Водворившись въ домѣ Никитиныхъ, Вася скоро сдѣлался тамъ общимъ любимцемъ. Да трудно было и не любить его: всегда ласковой, веселый, онъ, казалось, только и думалъ о томъ, какъ бы услужить окружающимъ. Миша считалъ его лучшимъ своимъ другомъ, научилъ многимъ молитвамъ и часто разсказывалъ о всемъ, что зналъ изъ Священной исторіи. "Чудачекъ" всегда слушалъ Мишу съ большимъ вниманіемъ, а чего не понималъ, о томъ разспрашивалъ его; если же что для нихъ обоихъ казалось непонятнымъ, это разъяснялъ имъ самъ Иванъ Никаноровичъ.
Дни проходили за днями; Мишу попрежнему ежедневно отправляли къ Ртищевымъ, куда вмѣстѣ съ нимъ почти всегда отправлялся и Вася. Петя тоже полюбилъ его. Онъ находилъ, что играть втроемъ веселѣе, въ особенности, когда осенняя пора миновала и, съ наступленіемъ зимы, можно было бѣгать по двору. Тамъ для дѣтей устроили гору и расчистили площадку, чтобы на ней перекидываться снѣжками. Все шло хорошо и гладко до тѣхъ поръ, пока однажды не случилось маленькое приключеніе, имѣвшее большія послѣдствія.
Петя разсердился на Васю -- "чудачка" за то, что тотъ нечаянно пустилъ ему комъ снѣга въ лобъ.
-- Дрянной мальчишка, крикнулъ онъ, съ досадой топнувъ ногою, еще вздумалъ драться!
-- Господь съ тобою, Петя, никогда я не собирался драться, это случилось ненарокомъ, отвѣтилъ Вася въ свое оправданіе.
Но Петя ничего не хотѣлъ слушать. Онъ пришелъ въ сильное раздраженіе, кричалъ, бранился и, въ концѣ концовъ, вздумалъ упрекать Васю его бѣдностію. Онъ говорилъ, что Вася нищій, оборванецъ, живетъ у Никитиныхъ изъ милости, ѣстъ чужой хлѣбъ и забываетъ, что Никитины во всякое время могутъ Васю выгнать, да, навѣрно, и выгонятъ, когда онъ, Петя, на него пожалуется.
-- Такою дрянью, какъ ты, не станутъ дорожить, проговорилъ въ заключеніе Петя.
-- Замолчи, не смѣй его обижать, раздался дрожащій отъ волненія голосъ Миши. Ему отецъ не разъ внушалъ, что человѣкъ гораздо-меньше беретъ грѣха на душу, если откажетъ ближнему въ пріютѣ и кускѣ хлѣба, чѣмъ,-- давая то и другое,-- начнетъ упрекать его. Онъ говорилъ, что за такой упрекъ Богъ строго наказываетъ...
Петя въ первую минуту съ удивленіемъ взглянулъ на своего маленькаго товарища. Онъ не привыкъ къ противорѣчію, и удивленіе сейчасъ же смѣнилось злобой. Петя сжалъ кулаки и, набросившись на Мишу, началъ бить его. Миша, конечно, сталъ защищаться. За Мишу вступился Вася,-- завязалась общая драка... На крикъ мальчиковъ прибѣжала боярыня Ртищева, а за нею и самъ бояринъ.
-- Что случилось? спросилъ послѣдній, стараясь разнять мальчугановъ.
-- Я не хочу больше играть съ ними, они меня бьютъ!.. кричалъ Петя и, бросившись къ отцу, принялся взводить на своихъ товарищей разныя небылицы.
-- Уходите вонъ! сердито крикнулъ тогда бояринъ.
Миша и "Вася молча повиновались.
Придя домой, они разсказали о всемъ случившемся.
-- Дастъ Богъ, обойдется! замѣтила Степанида Михайловна, стараясь казаться покойной. И въ глубинѣ души ея невольно закрались сомнѣніе и страхъ, что бояринъ Ртищевъ, въ угоду своему капризному сыну, пожалуй, перестанетъ хлопотать объ ихъ дѣлѣ.,
-- Обойдется, обойдется, повторяла она растерянно, лаская то Мишу, то Васю, а у самой сердце такъ и ныло, словно, предчувствуя что-то неладное...
Предчувствіе, дѣйствительно, не обмануло ее.
