Идейная жизнь молодежи конца семидесятыхъ годовъ проходили подъ сильнымъ прессомъ народничества. Короленко отдается этому теченію. Врядъ-ли, однако, оно могло перемѣнить внутреннее содержаніе юноши. Онъ уже сформировывался въ тѣхъ направленіяхъ, бъ какихъ созидало новыхъ людей Россіи народничество. У Короленко были уже самимъ собою выработанныя и у него отъ природы созданныя базы для воспріятія народническихъ идей, въ которыхъ было столько возвышеннаго идеализма и даже сантиментализма но отношенію къ мужику и всѣмъ униженнымъ и обиженнымъ. Цѣнность человѣческой личности, которая была провозглашена народничествомъ и затѣмъ обоснована философски-позитивно -- послѣ паденія крѣпостного права не могло быть въ русскомъ сознаніи иной, болѣе высокой цѣнности -- нашла въ душѣ юноши гармоничный откликъ. Всестороннее развитіе личности при возможно меньшей соціальной разнородности -- это такъ близко лежало къ плоскости идей самого Короленко.
А по отношенію къ литературѣ были провозглашены и установлены незыблемыя основы и критеріи для художественныхъ цѣнностей. Прекрасное есть жизнь. Литература должна служить исключительно общественнымъ интересамъ. Публицистическая критика гнѣвно клеймила всякія иныя задачи искусства и прививала отрицательное отношеніе ко всему, что шло отъ дьявола -- отъ чистаго искусства.
И В. Г. Короленко искренно, глубоко и въ то же время чувствуя сродство съ такими взглядами, проникся ими и пламенно затѣмъ сталъ ихъ осуществлять...
Семидесятые годы, такимъ образомъ, дали идейное и художественное содержаніе Короленкѣ. И они опредѣлили въ то же время и его личную жизнь.
Основнымъ символомъ вѣры въ то время была вѣра въ личный подвигъ, въ необходимость его, какъ въ законъ претворенія энергіи въ жизненное дѣло. Развитіе этой теоріи пошло и далѣе и вылилось и въ хожденіе въ народъ, и затѣмъ въ террористическій догматъ. Мы не знаемъ, пошелъ-ли такъ далеко Короленко вслѣдъ за такими фазами въ развитіи народничества. Не трудно видѣть, однако, что символъ вѣры въ личный подвигъ у Короленко претворился въ болѣе широкую и многогранную норму. Быть можетъ, реакція восьмидесятыхъ годовъ практически-жизненно заставила его пересмотрѣть догматы и нормы. Но во всякомъ случаѣ личный подвигъ теперь Короленко понимаетъ, какъ всестороннее служеніе общественнымъ принципамъ и идеаламъ, медленное и упорное стремленіе накапливать въ жизни возможно больше идейныхъ и культурныхъ цѣнностей, переходящихъ въ живое дѣло, конкретное дѣло, а не въ одну отвлеченную пропаганду.
Въ ссылкѣ Короленко, по его признанію,-- какъ свидѣтельствуетъ весьма интересный очеркъ объ его жизни, составленный С. Д. Протопоповымъ ("Нижегородскій сборникъ" изд. "Знанія") перестроилъ положенія народничества по болѣе широкому камертону и долженъ былъ съ грустью придти къ выводу, что не очень-то большое дѣло косить траву въ Якутской области и тачать сапоги...
Очень любопытно отмѣтить, какъ отразилось, кромѣ этой перестройки личнаго подвига въ широкое всестороннее служеніе, народническое теченіе въ чисто интимныхъ переживаніяхъ Короленко.
Народничество было во многихъ отношеніяхъ аскетическимъ ученіемъ. Оно, требуя личнаго подвига, требовало и высокаго личнаго совершенства, высокой личной нравственности, переходившей въ аскетизмъ. Аскетизмъ по отношенію къ женщинѣ въ особенности проходитъ яркой чертой во всѣхъ теченіяхъ народничества. И любопытно подчеркнуть, что,-- если мнѣ не измѣняетъ память,-- изъ всѣхъ біографій народовольцевъ, изданныхъ партіей въ восьмидесятыхъ годахъ, только біографія Валеріана Осинскаго, этого свѣтлаго Аполлона революціи, позволяла себѣ сказать нѣсколько словъ объ отношеніи Валеріана къ женщинамъ и заканчивалась словами:
-- Онъ любилъ женщинъ. Женщины любили его.
Но это рѣдкій случай. Это исключеніе. Пожалуй, въ концѣ семидесятыхъ годовъ появленіе такой свѣтлой ереси было бы невозможно.
На Короленко догматъ аскетизма тоже отразился весьма рельефно и въ высокой степени интересно.