Когда Ефимъ выѣхалъ изъ воротъ, утренняя заря только что занималась, но въ московскихъ монастыряхъ уже благовѣстили къ заутрени, и по улицамъ изрѣдка попадались обозы съ различными съѣстными припасами изъ окрестныхъ деревень.
Пѣгая, мохнатая лошаденка Ефима старалась изо всѣхъ силъ бѣжать, какъ можно, скорѣе. Она тащила за собою прикрытыя рогожею пошевни, быстро заворачивала изъ улицы въ улицу и мѣстами путалась въ снѣжныхъ сугробахъ. Но вотъ, поровнявшись съ воротами небольшого домика Никитиныхъ, Ефимъ потянулъ къ себѣ вожжи, и сани остановились. Соскочивъ съ облучка, онъ принялся стучать кнутовищемъ въ калитку.
-- Чего тебѣ? послышался изнутри заспанный голосъ.
-- Отворяй скорѣе, барченка заморозишь, отвѣчалъ Ефимъ.
-- Какого барченка?
-- Вашего.
-- Врешь ты все! нашъ барченокъ дома,
-- Да младшаго барченка -- Васю, который еще лѣтомъ у васъ пропалъ. Ну, отопри же, дядя, а то, право слово, заморозишь мальца.
-- Ничего въ толкъ не возьму, пробормоталъ тотъ же самый голосъ. Затѣмъ калитка распахнулась, и на порогѣ показался одинъ изъ слугъ бояръ Никитиныхъ.
-- Съ нами сила крестная! вскричалъ онъ, увидавъ лежавшаго въ саняхъ Васю; да вѣдь и въ-правду -- это нашъ барченокъ.
И, поспѣшно вынувъ изъ-подъ рогожи посинѣвшаго отъ холода ребенка, онъ понесъ его въ хоромы. Ефимъ между тѣмъ боясь, что его станутъ допрашивать, живо повернулъ оглобли, стегнулъ по спинѣ Пѣгашку -- и былъ таковъ...
Въ хоромахъ всѣ еще спали крѣпкимъ сномъ; только одна няня Матвѣевна, проснувшись отъ приступа кашля, лежала съ открытыми глазами и очень удивилась, когда услышала стукъ въ дверь въ такой неурочный часъ.
-- Господи, помилуй! Ужъ не пожаръ ли, проговорила она сама себѣ: не даромъ мнѣ сегодня огонь снился... Только огонь то снится, говорятъ, къ радости! Потомъ, накинувъ на плечи ватную кацавейку, она пошла открывать дверь.
Каково же было ея удивленіе, перешедшее потомъ въ полный ужасъ, когда она на порогѣ столкнулась съ ночнымъ сторожемъ, державшимъ на рукахъ маленькаго Васю! Ребенокъ одѣтъ былъ въ лохмотья, изъ-подъ которыхъ мѣстами проглядывало посинѣвшее отъ холода тѣльце... Голова его опустилась на плечо сторожа, исхудалыя ручки висѣли, какъ плетки, и вообще мальчикъ казался до того слабымъ и безжизненнымъ, что старушка не могла сдержать вопля.
-- Тише, глупая, господъ разбудишь! возьми лучше боярченка, положи на кровать да ототри ему снѣгомъ руки и ноги; видишь, отзнобилъ онъ ихъ, сердечный;-- а послѣ прикрой тулупомъ, авось -- очнется!.. Ну, чего глаза-то выпучила? бери, говорю, боярченка, вѣдь надо же что-нибудь сдѣлать, а слезами не поможешь!..
-- Няня, о чемъ ты плачешь? раздался вдругъ голосъ Миши, который спалъ въ смежной горницѣ.
Услыхавъ голосъ Миши, старуха сразу очнулась.
-- Мишенька, сердечный, спи -- почивай, еще рано... Я сейчасъ приду къ тебѣ... Только вотъ тутъ немножко управлюсь...
Съ этими словами она взяла на руки Васю и стала было разспрашивать сторожа, гдѣ онъ нашелъ его.
-- Потомъ разскажу, сердито отвѣчалъ сторожъ и поспѣшилъ удалиться.
