В Константинополе стояла адская жара. Дышать было трудно, почти нечем. Раскаленный воздух золотистым туманом колыхался над знаменитым городом.
К подъезду роскошной "Европейской" гостиницы, той самой, где пребывал граф Тулуз де Лотрек, подъехал фаэтон, из которого вышел седой джентльмен-англичанин.
-- Хорошее отделение найдется? -- обратился он по-французски к выскочившим швейцару и комиссионерам отеля.
-- Какое угодно, господин лорд!
"Недурно! У этих господ наметанный взгляд", -- усмехнулся лорд.
Этот лорд был Путилин.
Он только что прибыл в гордую столицу Блистательной Порты и чувствовал себя несколько утомленным после длинного пути.
-- Скажите, граф Тулуз де Лотрек у вас? -- быстро спросил он лакея, несшего за ним его чемодан.
-- Нет... Граф и графиня изволили выбыть.
-- Давно?
-- Вчера.
На секунду лицо Путилина нахмурилось, но почти сейчас же осветилось улыбкой.
-- А много у вас теперь стоит знатных посетителей?
-- Есть несколько.
-- Кто прибыл вчера, например?
-- Маркиз да Коста дель Ривольто.
-- С супругой.
-- Да-с, -- несколько удивленно ответил лакей.
Вдруг посередине коридора, почти нос к носу Путилин столкнулся с элегантным господином!..
Черные, высоко поднятые усы, эспаньолка, загорелый цвет лица...
Путилин пристально посмотрел на незнакомца, тот на него, и... оба остановились, как вкопанные.
-- Господин маркиз да Коста дель Ривольта? Великий Боже, как трудно выговаривать вашу фамилию! Мы... мы, кажется, немного знакомы?
Маркиз отшатнулся.
Смертельно побледнев, он растерянно пробормотал:
-- Простите, я не имею чести вас знать.
-- Будто бы? Вы запамятовали, дорогой маркиз... Я -- граф Тулуз де Лотрек.
Теперь настала очередь и лакею выпучить в удивлении глаза.
Тихое проклятие слетело с уст маркиза.
Но... надо отдать ему справедливость: он моментально пришел в себя, оправился от смущения и даже чуть-чуть улыбнулся.
-- Пусть лакей несет ваш чемодан в номер... Мы побеседуем несколько секунд.
-- Отнесите чемодан в отделение! -- отдал приказ лакею Путилин.
"Маркиз" и "граф" остались в коридоре с глазу на глаз.
-- Путилин? -- спросил маркиз уже по-русски.
-- Савин? -- в тон ответил ему граф. И одновременно оба рассмеялись.
-- А не сесть ли нам? Признаюсь откровенно, я чертовски утомлен, -- первым проговорил Путилин, указывая на крытый красным бархатом коридорный диван.
Два врага сели совершенно спокойно. Савин закурил сигару.
-- Вы только что прибыли, Иван Дмитриевич? Pardon, ваше превосходительство.
-- Только что, только что, господин экс-корнет. А насчет титулования не стесняйтесь. "Ваше превосходительство" -- долго, длинно произносить.
-- Я... догадывался, что вы приедете.
-- А я не сомневался в том, что рано или поздно я вас сцапаю.
Савин расхохотался.
-- Итак, вы приехали за мной?
-- Завами.
-- И вы думаете меня поймать?
-- А разве вы уже не пойманы?
-- Нет. Не забывайте, где я нахожусь. Я ведь на турецкой территории.
-- Так что вам угодно, "ваше высочество", чтобы я вас взял на территории русской? -- усмехнулся Путилин. -- Слушайте, Савин, а не лучше ли без дальнейшей борьбы, проволочки? Без шума, скандала и прочего?
-- Это чтобы я покорно и добровольно попросил вас отвезти меня в русскую тюрьму? А однако вы меня ловко это "вашим высочеством" назвали!
Я Путилин, Савин.
-- А я -- Савин, господин Путилин.
-- Итак -- борьба?
-- Не советую, ваше превосходительство.
-- Почему?
