться во Дворецъ.
-- "Знаю, дружокъ, отвѣчалъ Викторъ Николаевичъ, и я домой поторопился для того, чтобы скорѣе раздѣлить съ вами нашу общую радость... Коли васъ требуютъ во Дворецъ, значитъ, Государынѣ уже обо всемъ доложено, и она желаетъ лично объявить свою Царскую милость."
-- "Дай ей, Господи, добраго здоровья, нашей голубушкѣ, за то, что о сиротѣ позаботилась!" -- причитывала Наталья Петровна, помогая прислугѣ накрывать обѣдать.
Обѣдъ прошелъ въ оживленной бесѣдѣ и никогда еще не казался такимъ вкуснымъ... Всѣ обѣдали съ большимъ аппетитомъ и находились въ самомъ благодушномъ настроеніи.