Матвѣевна бережно опустила ребенка на постель и только что хотѣла выйти во дворъ за снѣгомъ, чтобы оттирать имъ своего маленькаго питомца, какъ за спиною у нея въ дверяхъ показался Миша, босой и въ одной рубашкѣ. Въ продолженіе нѣсколькихъ секундъ онъ стоялъ неподвижно, широко раскрывъ глаза, затѣмъ вдругъ задрожалъ, заплакалъ и бросился бѣжать въ опочивальню матери...
Трудно описать тотъ переполохъ, который наступилъ въ хоромахъ боярина Никитина; никто не могъ понять, откуда взялся Вася; обливаясь слезами радости, боярыня вмѣстѣ съ Матвѣевной старалась привести Васю въ чувство, не переставая въ то же время цѣловать дитя и причитывать надъ нимъ. Миша находился тутъ же, а бояринъ, узнавъ отъ няни, что Васю принесъ сторожъ, позвалъ послѣдняго для допроса. Но сторожъ и самъ ничего не могъ объяснить и терялся въ догадкахъ, такъ какъ, вернувшись во дворъ, не засталъ уже тамъ Ефима.
Вася между тѣмъ открылъ глаза и, замѣтивъ стоявшую около него на колѣняхъ боярыню, тихо проговорилъ: "мама!"
-- Ожилъ сердечный! въ одинъ голосъ вскричали обѣ женщины.
-- Ожилъ! повторилъ за ними и Миша, вскарабкавшись на кровать, чтобы лучше видѣть брата.
Вася повернулъ голову въ его сторону и постарался улыбнуться; но, вмѣсто улыбки, губы его сложились въ какую-то гримасу.
Матвѣевна достала съ божницы склянку со святой водой, спрыснула его, потомъ, доставъ пузырекъ съ деревяннымъ масломъ, принесеннымъ отъ мощей святыхъ угодниковъ, стала осторожно натирать имъ Васю.
Неожиданное извѣстіе о томъ, что, безъ вѣсти пропавшій изъ родительскаго дома, малютка, сынъ боярина Никитина, возвратился, быстро пронеслась почти по всему околодку. Въ роскошныхъ палатахъ Ртищевыхъ тоже всѣ были заняты этой новостью. Самъ бояринъ Ртищевъ, собиравшійся ѣхать во дворецъ къ государю, позабывъ о своемъ неудовольствіи на Никитиныхъ, изъ-за ссоры дѣтей,-- побѣжалъ поздравить Ивана Никаноровича съ этой великой радостію. Оба они дружески расцѣловались, и Иванъ Никаноровичъ повелъ дорогого гостя въ горницу, гдѣ лежалъ Вася. Увидавъ мальчика, Ртищевъ чуть не вскрикнулъ отъ удивленія; онъ сразу узналъ мнимаго внука своего стараго слуги. Но, какъ бы догадываясь, что тутъ кроется что-то не ладное,-- онъ постарался сдѣлать надъ собою усиліе, чтобы казаться покойнымъ; зато, по возвращеніи домой, онъ разразился страшнымъ гнѣвомъ на Пахомыча.
-- Душу передъ тобою выложу, бояринъ, отвѣтилъ Пахомычъ, ползая у ногъ Ртищева.-- Въ короткихъ словахъ онъ разсказалъ все, добавивъ въ заключеніе, что ему не могло придти и въ голову, что этотъ мальчикъ -- сынъ Никитиныхъ. Ртищевъ съ досады махнулъ рукой. Долѣе говорить было некогда, приходилось спѣшить во дворецъ. Блѣдный, растерянный сѣлъ онъ въ ожидавшія у подъѣзда сани и приказалъ погонять лошадей. При поворотѣ съ Неглинной улицы въ Кремль, навстрѣчу ему попались щегольскія сани, въ которыхъ сидѣлъ знакомый дьякъ. Ртищевъ поклонилси ему, но дьякъ на поклонъ не отвѣтилъ.
