-- Куда бѣжать, куда спасаться?! выкрикнулъ Степа съ отчаяніемъ и, закрывъ лицо руками, повадился въ канаву... Прошло нѣсколько томительныхъ минутъ... Онъ слышалъ, какъ лошади скакали черезъ канаву. Ему казалось, что вотъ-вотъ лошади задѣнутъ его копытами, а надъ ухомъ звучала команда на непонятномъ языкѣ... Степа, конечно, догадался, что фальваркъ окруженъ нѣмцами, но, несмотря на испугъ и волненіе, сталъ кое-что соображать. Онъ догадался, что, если нѣмцы стрѣляютъ и дерутся саблями, значитъ, тутъ же должны быть и русскіе... Осторожно приподнявшись на локти, Степа ползкомъ началъ пробираться вдоль канавы къ большому кусту акаціи. Мальчикъ такъ ловко за него спрятался, что могъ видѣть оттуда все, не будучи никѣмъ замѣченнымъ.
Присѣвъ на корточки, онъ сталъ пристально смотрѣть впередъ и скоро убѣдился, что нѣмцы, дѣйствительно, дерутся съ нашими русскими солдатами, среди которыхъ вдругъ узналъ Игнатія.
Такъ вотъ когда для Степы неожиданно наступилъ желанный срокъ, вотъ когда онъ долженъ выполнить свое обѣщаніе!.. Въ головѣ мальчика вихремъ пронеслись самыя важныя соображенія. Выполнить дѣло рѣшился онъ, во что бы то ни стало... "Игнатій находится въ большой опасности", думалъ онъ. "Одна секунда, -- и непріятельскій штыкъ или пуля могутъ сразить его... А разъ я надѣну ему на палецъ колечко съ мощей св. великомученицы Варвары, такъ ему не будетъ страшно ни то, ни другое". Быстро пронеслись въ головѣ Степы эти мысли, и онъ, выскочивши изъ своей засады, засеменилъ кривыми ножками и благополучно перебѣжалъ полянку, отдѣлявшую его отъ мѣста стычки. Если бы кто могъ въ то время обратить вниманіе на его маленькую фигурку, мчавшуюся въ виду непріятелей среди грохота выстрѣловъ и подъ сплошнымъ градомъ пуль, тотъ, навѣрное, не принялъ бы его за живого человѣка. Онъ подумалъ бы, что это движется какой-то призрачный предметъ... А Степа все бѣжалъ да бѣжалъ, стараясь не спускать глазъ съ Игнатія, чтобы не потерять его изъ виду... Вотъ онъ, съ Божьей помощью, наконецъ миновалъ поляну...
Скоро втерся онъ въ тѣсные ряды нашихъ солдатъ и схватилъ Игнатія за полу. Онъ схватилъ Игнатія въ ту минуту, когда долговязый нѣмецъ бѣжалъ съ направленнымъ на русскихъ штыкомъ.
-- Надѣвай скорѣе, громко крикнулъ Степа, протягивая ему завѣтное кольцо, которое вдругъ, къ ужасу Степы, выскользнуло у него изъ рукъ, и какъ ему показалось, упало на землю.
-- Пропало все! закричалъ Степа еще громче и бросился было искать кольцо, но сомкнутые ряды нашихъ же солдатъ надвинулись съ такой силой, что сразу отбросили его въ сторону. Мальчика наши солдаты не затоптали до смерти только благодаря счастливой случайности... Игнатія онъ больше не видалъ. Перекидываемый изъ стороны въ сторону, Степа наконецъ увидалъ себя среди нѣмецкихъ солдатъ, которые хотя и смѣялись надъ его уродливой головой, но отнеслись къ нему довольно сострадательно. Вмѣсто того, чтобы убить мальчика, какъ дѣлали они съ другими беззащитными русскими дѣтьми, -- они, подбирая своихъ раненыхъ, подобрали и его. Онъ очутился на телѣжкѣ рядомъ съ лежавшимъ тутъ-же раненымъ нѣмецкимъ офицеромъ.
