Археология и лингвистическая палеонтология (древнее название рек, гор, утесов, мысов, урочищ, напр., Ур, Деп, Уссури, Хор (Пор), Буир, Куэнга, Тало и др.) с неоспоримой ясностью свидетельствуют о том, что когда-то гиляки занимали весь бассейн Амура и на юг далеко подымались по р. Уссури, но потом они были вытеснены тунгусо-маньчжурами в места нынешнего их обитания к устью Амура и на остров Сахалин. [Смотри П. П. Шмидт. Языкознание Д. В. Г. У. 1916 г.]
Гиляки -- настоящие ихтиофаги [Ихтиофаг -- питающийся рыбой.]. Весь уклад их жизни приспособлен к рыболовству и только отчасти к охоте на морского зверя. Хотя они живут при устье Амура и на своих досчатых лодках совершают путешествия на Сахалин, но тем не менее боятся моря и плавание их ограничивается Амурским лиманом.
Так как колонизация Амура шла и двух направлениях: от верховьев и со стороны устья, гиляки раньше других столкнулись с русскими, и потому уклад их жизни больше других подвергся ломке со стороны социальной и хозяйственной. Крупные капиталистические рыбопромышленные предприятия с их соблазнами и в особенности торговля спиртом имели на гиляков весьма развращающее влияние. Обилие рыбы, которую легко было ловить заездками, удобства доставки ее рыбопромышленникам в обмен на деньги и предметы роскоши, все это разрушило своеобразный родовой строй и из людей трудоспособных сделало ленивых, беспечных проживальщиков около больших рыбалок.
По характеру гиляк медлителен в движениях, хитер и мстителен. Он любит покупать вещи, перепродавать их, выменивать, взять под залог, в долг и т. д.
Гибель города Николаевска и всех рыбопромышленных предприятий во время революции принудила гиляков стряхнуть с себя апатию и искать других заработков. Некоторые из них завели лошадей и занялись огородничеством. Доставка грузов, почты и пассажиров на остров Сахалин в летнее полугодие производится на катерах, а зимой по льду лимана на нартах с собаками. Этим извозным промыслом всегда занимаются гиляки.