Послѣ всего вышеописаннаго, прошло два дня. Надъ Петербургомъ стояло туманное утро; на улицахъ еще было почти темно, и обычное движеніе едва начиналось; кое-гдѣ слышался скрипъ полозьевъ саней, тянувшихся изъ пригородныхъ мѣстъ съ различными съѣстными припасами; около саней плелись сами торговцы-хозяева, покрикивая отъ времени до времени на лошадей, шерсть которыхъ была покрыта инеемъ; навстрѣчу торговцамъ попадались прохожіе, вышедшіе изъ домовъ въ такую раннюю пору, конечно, не ради удовольствія, а въ силу необходимости; кое-гдѣ въ окнахъ домовъ проглядывалъ свѣтъ отъ зажженныхъ свѣчей; между прочимъ, проглядывалъ онъ, въ видѣ тонкой полосы, по обѣимъ сторонамъ опущенныхъ и мѣстами не плотно прилегавшихъ къ рамѣ занавѣсей, въ рабочемъ кабинетѣ Государыни.
Государыня имѣла обыкновеніе просыпаться рано; въ шесть часовъ утра она уже вставала съ постели и, не желая будить приближенныхъ, иногда сама,-- безъ посторонней помощи, умывалась и надѣвала утренній капотъ; ей очень нравилась царившая вокругъ тишина, пользуясь которой, она съ особеннымъ удовольствіемъ присаживалась къ письменному столу за работу...
Всеобъемлющій, зрѣлый и быстрый умъ этой женщины, по истинѣ прозванной Великой, поражалъ собою всѣхъ знавшихъ ея. Не менѣе удивительна была и ея неутомимая дѣятельность и преданность своему царскому долгу; насколько свято она выполняла этотъ долгъ, свидѣтельствовали благіе плоды ея заботъ и попеченій о Россіи. Благодаря ея поі стояннымъ трудамъ и заботамъ, Россія заняла среди европейскихъ державъ выдающееся, почетное положеніе. Въ то же время, внутри государства среди нашего высшаго общества возрасло и процвѣло научное образованіе, укоренился изящный вкусъ, привились европейскія понятія о гражданственности и гражданской чести. Государыня, заботясь о просвѣщеніи подданныхъ, весьма усердно оказывала покровительство всѣмъ талантливымъ людямъ. Вслѣдствіе этого, во время ея царствованія, не мало талантливыхъ личностей проявили свои богатыя дарованія.
Но вернемся къ нашему разсказу.
Стоявшіе въ пріемной комнатѣ (рядомъ съ кабинетомъ) куранты пробили 7; Государыня положила перо и машинально протянула руку къ лежавшей тутъ же на столѣ табакеркѣ съ изображеніемъ Петра I. Эта табакерка всегда находилась у нея на письменнемъ столѣ и, какъ она сама выражалась, служила для того, чтобы въ затрудненіи почерпать изъ нея силы. Устремивъ взоры на портретъ Петра Великаго, Екатерина только что хотѣла открыть крышку табакерки, какъ едва замѣтная въ стѣнѣ потайная дверь тихо скрипнула, и на порогѣ показалась горничная Императрицы. Дѣвушка явилась съ серебряннымъ подносомъ, на которомъ стояли: кофейникъ съ необычайно крѣпкимъ кофе, какой всегда пила Государыня, сливочникъ съ густыми сливками, сахарница и небольшая вазочка, наполненная сухарями.
При первомъ шорохѣ шаговъ горничной, изъ смежной комнаты, спальни Государыни, ворвались въ кабинетъ двѣ любимыя ея англійскія собачки, до сихъ поръ спокойно дремавшія на своихъ атласныхъ тюфячкахъ; онѣ съ радостнымъ лаемъ и визгомъ принялись, наперерывъ одна передъ другой, прыгать на колѣни своей высокой госпожи, ожидая отъ нея кусочковъ сахара.
Государыня очень любила животныхъ вообще, эти же двѣ собачки пользовались ея особеннымъ расположеніемъ. Она начала ласкать ихъ, гладить по очереди, кормила сухарями, заставляла ловить брошенные кусочки сахара, затѣмъ, спустя нѣсколько минутъ, выпила свой кофе и приказала позвать дежурную камеръ-фрау, чтобы одѣваться.
Когда камеръ-фрау вошла въ комнату, Государыня замѣтила, что, вмѣстѣ съ платьемъ, она держала въ рукахъ конвертъ.
-- "Это что?" поинтересовалась Государыня.
-- "Сама не знаю, Ваше Величество", почтительно отозвалась камеръ-фрау.
Государыня взглянула вопросительно.
-- "Сегодня утромъ, когда я подъѣхала къ дворцу на дежурство", продолжала камеръ-фрау, "ко мнѣ вдругъ подбѣжалъ мальчикъ; часовой хотѣлъ отогнать его, но я не позволила, а спросила, что ему надобно. Тогда онъ сунулъ мнѣ въ руку этотъ пакетъ, расплакался и проговорилъ умоляющимъ голосомъ: если вы -- царица, исполните все, что просятъ въ этой бумагѣ, а если не царица, то, ради Бога, передайте пакетъ прямо ей въ руки; вы вѣдь идете во дворецъ и, навѣрное, ее увидите. Слова мальчика, конечно, показались мнѣ очень наивными; я улыбнулась и только что открыла ротъ, чтобы ему отвѣчать, какъ онъ отвернулся, убѣжалъ, и въ одинъ мигъ скрылся изъ виду."
