-- Вы содержатель гробового заведения Панкратьев? -- быстро спросил Путилин.
-- Я, ваше превосходительство! -- почтительно ответил он.
-- Расскажите, как было дело!
-- Было это четыре дня тому назад, -- начал гробовщик. -- Час уже был поздний, мастерская была закрыта. Мы спешно кончали гроб. Вдруг через черный вход входит господин, отлично одетый.
-- Вы хозяин? -- обратился он ко мне.
-- Я-с. Чем могу служить?
-- Я приехал заказать вам гроб.
-- Хорошо-с. А к какому сроку вам требуется его изготовить?
-- Да как успеете... -- ответил поздний посетитель. -- Я хорошо заплачу.
-- А вам для кого гроб требуется, господин? -- обрадованный посулом щедрой платы, спросил я.
-- Для меня! -- резко ответил он.
Я вздрогнул, а потом скоро сообразил: ну, конечно, шутит господин.
-- Шутить изволите, хе-хе-хе, ваше сиятельство!
А он так и вонзился в меня своими глазами.
-- Я, любезный, нисколько не шучу с вами! вам нужна мерка? Так потрудитесь снять ее с меня. Не забудьте припустить длину гроба, потому что, когда я умру, то, конечно, немного вытянусь.
Я-с, признаюсь, ваше превосходительство, нехорошо себя почувствовал, даже побелел весь, как потом мне рассказывала жена и подмастерье. Оторопь, жуть взяли меня. Первый раз в жизни моей приходилось мне для гроба снимать мерку с живого человека.
Однако, делать нечего, взял я трясущимися руками мерку и стал измерять важного господина.
Когда покончил я с этим, он и говорит:
-- Сейчас я вам объясню, какой я желаю гроб, а пока... нет ли у вас какого-нибудь готового гроба, чтобы я мог кое-что сообразить?...
Я указал ему на гроб, который мы уже обтягивали глазетом {Глазет -- парча с цветной шелковой основой и вытканными на ней золотыми и серебряными узорами.}.
Посетитель подошел и полез в него.
-- Дайте подушку! -- строго скомандовал он.
-- Агаша! Давай подушку свою! -- приказал я жене.
Та, со страхом, тихонько крестясь, подала мне подушку. Через секунду посетитель лежал, вытянувшись в гробу.
-- Дайте крышку! -- приказал он. -- Прикройте меня ею!...
Поверите ли, как стал я закрывать гроб крышкой, аж зубы у меня защелкали. Что, думаю, за диво такое? Уж не перехватил ли я, грешным делом, лишнего сегодня с приятелем-гробовщиком в погребке, уж не снится ли мне страшный сон? Даже за нос свой, ваше превосходительство, себя ущипнул.
-- Отлично! -- громко вскричал важный господин, вылезая из гроба.
-- Про... Прочная работа... -- заикнулся я.
-- Ну-с, любезный хозяин, теперь я вам объясню, какой гроб вы должны мне сделать. Прежде всего -- вы должны сделать гроб мне с двойным дном.
-- Как с двойным дном?! -- попятился я.
-- Очень просто, именно с двойным дном. Разве вы не знаете, что такое двойное дно? На первом дне буду лежать я, а подо мной должно находиться пустое пространство, сиречь -- второе дно. Ширина его не должна быть большая... Так, примерно, вершка {Вершок -- стиран русская мера длины, равная 4,4 см.} в три, четыре. Поняли?
-- П... понял... -- пролепетал я.
-- Затем в крышке гроба, в уровень с моим лицом, вы вырежете три дырочки-отверстия: две -- для глаз, одну -- для рта. Сверху вы прикроете их кусочками-кружочками из бархата. Вы примерьте-ка лучше, любезный!
Господин вновь влез в гроб. Я, накрыв его крышкой, мелом очертил на ней, где должны быть дырочки для глаз, для рта.
-- Затем, и это весьма важно, вы должны поставить в углах крышки такие винтики, чтобы покойник, в случае, если бы он захотел, мог совершенно свободно отомкнуть завинченную крышку. Поняли? Гроб обейте лиловым бархатом. Ну-с, сколько вы возьмете с меня за такой гроб?
Я замкнулся. Сколько с него заломить при такой оказии? Барин чудной, богатый, видно.
-- Не знаю, право, ваше сиятельство... -- пробормотал я.
-- Пятьсот рублей довольно будет? -- улыбнулся он, вынимая из толстого бумажника пять радужных.
Я, обрадованный, спросил, куда они прикажут доставить гроб.
-- Я сам за ним заеду, любезный. Если все хорошо сделаете, я прибавлю вам еще пару таких же билетов. До свидания.
Когда он ушел, мы долго с женой и подмастерьем обсуждали это необычайное, можно сказать, посещение и этот диковинный заказ. Жена моя -- женщина нрава решительного -- выхватила у меня деньги и прикрикнула на меня: Ну, о чем ты сусолишь? Тебе-то что? Мало ли какие затеи приходят в голову сытым господам? Пшел стругать гроб! Ну, а дальше что, Панкратьев? -- спросил Путилин. Через сутки, к вечеру, приехал этот господин, гробом остался доволен, дал, как обещался, две радужных и увез гроб с собою. Ступайте! Вы свободны! -- отрывисто бросил Путилин.
-- Покорнейше благодарим, ваше превосходительство! -- кланяясь чуть не до земли, радостно проговорил гробовщик, пятясь к дверям.
Когда мы остались одни, Путилин искренно и восторженно проговорил:
-- Помилуйте Бог, какой молодец! Тот день, когда я его поймаю, будет днем моего наивысшего торжества!...