-- Пустите меня! взмолился бѣдняга, стараясь приподняться. Но стоявшій около него солдатъ сердито сдвинулъ брови и такъ внушительно пригрозилъ ему прикладомъ, что онъ сейчасъ же замолчалъ. Телѣга загромыхала по изрытой, неровной дорогѣ, и раненый офицеръ стоналъ при каждомъ толчкѣ. Онъ былъ еще очень молодъ. Тутъ же на телѣгѣ сидѣлъ его денщикъ, тоже совсѣмъ юный солдатикъ. Онъ безпрестанно наклонялся къ офицеру, говорилъ ему что-то ласковымъ голосомъ и, должно быть, старался его успокоить. Отъ времени до времени денщикъ подносилъ къ губамъ офицера наполненую какою-то жидкостью фляжку, послѣ чего раненый чувствовалъ себя нѣсколько лучше и меньше стоналъ. Нѣсколько успокоившись, офицеръ даже вздумалъ заговорить со своимъ маленькимъ спутникомъ.
Онъ сообщилъ ему на ломаномъ русскомъ языкѣ, что не далъ солдатамъ убивать его, потому что его пожалѣлъ. Но за это онъ потребовалъ отъ Степы свѣдѣній, нужныхъ нѣмцамъ. Онъ предупредилъ Степу, что тотъ долженъ отвѣчать правду, о чемъ бы его ни спрашивали, и сейчасъ же закидалъ его нѣсколькими вопросами. Онъ спрашивалъ Степу касательно численности нашего войска, старался вывѣдать отъ него разныя подробности относительно состава войска и особенно касательно казаковъ. При этомъ онъ ставилъ вопросы такъ, чтобы Степа не догадался объ его хитрости.
-- Я отвезу тебя въ замокъ моихъ родителей, онъ недалеко отъ границы. Тамъ буду лежать, пока не поправлюсь, а ты будешь мнѣ служить. Но потомъ... потомъ... они получатъ свое. Нѣмецъ не умѣлъ по-русски докончить фразы, но въ глазахъ его загорѣлся недобрый огонекъ. Онъ сжалъ кулаки и погрозилъ ими въ. ту сторону, гдѣ стояли русскіе.
-- Если не будешь говорить правду, мы убьемъ тебя, началъ онъ снова, послѣ минутнаго молчанія.
Подъ угрозой смерти, Степа, поневолѣ, долженъ былъ отвѣчать на вопросы. Но, сразу догадавшись о цѣли разспросовъ, онъ началъ давать такіе отвѣты, которые, по его дѣтскому соображенію, не могли повредить русскимъ.
-- Врешь, порой перебивалъ нѣмецъ, когда отвѣтъ получался уже слишкомъ нелѣпый.
Но Степа не падалъ духомъ и ловко вывертывался, повторяя въ заключеніе: "ты не такъ меня понялъ, я не то сказалъ".
Телѣга, между тѣмъ, все подвигалась впередъ, а кругомъ со всѣхъ сторонъ, по-прежнему, раздавались выстрѣлы...
Къ вечеру выстрѣлы затихли... Прекратили-ли враждующія стороны на время перестрѣлку, или наши путники отъѣхали настолько далеко, что ея не было слышно,-- Степа не зналъ. Но, во всякомъ случаѣ, наступившая темнота его, видимо, успокоила. Онъ осмѣлился приподняться и присѣсть на корточки. Когда онъ сталъ съ любопытствомъ оглядываться кругомъ, то увидѣлъ, что дорога тянулась вдоль широкаго поля; кругомъ все казалось спокойно, ни откуда не слышно было никакого звука. Но вотъ вдали, за горою, вдругъ раздалась лихая казацкая пѣсня....
-- Козакенъ!... съ ужасомъ вскричалъ раненый и въ первую минуту даже привскочилъ съ мѣста, но потомъ, почувствовавъ жгучую боль, сейчасъ же со стономъ откинулся назадъ.
