Три человека собрались на пустынном каменистом берегу моря, под тенью, отбрасываемой огромной скалой; три человека удостоверились - не подслушивают ли их, и тогда старший из них начал:
- Именем мошенничества и преступления я открываю заседание! Мы все трое, бывшие завсегдатаи тюрьмы и украшение каторги, собрались здесь затем, чтобы с сего числа учредить преступное сообщество для совершения краж, грабежей и вообще всяких мошенничеств. Но... - насмешливо усмехнулся председатель, - может быть, за то время, что мы не виделись, вы уже раскаялись и хотите начать честную жизнь?
- Что ты! - укоризненно вскричали двое, бросая на председателя обиженные взгляды. - Мошенниками мы были, мошенниками, надеюсь, и умрем!
- Приятно видеть таких стойких негодяев, - одобрительно сказал председатель.
- Да! И в особенности под руководством такого мерзавца, как ты.
- Господа, господа! Мы здесь собрались не для того, чтобы расшаркиваться друг перед другом и отвешивать поклоны и комплименты. К делу! Что вы можете мне предложить?
Тогда встал самый младший мошенник и, цинично ухмыляясь, сказал:
- Я знаю, что теперь сливочное масло на базаре нарасхват. Давайте подделывать сливочное масло!
- А из чего его делать?
- Из маргарина, желтой краски, свечного сала... Председатель усмехнулся:
- А известно ли моему уважаемому товарищу, что сейчас свечное сало и краска - дороже сливочного масла?
- В таком случае, простите. Я провалился. Тогда говори ты.
Встал второй:
- Я знаю, господа, что в одном торговом предприятии, в конторе, в несгораемом шкафу всегда лежат несколько миллионов!
- А как мы вскроем несгораемый шкаф?
- Как обыкновенно: баллон с кислотой, электричество, ацетилен, автоматические сверла...
- Где же мы их достанем?
- Раньше всегда покупали в Лондоне.
- Ну, подумай ты сам; сколько будет стоить - поехать одному из нас в Лондон, купить всю эту штуку на валюту, погрузиться, заплатить фрахт, выгрузить на месте, доставить на извозчике... Я уверен, это влетит фунтов в 80, т.е. миллионов в восемь! А если в шкафу всего пять миллионов? Если три? Да если даже и десять - я не согласен работать из 20 процентов. Тогда уж прямо отдать свой оборотный капитал под первую закладную.
- Мне интересно, что же в таком случае предложит председатель - так жестоко бракующий наши предложения?
- А вот что! Я предлагаю подделывать пяти сотрублевки. Во-первых, они одноцветные, голубые, во-вторых, рисунок не сложный, в-третьих...
- А что для этого нужно?
- Медная доска для гравировки, кислота, краска, бумага, пресс для печатания.
- Сколько же мы в месяц напечатаем таких фальшивок?
- Тысяч десять штук!
Средний мошенник взял карандаш и погрузился в вычисления...
- Сейчас вам скажу, во что обойдется одна штука.
- Ну, что же?
- Н-да-с... Дело любопытное, но едва ли выгодное. Одна пятисотрублевка будет нам стоить 720 рублей!
- Черт возьми! А как же правительство печатает?
- Как, как?! У них бумага и краска еще старого запаса.
Долго сидели молча, угрюмые, раздавленные суровой действительностью.
- Ну и страна! - крякнул председатель. - За какое мошенничество ни возьмись - все невыгодно!
- А что, если, - робко начал самый младший мошенник, - что, если на те деньги, которые у нас есть, купить две-три кипы мануфактуры, да сложить ее в укромное местечко, да, выждав недели три, продать.
- Что ж из этого получится?
- Большие деньги наживем.
- Постой, какое же это мошенничество?
- Никакого. Зато выгодно.
- Постой! Да ведь мы мошенники! Ведь нам как-то неприлично такими делами заниматься!
- Почему?
- Ну, вот предположим, полиция узнает о нашей мануфактуре - что она нам сделает?
- Ничего.
- Вот видишь... Как-то неудобно. Я не привык такими темными делами заниматься.
- Но ведь не виноваты же мы, что это выгоднее, чем фальсификация продуктов, фальшивые бумажки и взлом кассы!
- Бож-же! - вскричал председатель, хватаясь за голову, - до какого мы дошли падения, до какого унижения! С души воротит, тошнит, а придется заняться этой гадостью!
И они встали, пошли в город. Занялись.
* * *
Вот почему теперь так мало мошенников и так много спекулянтов...