Иванъ Никаноровичъ, почти ежедневно ходившій въ Кремль потолкаться около постельнаго крыльца {У "постельнаго крыльца" обыкновенно съ утра до ночи толпились тѣ, которые, по своему незнатному роду и незначительному положенію, на дальнѣйшій доступъ во дворецъ права не имѣли. Толкались они тамъ въ надеждѣ, либо услышать какую-нибудь интересную новость, либо поговорить съ кѣмъ-нибудь изъ именитыхъ бояръ, спускавшихся сверху, и этимъ возбудитъ зависть окружающихъ.}, однажды вернулся оттуда совсѣмъ разстроенный. Степанида Михайловна, взглянувъ на него, сразу догадалась, что случились что-нибудь особенное,-- но спросить не смѣла. Она знала, что если мужъ чѣмъ встревоженъ, то заговаривать съ нимъ не слѣдуетъ, и что чѣмъ дольше она будетъ молчать, тѣмъ онъ скорѣе выскажется,-- такъ вышло и на этотъ разъ.
-- Новость принесъ, обратился онъ къ ней, бросая на столъ шапку.
-- Новость? переспросила боярыня.
Никитинъ молча кивнулъ головой, разстегнулъ кафтанъ и, усѣвшись на лавку, принялся утирать платкомъ катившіяся по лбу крупныя капли пота.
-- Ртищевъ на насъ прогнѣвался, продолжалъ онъ, едва переводя духъ.
Степанида Михайловна всплеснула руками.
-- Повстрѣчались мы съ нимъ сейчасъ у воротъ.-- я поклонился, а онъ голову въ сторону повернулъ, какъ будто, не видитъ. "Здравствуй, бояринъ, сказалъ я тогда, подойдя ближе,-- никакъ гнѣваться изволишь? Въ чемъ я предъ тобою провинился?" А онъ мнѣ въ отвѣтъ такую рѣчь повелъ: "не думалъ я, боярянъ, что, за всѣ благія намѣренія помочь тебѣ въ горѣ, ты допустишь своего сына и какого-то бездомнаго мальчишку колотить моего Петрушу... Послѣ этого не разсчитывай на меня, или самъ просить царя, я тебѣ больше не помощникъ!"
Боярыня Степанида Михайловна закрыла лицо руками и начала плакать. Стоявшіе около нея Миша и "чудачекъ" опустили головы; по щекамъ ихъ тоже покатились слезы... Имъ казалось, что съ этой минуты надежда отыскать Васю пропала навсегда. Всѣ они вмѣстѣ и каждый въ отдѣльности сильно страдали. Но больше всѣхъ страдалъ "чудачекъ", считавшій себя главнымъ виновникомъ случившагося несчастія, такъ какъ ссора произошла изъ-за него. Въ продолженіе нѣсколькихъ минутъ въ горницѣ стояла ни чѣмъ не нарушаемая тишина.
-- Я слышалъ мелькомъ, что между вами была ссора, заговорилъ наконецъ Никитинъ, обращаясь къ Мишѣ, и думалъ, что она обойдется благополучно, а дѣло-то вотъ какое неладное вышло. Разскажи мнѣ все, безъ утайки, съ чего у васъ началась ссора и чѣмъ кончилась? Миша въ точности исполнилъ приказаніе отца. Отецъ слушалъ его исповѣдь съ большимъ вниманіемъ и, когда сынъ замолчалъ, вмѣсто того, чтобы сдѣлать выговоръ, къ которому Миша уже готовился, притянулъ его къ себѣ и крѣпко поцѣловалъ. Съ тѣхъ поръ, какъ Миша сталъ подростать и могъ уяснять себѣ все, что вокругъ дѣлалось и говорилось, Иванъ Никаноровичъ не переставалъ воспитывать его въ страхѣ Божіемъ, въ любви къ Богу и любви къ ближнему. Въ особенности, какъ уже сказано было выше, внушалъ онъ сыну, какимъ образомъ каждый христіанинъ долженъ относиться къ ближнему, который стоитъ ниже его по положенію и чѣмъ-либо емуу обязанъ... Изъ разсказа Миши онъ теперь видѣлъ, что трудъ его не пропалъ даромъ, и что запавшее въ дѣтскую душу доброе сѣмя успѣло пустить корень. Это его истинно порадовало.
-- Ты правъ былъ, заступившись за Васю, когда Петя вздумалъ оскорблять его, ласково замѣтилъ бояринъ; не кручинься же, дитятко. Если Ртищевъ на самомъ дѣлѣ отвернется отъ насъ, то Господь, Который все видитъ и все знаетъ, будетъ намъ заступникомъ!