-- "Ужъ не ко мнѣ ли, по царскому наказу!" мелькнуло въ головѣ боярина. Онъ обернулся и увидѣлъ, что сани, миновавъ его хоромы, остановились около воротъ Никитиныхъ.-- "Это -- по царскому наказу!" проговорилъ онъ тогда самъ себѣ мысленно, ощущая при этомъ невольную дрожь во всемъ тѣлѣ...
Предчувствіе не обмануло его; дьякъ, дѣйствительно, пріѣхалъ къ Никитину по царскому наказу.-- Продолжительные розыски Васи на постояломъ дворѣ въ тотъ же день утромъ не достигли цѣли. Васю нигдѣ не могли найти, и сколько хозяинъ ни увѣрялъ съ клятвою, что ничего не знаетъ, дьякъ словамъ его не вѣрилъ. Не вѣрилъ онъ также и тому, что остальнымъ присутствовавшимъ тамъ людямъ ничего по этому дѣлу было неизвѣстно.
-- Я присланъ сюда по царскому приказу, замѣтилъ онъ строгимъ голосомъ, вы должны говорить правду, иначе всѣ будете наказаны; всѣ, всѣ -- безъ разбора, не исключая даже раненаго охотника, къ которому, по милости царя, присланъ знахарь!"...
Эти послѣднія слова дьяка, какъ ножомъ, рѣзнули по сердцу "чудачка". Онъ пришелъ въ ужасъ отъ одной мысли, что сдѣлается виновникомъ несчастія не только всѣхъ окружающихъ, но даже -- родного отца.
Нерѣшительно выступивъ впередъ, онъ подошелъ къ дьяку и откровенно разсказалъ ему всю правду.
-- Ладно -- провѣримъ! отозвался тогда дьякъ и сейчасъ же сдѣлалъ распоряженіе окружить постоялый дворъ стражей, чтобы никто изъ находившихся тамъ не могъ выйти до окончанія разлѣдованія дѣла, а самъ немедленно отправился къ боярину Никитину.
Пріѣздъ посланнаго отъ государя, въ другое время, конечно, причинилъ бы въ хоромахъ Ивана Никаноровича полный переполохъ. Но теперь,-- когда всѣ были заняты исключительно Васей, лежавшимъ неподвижно, какъ мертвецъ,-- ни бояринъ, ни боярыня не выказали никакого волненія, услышавъ о пріѣздѣ дьяка. Одна только няня, словно, встрепенулась...
-- Батюшки -- бояринъ! да идите всѣ встрѣчать дорогого гостя, вѣдь онъ, говорятъ, отъ царя присланъ... Можетъ, милость царская какая на твою долю выпала,-- торопила она Ивана Никаноровича. Она почти силою толкала его къ двери, но дверь сама вдругъ передъ ними распахнулась, и на порогѣ показался царскій дьякъ.
При видѣ болѣзненнаго выраженія лица ребенка, лежавшаго на кровати, и отчаянія его родителей, дьякъ сразу догадался, что это тотъ самый мальчикъ, котораго только что разыскивали на постояломъ дворѣ, и что все, разсказанное "чудачкомъ", правда. Онъ обнялъ боярина Никитина, низко поклонился боярынѣ и, обратившись къ нимъ, проговорилъ ласково:
-- Не кручиньтесь, Богъ милостивъ, малютка поправится;-- а съ тѣхъ, кто заставилъ страдать и васъ и его,-- будетъ, по приказанію самого царя, строго взыскано.
-- Бояринъ милостивый, я до сихъ поръ въ толкъ не возьму, кто же доставилъ намъ сегодня нашего несчастнаго ребенка,-- гдѣ онъ былъ все время, и почему такъ исхудалъ и заболѣлъ, что его съ трудомъ узнать можно? отозвался Иванъ Никаноровичъ.
-- Коли тебѣ что вѣдомо,-- поясни, родимый, добавила боярыня, взглянувъ на дьяка умоляющими глазами..
Дьякъ передалъ то, что утромъ узналъ отъ "чудачка".
-- Я пошлю за нимъ сей часъ же, онъ лучше меня разскажетъ обо всемъ, добавилъ дьякъ, и съ этими словами направился въ хоромы Ртищевыхъ.