-- Потому, что вам несдобровать; потому, что я, а не вы, выйду победителем.
Голова гениального авантюриста гордо откинулась назад.
-- Слушайте, ваше превосходительство: я искренне люблю и восхищаюсь вами, вы -- огромный талант...
-- Позвольте мне ответить вам тем же комплиментом, Савин... Ну-с? Дальше что?
-- А то, что если вы меня не оставите в покое, если вы меня станете преследовать, то даю вам слово, что вам -- несдобровать.
-- Увы, дорогой мой экс-корнет, никак не могу оставить вас в покое, а то вы, того гляди и в самом деле на Болгарский престол вскочите! -- иронически рассмеялся Путилин.
-- А вам-то что до этого? -- злобно вырвалось у Савина.
-- Вот-те раз! Как, что за дело? Или вы мне в вашем будущем княжестве пожелаете предложить пост министра тайной полиции?.. Помилуй бог, я служу честно России и...
-- И... вы будете убиты, Путилин! -- прохрипел Савин.
-- Кем? Вами?
-- Ну нет, для этого я слишком умен, чтобы убивать самому... Для этого найдутся...
-- Наемные убийцы? Так называемые "бра-ви"? Ай-ай-ай, Савин, мне стыдно за вас: я о вас был лучшего мнения... Вы ведь только вообразите такой конфуз: претендент на Болгарский престол -- и... вдруг убийца из-за угла начальника русской сыскной полиции...
И Путилин иронически рассмеялся.
Вся кровь бросилась в голову бывшему офицеру. Вся былая гордость, не промененная еще на "интернациональную тогу" авантюриста-мошенника, проснулась в нем с победной силой.
-- Вы с ума сошли! Я никого не убивал из-за угла! -- гневно вырвалось у него.
Путилин внимательно наблюдал за ним.
-- Сдайтесь, Савин... Ей-богу, лучше будет.
-- Ни за что, ни-ког-да!.. -- отчеканил Савин.
-- Вы едете в Болгарию?
-- Еду.
-- Но я ведь вас арестую!
-- Вам не удастся этого, Иван Дмитриевич. Я сильнее вас в настоящую минуту.
-- Чем, Савин?
-- Я окружен друзьями-приверженцами, я даже среди важнейших сановников Турции имею сообщников. Вы -- один.
-- Я это знаю. Вы -- недаром Савин. Вы -- умница большой руки. Но...
-- Что "но"?
-- Вы не уйдете от меня. В ту минуту, когда я, "один", как вы предполагаете, скажу вам "Именем закона я вас арестую", вы... вы протянете мне ваши руки.
Лакей, отнеся чемодан гениального сыщика в номер, стоял, в недоумении глядя на двух беседующих "знатных путешественников".
-- Ну-с, мне пора идти, -- вставая, произнес Путилин.
Встал и Савин.
-- Прошу вас засвидетельствовать мое почтение вашей супруге, -- тоном великосветского дэнди бросил Путилин. -- Маркиза следует с вами?
-- О, разумеется, милорд...
И... разошлись...
Путилин, войдя в роскошное "отделение", сел в кресло и погрузился в глубокое раздумье.
Изредка с его уст срывались тихие бормотания:
-- Молодец... какой ход... так? Нет... а если так?.. Гм... Гм...
И вдруг через полчаса такого выведения "кривой" он вскочил и радостно, прерывисто прошептал:
-- Ах, эти черномазые, черномазые!..
Савин, войдя в свои апартаменты, был бледен, как никогда.
-- Лили! -- громко крикнул он.
-- Что с тобой? -- выскочила графиня Тулуз де Лотрек, замечая бледность лица своего супруга.
-- Ступени трона шатаются под моими ногами!
-- Что?!
-- Приехал человек...
-- Он тоже претендент на Болгарский престол? -- наивно спросила графиня.
-- Дура! -- злобно, по-русски, выругался "граф". -- Сию минуту, скорее... укладывай чемоданы! Мы едем через несколько часов.
-- Слава богу! Наконец-то, -- вырвался у графини радостный и облегченный вздох.