Говоря такъ, онъ указалъ на висѣвшій въ углу большой образъ Спасителя, изображеннаго во весь ростъ, съ благословляющей рукою и съ надписью внизу: "пріидите ко Мнѣ вси труждающіися и обремененніи, и Азъ упокою вы!"
Слова боярина были сказаны съ такимъ чувствомъ, съ такимъ твердымъ убѣжденіемъ въ истинѣ ихъ и непоколебимой вѣрой, что всѣмъ вдругъ сразу стало легче. Только одинъ "чудачекъ" продолжалъ еще тихонько всхлипывать. Онъ понималъ, что ссора произошла изъ-за него, и едва открылъ ротъ, чтобы что-то спросить, какъ дверь скрипнула, и въ горницу вошла няня.
-- Прохожій странникъ проситъ позволенія переночевать у насъ, доложила она боярину.
-- Пускай войдетъ, зови его, зови скорѣе, отозвался Иванъ Никаноровичъ. Онъ вообще очень любилъ принимать странниковъ, а въ настоящую минуту особенно доволенъ былъ его приходомъ. Благодаря приходу странника можно было прекратить тяжелый для всѣхъ разговоръ.
Няня удалилась и затѣмъ почти сейчасъ же снова вошла въ горницу, въ сопровожденіи низенькаго, тщедушнаго старичка, одѣтаго въ черный подрясникъ, перехваченный по таліи широкимъ ремнемъ. На головѣ у него была бархатная скуфейка, а черезъ плечо висѣла кожаная сума. Правой рукой онъ опирался на посохъ,-- въ лѣвой же держалъ просфору.
-- Господь Богъ милости прислалъ тебѣ, бояринъ, боярынѣ твоей и вашимъ дѣточкамъ, заговорилъ старикъ, отвѣшивая имъ низкіе поклоны, спасибо, что не отказалъ въ ночлегѣ.
-- Что ты, Божій человѣкъ, какъ можно отказать, перебилъ его бояринъ,-- садись вотъ тутъ къ столу, дорогимъ гостемъ будешь. Матвѣевна, добавилъ онъ, обращаясь къ нянѣ, принеси ему чего-нибудь перекусить до ужина: я вижу, что онъ утомился. Путь то, вѣрно, издалека держишь, Божій человѣкъ?
-- Издалека, милостивый бояринъ, издалека, отвѣчалъ старикъ, опускаясь на скамью, все по святымъ обителямъ ходилъ... Гдѣ -- гдѣ только не перебывалъ. А теперь въ Москву пришелъ, московскимъ святынямъ поклониться. Да царя-батюшку, "тишайшаго" Алексѣя Михайловича повидать ужъ больно хочется... Думаю пробраться какъ-нибудь въ соборъ, когда онъ тоже тамъ будетъ, хоть однимъ глазкомъ взглянуть... Покойнаго то родителя его, Михаила Ѳеодоровича, я не разъ видѣлъ. Хорошій, добрый, обходительный былъ царь: нашего брата, нищаго, всегда миловалъ; а этотъ, говорятъ, еще добрѣе!
И словоохотливый старикъ принялся подробно разсказывать о всемъ, имъ видѣнномъ и слышанномъ на бѣломъ свѣтѣ. Онъ говорилъ много, почти неумолкая. Прервалъ онъ свою рѣчь только въ то время, когда принялся за принесенное Матвѣевной кушанье. Иванъ Никаноровичъ, Степанида Михайловна и дѣти слушали его съ большимъ интересомъ. Въ особенности понравился дѣтямъ разсказъ про то, какъ странникъ, въ бытность свою въ Москвѣ, былъ однажды позванъ государемъ Михаиломъ Ѳеодоровичемъ въ царскія палаты, и какъ государь съ нимъ тамъ бесѣдовалъ... Старикъ съ увлеченіемъ передавалъ своимъ слушателямъ не только разговоръ его съ царемъ, но описывалъ и внутренній видъ царскаго терема со всей окружающей его обстановкой.
На "чудачка", который по природѣ былъ очень впечатлителенъ, разсказъ этотъ подѣйствовалъ какъ-то особенно. Онъ напрягалъ весь слухъ, чтобы не проронить ни одного слова, и чувствовалъ, что на щекахъ его загорается румянецъ.