Денщикъ принялся его уговаривать, а пѣсня стала уноситься куда-то въ сторону... далеко, и скоро совсѣмъ затихла... Телѣга свернула съ проѣзжей дороги и часа черезъ полтора очутилась въ густомъ, вѣковомъ паркѣ. Въ глубинѣ широкой аллеи стоялъ роскошный замокъ, который, къ крайнему удивленію молодого офицера, оказался пустымъ. Обитатели замка, при первомъ извѣстіи о приближеніи русскихъ войскъ, скрылись неизвѣстно куда, оставивъ все имущество на попеченіе управляющаго. Они строго приказали послѣднему не только ничего русскимъ не давать, но даже и за деньги ничего имъ не продавать. Какъ только телѣга въѣхала во дворъ, такъ управляющій выбѣжалъ навстрѣчу молодому владѣльцу имѣнія. Онъ поспѣшно сообщилъ офицеру обо всемъ, добавивъ въ заключеніе, что раненому владѣльцу тутъ оставаться опасно, потому что по близости рыскаютъ казаки. Управляющій распорядился сію же минуту пересадить офицера изъ телѣга въ щегольской экипажъ, чтобы отправить въ одинъ изъ близъ расположенныхъ лазаретовъ.
Степа внимательно вслушивался въ ихъ разговоръ, но, къ сожалѣнію, не понялъ изъ него ни единаго слова и совершенно не зналъ, радоваться ли ему или печалиться о томъ, что нѣмецкій офицеръ уѣхалъ, а его оставилъ въ пустомъ замкѣ. Уѣзжая офицеръ предварительно что-то долго повторялъ управляющему, кивая головой въ его сторону. Управляющій, угрюмый, неразговорчивый нѣмецъ, до объявленія войны много лѣтъ прожилъ въ Россіи. Онъ свободно говорилъ по-русски и, благодаря тому, съ перваго же дня пытался вывѣдать отъ Степы все, что было нѣмцамъ желательно. Разговаривать со Степой для него не составляло труда, но попытка вывѣдать нужное ему плохо удавалась. Степа давалъ ему такіе неопредѣленные отвѣты и, порою, прикидывался такимъ дурачкомъ, что нѣмецъ выходилъ изъ терпѣнія. Злобно дергалъ онъ Степу за уши и на цѣлыя сутки сажалъ въ подвалъ. Подвалъ замыкался на ключъ, и вмѣсто обѣда въ небольшое отверстіе, служившее окномъ, Степѣ подавали кружку воды и ломоть хлѣба. Это отверстіе, крестъ-на-крестъ, въ клѣтку закладывалось полѣньями, вѣроятно, для того, чтобы Степа не вздумалъ уйти.
Разсердившись на Степу за какой-то особенно неподходящій отвѣтъ, управляющій усадилъ его въ подвалъ на недѣлю, которая показалась Степѣ цѣлой вѣчностью. Не разъ приходила мальчику мысль о побѣгѣ, но куда бѣжать, какъ и когда, вотъ три вопроса, надъ которыми приходилось ему задумываться. На эти вопросы, при всемъ желаніи бѣжать, въ головѣ Степы подходящаго отвѣта не было. Тогда онъ начиналъ плакать и усердно молиться Богу. Опустившись на колѣни, по нѣскольку разъ громко и со слезами читалъ онъ "Отче нашъ", единственную знакомую молитву... И вотъ, однажды подъ вечеръ, когда на сердцѣ у него было особенно тоскливо, онъ вдругъ услышалъ, что за желѣзной рѣшеткой сада, куда выходило его окно, проскакали всадники, говорившіе по-русски.
-- Козакенъ! послышался вслѣдъ затѣмъ голосъ управляющаго, мгновенно выбѣжавшаго изъ замка въ садъ въ сопровожденіи конюха.
-- О да, это несомнѣнно они, отвѣчалъ конюхъ.
-- Но, вѣдь, казаки не солдаты, обратился онъ къ конюху, и ихъ всего то лишь десять человѣкъ! Проскакали только четыре офицера и шесть солдатъ.
-- Хорошо бы ихъ переловить, отозвался конюхъ.
-- А почему бы и не такъ? попробуемъ заманить ихъ въ замокъ, угостимъ ужиномъ, предложимъ ночлегъ, а сами тѣмъ временемъ дадимъ знать нашимъ гусарамъ, которые стоятъ тутъ близко, за лѣскомъ.