-- "Глупенькій", отозвалась Государыня и, взявъ пакетъ отъ камеръ-фрау, вскрыла его. Она быстро пробѣжала глазами написанное въ бумагѣ, вынутой ею изъ пакета.
-- "Странно!" проговорила она, окончивъ чтеніе; "а каковъ на видъ этотъ мальчикъ, и во что онъ одѣтъ?" спросила Государыня.
-- "Одѣтъ онъ, Ваше Величество, очень плохо, лицомъ блѣдный и на видъ болѣзненный; волосы, насколько помнится, темные, глаза тоже..."
-- "Не онъ", перебила Государыня; "тотъ, что былъ здѣсь,-- напротивъ, здоровый, краснощекій, блондинъ съ голубыми глазами, да и костюмъ у него приличный. А насчетъ бумаги, во всякомъ случаѣ, надо навести справки". Положивъ пакетъ на письменный столъ, Государыня стала одѣваться; затѣмъ, нѣсколько времени спустя, было объявлено, что пріемъ начинается.
Какъ всегда, первымъ вошелъ генералъ-полицеймейстеръ Чичеринъ.
-- "Здравствуйте, Николай Ивановичъ; что новенькаго?" обратилась къ нему Государыня.
Почтительно поцѣловавъ протянутую ему руку, Чичеринъ открылъ портфель и принялся докладывать о текущихъ дѣлахъ.
-- "Больше ничего?" спросила Императрица, подписавъ послѣднюю бумагу.
-- "На сегодня больше ничего, Ваше Величество."
Государыня взглянула на него долгимъ, пристальнымъ взглядомъ.
Этотъ взглядъ крайне удивилъ генералъ-полицеймейстера; онъ не могъ понять его значенія и продолжалъ стоять молча.
Государыня передала ему только что полученный отъ камеръ-фрау пакетъ, заключавшій въ себѣ документъ о зачисленіи Мити Куракина въ Кадетскій Инженерный Корпусъ.
-- "Осмѣливаюсь спросить, Ваше Величество, почему этотъ конвертъ попалъ сюда, когда онъ долженъ находиться въ канцеляріи, и что будетъ угодно Вашему Величеству приказать мнѣ по поводу дѣла о зачисленіи дворянина Куракина въ списки кадетскаго корпуса?" проговорилъ генералъ-полицеймейстеръ, окончивъ чтеніе.
Государыня сообщила ему все то, что сама узнала отъ дежурной камеръ-фрау.
Чичерину пришлось сознаться, что неожиданно случившаяся непріятность съ малолѣтнимъ дворяниномъ Димитріемъ Куракинымъ, лично представлявшимся Ея Величеству, ему извѣстна уже со вчерашняго дня, но что онъ не докладывалъ о ней только въ виду того, что не хотѣлъ тревожить Государыню преждевременно, будучи твердо увѣренъ, что мальчикъ найдется, и что серьезнаго злоупотребленія съ чьей либо стороны тутъ быть не можетъ.
-- "Вся полиція поднята на ноги", добавилъ генералъ въ заключеніе; "завтра, при докладѣ Вашему Величеству, несомнѣнно принесу успокоительныя вѣсти."
Государыня ничего не отвѣтила; аудіенція окончилась. Чичеринъ вышелъ изъ кабинета серьезный, озабоченный, а вернувшись послѣ доклада къ себѣ, прежде всего вытребовалъ Тихона, который за эти два дня, удрученный неожиданнымъ горемъ, едва держался на ногахъ. Когда генералъ показалъ ему бумагу и передалъ, какимъ образомъ она попала въ руки Государыни, старикъ въ первую минуту обрадовался, но потомъ сейчасъ же грустно опустилъ голову и проговорилъ упавшимъ голосомъ:
-- "Какая польза въ томъ, что бумага нашлась, коли не нашелся мой соколикъ?"
-- "Раньше времени печалиться нечего; постарайся лучше припомнить да сообразить, кто можетъ быть тотъ мальчикъ, который приходилъ во дворецъ съ этой бумагой; ты, навѣрное, знаешь товарищей твоего питомца."
Тихонъ почесалъ затылокъ и задумался.
-- "Постарайся припомнить; для насъ это очень важно," повторилъ генералъ. Въ продолженіе нѣсколькихъ минутъ они стояли другъ противъ друга молча.
-- "Ваше превосходительство", вскричалъ вдругъ Тихонъ, сразу оживившись, "вѣдь я, кажись, догадываюсь, кто это можетъ быть... Разрѣшите мнѣ уйти ненадолго, я все узнаю, и вернусь съ отвѣтомъ.
-- "Иди," проговорилъ Чичеринъ.
Тихонъ поспѣшно вышелъ на улицу и зашагалъ по направленію къ дому Натальи Петровны.-- Въ умѣ его снова блеснулъ лучъ надежды напасть на слѣдъ Мити; онъ твердо былъ увѣренъ, что въ данный моментъ дѣло идетъ объ одномъ изъ тѣхъ двухъ сорванцовъ, съ которыми Митя игралъ въ снѣжки въ то утро, когда онъ возвращался отъ генерала Бецкаго.
Наталья Петровна сказала тогда, что знаетъ мальчугановъ; слѣдовательно, нужно пойти къ нимъ и допросить ихъ будетъ легко.
-- "Господи, Боже мой, кабы найти Митю живымъ!.. Нѣтъ, мнѣ почему-то кажется, что его уже нѣтъ на свѣтѣ!"... не переставалъ мысленно повторять Тихонъ, шагая впередъ настолько скоро, насколько позволяли ему его преклонные годы.