Когда старикъ замолчалъ, дѣтей увели спать. Вася долго метался въ постели, представляя себѣ, совершенно по своему, по-дѣтски, но въ то же время ясно и опредѣленно, волшебную жизнь, которая идетъ тамъ, въ царскихъ палатахъ, и самого царя, безгранично милостиваго, ласковаго... "Покойный Михаилъ Ѳеодоровичъ былъ царь добрый, обходительный, а царь Алексѣй Михайловичъ, говорятъ, еще добрѣе", припоминалъ мальчикъ только что слышанную рѣчь странника. Въ воображеніи его возникалъ никогда невиданный имъ образъ этого самаго царя, а въ ушахъ звучали слова Спасителя: "пріидите ко Мнѣ вси труждающіися и обремененніи, и Азъ упокою вы"... Образъ царя какъ-то странно смѣнялся образомъ Спасителя, на который указывалъ Иванъ Никаноровичъ.-- Вася чувствовалъ, что его влечетъ невидимая сила и къ Христу-Богочеловѣку, подающему миръ, утѣшеніе и радость несчастнымъ,-- и къ милосердому царю, который одинъ только можетъ облегчить страданія семьи боярина. Мысли Васи начали путаться... Ему казалось, что онъ осторожно приподнимается на кровати, потомъ онъ вообразилъ, что уже бѣжитъ къ царю,-- но мысли Васи на этомъ оборвались, и онъ крѣпко заснулъ.
Проснувшись на слѣдующій день довольно рано и все еще находясь подъ впечатлѣніемъ вчерашнихъ думъ, Вася поспѣшилъ спуститься въ нижній этажъ хоромъ, гдѣ помѣщалась дворня. Онъ зналъ, что странникъ долженъ былъ тамъ ночевать, и ему очень хотѣлось еще поговорить о "тишайшемъ" царѣ, но оказалось, что странникъ только что ушелъ.
Печальный вернулся Вася наверхъ и цѣлый день ходилъ, какъ въ воду опущенный. Въ головѣ его крѣпко засѣла мысль -- повидать царя и просить о помощи Ивану Никаноровичу, такъ какъ бояринъ Ртищевъ отъ ходатайства отказался. Вася не думалъ о томъ, какъ можно пробраться во дворецъ, допустятъ ли его туда и не задержитъ ли его царская стража,-- ему все это казалось очень легко и просто. Онъ рѣшился отпроситься на часокъ къ отцу, но, вмѣсто того, чтобы дѣйствительно идти на постоялый дворъ, гдѣ отецъ помѣщался, побѣжалъ прямо въ Кремль. На дворѣ между тѣмъ начало смеркаться, и дневная жизнь понемногу замирала. Не только вокругъ дворца, гдѣ всегда, по возможности, наблюдалась тишина, но даже и на постельномъ крыльцѣ народу оставалось немного. "Чудачекъ", тѣмъ не менѣе, ловко пробирался впередъ, разспрашивая всѣхъ, кто попадался навстрѣчу, какимъ бы образомъ поскорѣе увидѣть царя. Въ отвѣтъ на такой вопросъ, одни смѣялись, другіе, болѣе добродушные, объясняли невозможность исполненія подобнаго желанія, третьи, въ свою очередь, спрашивали мальчика,-- кто онъ такой и откуда пришелъ. Словомъ, въ общемъ Вася ничего не добился. Совершенно обезкураженный, онъ невольно пришелъ къ заключенію, что надо, видно, отказаться отъ задуманнаго предпріятія, и, печально склонивъ голову, продолжалъ все-таки шагать впередъ до тѣхъ поръ, пока наконецъ не дошелъ до "постельнаго крыльца". Тамъ еще стояла небольшая группа людей, переговаривавшихся съ дворцовою прислугою. Прислуга напоминала о томъ, что пора расходиться, а имъ этого не хотѣлось.
Въ ту минуту, когда Вася подошелъ къ говорившимъ, въ толпѣ продолжали толковать о всемъ слышанномъ въ теченіе дня. Между прочимъ, говорили о томъ, что въ селѣ Покровскомъ скоро будетъ царская потѣха съ медвѣжьей травлей. Добавляли, что въ Москву изъ многихъ окрестныхъ деревень стекаются охотники, и изъ числа ихъ выберутъ самыхъ отважныхъ, для борьбы съ медвѣдями. Васѣ, конечно, припомнился отецъ. Онъ рѣшилъ идти съ нимъ вмѣстѣ, чтобы не время потѣхи пробраться къ царю и разсказать все то, что собирался высказать сегодня.