-- Отлично, отозвался конюхъ, грубо разсмѣявшись и съ злорадствомъ потирая руки. Зовите,-- а я буду на сторожѣ...
Весь этотъ разговоръ управляющаго съ конюхомъ происходилъ подъ окномъ подвала. Говорили они, конечно, по-нѣмецки, словъ Степа понять не могъ, но по грубому смѣху и злобному тону голосовъ, по торжествующимъ лицамъ говорившихъ, онъ догадался, что нѣмцы замышляютъ что-то неладное...
Казацкіе офицеры, между тѣмъ, подошли къ желѣзной рѣшеткѣ и сквозь нее заглянули въ садъ.
-- Добрый вечеръ! привѣтствовалъ ихъ управляющій на русскомъ языкѣ.
Офицеры взглянули на него съ удивленіемъ и вѣжливо поклонились.
-- Мы хотимъ осмотрѣть замокъ, чтобы расположиться въ немъ на ночлегъ, сказалъ одинъ изъ офицеровъ,-- и никакъ не ожидали встрѣтить здѣсь человѣка, говорящаго по-русски.
-- Да, я хотя по рожденію нѣмецъ, но выросъ и воспитывался въ Россіи. Я очень люблю русскихъ и сюда попалъ случайно... Милости прошу -- войдите; вашихъ солдатиковъ можете смѣло отправить въ деревню, здѣсь вы будете въ полной безопасности.
Офицеры многозначительно переглянулись.
-- Нѣтъ, отозвался одинъ изъ нихъ, намъ удобнѣе оставить людей при себѣ.
-- Какъ угодно,-- замѣтилъ управляющій, открывая калитку.
Калитка скрипнула на заржавѣвшихъ петляхъ, офицеры вошли въ садъ и, въ сопровожденіи управляющаго, звеня шпорами, направились къ стеклянной галлереѣ, чтобы черезъ нее пробраться во внутреннія комнаты.
Когда они проходили мимо подвала, Степа хотѣлъ остановить ихъ, просить помощи, но, испугавшись присутствія нѣмца-управляющаго, не только не посмѣлъ этого сдѣлать, а боялся даже выглянуть изъ окна и забился въ уголъ подвала.
Шаги затихли, спустившіяся сумерки мало-по-малу окутали собою все пространство. Степа приблизился къ окну, высунулъ въ него голову, насколько позволяли полѣнья, и замѣтилъ, что недалеко отъ желѣзной рѣшетки сада пылаетъ костеръ. При свѣтѣ огня ему скоро удалось разглядѣть сидѣвшихъ вокругъ костра казаковъ, тутъ же увидѣлъ онъ привязанныхъ къ изгороди казацкихъ лошадей. Степа рѣшился было закричать казакамъ и просить ихъ о помощи, но въ эту минуту, какъ только раскрылъ онъ ротъ, чтобы крикнуть, по дорожкѣ снова послышались шаги. Вскорѣ показался управляющій... Степа опять откинулся назадъ.
Управляющій шелъ не одинъ и что-то тихо говорилъ своему спутнику. Тотъ нѣсколько разъ въ отвѣтъ повторилъ:
-- Гутъ, гутъ, то есть -- хорошо. Затѣмъ управляющій вернулся обратно въ замокъ, а собесѣдникъ его, оказавшійся маленькимъ пастухомъ Фрицемъ, сталъ отмыкать калитку, чтобы выйти изъ сада.
Фрицъ былъ единственное существо въ замкѣ, относившееся къ Степѣ человѣчно, и не разъ пытался даже заговорить съ нимъ. Но такъ какъ понять другъ друга они не могли, то разговоры ихъ ограничивались знаками съ примѣсью нѣсколькихъ русскихъ и нѣмецкихъ словъ, которымъ научились они, слушая рѣчь управляющаго. Теперь Степа узналъ Фрица по голосу и окликнулъ его. Фрицъ, оставивъ вложенный въ замочную скважину ключъ, подбѣжалъ къ окну подвала.
-- Русишь, русскіе, прошепталъ онъ, указывая пальцемъ на костеръ... О, ихъ скоро -- пафъ, пафъ!
Онъ сдѣлалъ руками знакъ, какъ будто держитъ ружье и прицѣливается.
-- Что ты говоришь, постой!.. перебилъ Фрица Степа.
-- О, я -- я, да -- да, отозвался Фрицъ и сію же минуту убѣжалъ опять въ калиткѣ. Затѣмъ онъ направился къ конюшнѣ, откуда раздался едва слышный конскій топотъ. Очевидно, лошадь скакала не по дорогѣ, а по мягкой травѣ, чтобы не возбудить подозрѣнія казаковъ.
Степа все сообразилъ. Фрицъ былъ, навѣрное, посланъ за нѣмецкими солдатами...
-- Это вамъ не удастся! проговорилъ тогда вполголоса нашъ маленькій удалецъ, и съ такимъ усиліемъ принялся вышибать полѣнья изъ подвальнаго окна, что они въ концѣ концовъ не выдержали натиска и съ шумомъ разсыпались по землѣ.
Быстро выскочилъ онъ тогда изъ своей засады, еще того быстрѣе подбѣжалъ къ чугунной рѣшеткѣ и смѣло окликнулъ казаковъ. Услыхавъ дѣтскій голосъ и русскую рѣчь, казаки въ первую минуту удивились и даже не отвѣтили. Они полагали, что имѣютъ дѣло съ нѣмецкимъ шпіономъ, но, подойдя ближе и узнавъ изъ разсказа мальчика обстоятельства дѣла, немедленно помогли несчастному плѣннику перелѣзть черезъ рѣшетку. Взявъ его подъ свое покровительство, они сейчасъ же послали верхового въ деревню вызвать оттуда остальную казацкую сотню. Казаки не могли объ этомъ предварительно доложить офицерамъ, такъ какъ хитрый нѣмецъ-управляющій не отходилъ отъ офицеровъ ни на секунду и, стараясь казаться спокойнымъ, съ нетерпѣніемъ ожидалъ прибытія своихъ гусаръ.
Прошло болѣе получаса... Наконецъ въ столовую замка вбѣжалъ раскраснѣвшійся отъ волненія Фрицъ и на ухо сообщилъ управляющему, что сію минуту прибудетъ эскадронъ нѣмецкихъ гусаръ... Одновременно съ этимъ, въ ту же столовую ворвались и наши казаки и заняли всѣ входы и выходы. Они теперь обстоятельно доложили офицерамъ, что, въ виду неожиданно нагрянувшей опасности, ими вызвана подмога. Казаки доложили, что необходимостью они были вынуждены самовольно распорядиться вызовомъ товарищей.
Нѣмецъ поблѣднѣлъ и хотѣлъ бѣжать, но офицеры окружили его и взялись за шашки.
-- Ни съ мѣста, крикнули они, вы нашъ плѣнный,-- мы васъ не выпустимъ.
На дворѣ, между тѣмъ, съ двухъ противоположныхъ сторонъ слышался конскій топотъ. Эскадронъ нѣмецкихъ гусаръ и сотня русскихъ казаковъ скоро встрѣтились въ паркѣ... Паркъ мгновенно оживился отъ криковъ, гиканья и выстрѣловъ. Схватка завязалась жаркая. Нѣмцы сначала пробовали сопротивляться, но скоро убѣдились, что съ русскими казаками ничего не подѣлаешь. Часть ихъ сдалась добровольно, часть была взята нами въ плѣнъ, а часть ударилась въ бѣгство.
Степа стоялъ среди казаковъ съ торжествующимъ видомъ. Офицеры, которымъ казаки успѣли разсказать о его смѣломъ подвигѣ, подозвали маленькаго удальца къ себѣ и ласково съ нимъ разговорились о его судьбѣ и приключеніяхъ.
-- Вы, пожалуйста, возьмите меня съ собою, обратился онъ къ нимъ нерѣшительно.
-- Ну, объ этомъ и просить нечего!
-- О, конечно, возьмемъ. Иначе и быть не можетъ, вѣдь, ты оказалъ намъ такую громадную услугу!..