Почти-что потерянная надежда на возможность говорить съ царемъ загорѣлась снова... Не слушая дальше разговора окружающихъ, Вася быстро выбѣжалъ изъ Кремлевскихъ стѣнъ на улицу и направился къ постоялому двору, надѣясь застать тамъ отца. Онъ пришелъ туда, какъ разъ, во время. Сквозь слюдяныя оконца низенькаго домика, гдѣ сидѣли заѣзжіе путники, виднѣлся свѣтъ и слышались мужскія голоса. Поднявшись на крыльцо и миновавъ бревенчатыя сѣнцы, онъ вошелъ въ довольно большую горницу. Въ одномъ углу находились полати, а въ другомъ нѣсколько деревянныхъ столовъ и такихъ же лавокъ, занятыхъ проѣзжими гостями. Хозяинъ двора подавалъ имъ ужинъ. Духота и тяжелый запахъ кислыхъ щей въ горницѣ стояли невыносимые, но собравшійся тамъ людъ, повидимому, этого не замѣчалъ. Всѣ ѣли и пили съ наслажденіемъ, продолжая громко разговаривать. "Чудачекъ" въ первую минуту ничего не могъ разглядѣть. Потомъ, тщательно переводя взоръ съ однихъ присутствовавшихъ на другихъ, замѣтилъ, наконецъ, сидѣвшаго въ самой глубинѣ горницы отца. Для того, чтобы подойти къ нему, приходилось пробираться между столами и неизбѣжно столкнуться съ хозяевами. Послѣднее для Васи было крайне нежелательно. Онъ заранѣе предвидѣлъ, что встрѣча съ хозяйкой будетъ непріятна, но, тѣмъ не менѣе, это не остановило его.
-- Здравствуй, Васюта, сказалъ Максимъ, когда мальчикъ наконецъ до него добрался; какъ это ты въ такую позднюю пору не побоялся придти сюда?
-- Ахъ, тата, мнѣ тебя очень надо видѣть.
-- Что случилось?
Вася разсказалъ про ссору съ Петей Ртищевымъ, и что бояринъ Ртищевъ отказался хлопотать за Никитиныхъ. Затѣмъ сообщилъ, какъ онъ самъ отправился въ Кремль, надѣясь объяснить все царю, и какъ изъ этого ничего не вышло.
-- Дитятко мое желанное, отозвался Максимъ, ласково взглянувъ на сына, ты задумалъ трудное дѣло... Намъ, людямъ простымъ да бѣднымъ, до царя добраться мудрено. Царь-то, нашъ батюшка, зѣло добрый и милостивый; онъ, навѣрно, выслушалъ бы тебя и вступился бы за правое дѣло, да царедворцы не допустятъ...
-- Какъ же быть, тата, вѣдь ссора то вышла изъ-за меня? Иванъ Никаноровичъ и вся семья Никитиныхъ совсѣмъ впали въ уныніе... Имъ тяжело, а мнѣ еще тяжелѣе!..
Съ этими словами мальчикъ заплакалъ.
-- Желанный ты мой, сердечный! Ужъ, право, ума не привожу, что тутъ подѣлать!
-- Тата, вотъ я что надумалъ, заговорилъ Вася послѣ минутнаго молчанія,-- скажи, пойдешь ты на царскую потѣху -- съ медвѣдемъ бороться?
-- Кажись, что пойду. Васюта,-- обѣщали..
-- Возьми меня съ собою.
-- Не допустятъ тебя, дитятко, идти со мною..
Вася опять печально склонилъ голову. Это была послѣдняя надежда на возможность броситься къ ногамъ государя, чтобы просить милости Никитинымъ.
-- Слыхалъ я, что царю жалобы писать можно,-- продолжалъ между тѣмъ мальчикъ. Люди сказываютъ,-- есть такой ящикъ, по стѣнѣ спускается изъ окна царскихъ палатъ... Въ него каждый можетъ опустить любую жалобу... Ящикъ поднимается прямо къ царю, и онъ, милостивецъ, всѣ дѣла самъ разбираетъ... Тутъ ужъ правда одна,-- кривды онъ не попуститъ. Ахъ, тата, написать бы жалобу, продолжалъ Вася, отписать бы въ ней про горе Никитиныхъ и просить помощи.
-- Есть у меня знакомый человѣкъ, грамотный. Коли тебѣ ужъ больно хочется написать жалобу -- скажу ему, и напишетъ, замѣтилъ Максимъ. Ну, а теперь пока прощай, желанный, или съ Богомъ. Вотъ какая темень на дворѣ. Иди скорѣе: дома то о тебѣ небось безпокоятся, добавилъ онъ въ заключеніе и, вставъ съ мѣста, вызвался проводить Васю за ворота. Когда они вышли въ сѣни, навстрѣчу имъ показалась хозяйка. Она злобно взглянула на Васю, но такъ какъ онъ былъ съ отцомъ, то ни бить его, ни бранить не посмѣла.