— Наконец-то. А мы заждались. Думали — погибли. А где Остроглазов?
— Там… у поляков… Скорей донесение в штаб. Поляки наступают. Вот бумаги, аппарат…
— Где ж Остроглазов?
— После… Эх, пропал парень! Скорей машину в штаб!
Погоревал-погоревал Хватов о потере своего приятеля — все время вместе были, горе и радость делили, вместе три года летали, — да и пора снова за дело, на войне некогда отдыхать да горевать; время не ждет. Не хотел только Хватов больше ни с кем летать — у него теперь быстроходный одноместный истребитель. Один бьет врагов, производит разведку.
Однажды Хватову, когда он возвращался домой после разведки, захотелось побывать над тем местом, где он оставил Остроглазова. Вон и тот лесок, опушка. Ниже самолет, точно хочет увидеть, не осталось ли следов. Но тихо, спокойно на земле.
Вспомнилось Хватову снова все. Задумался. Внимание его отвлечено.
Эй, молодец, не место на фронте нюнить, — враг близко, враг коварен!
Резкий удар в голову отрезвил Хватова.
— Что за дьявол? — Хвать рукой — шлем пробит. — Откуда? Взгляд вправо, влево, вперед.
— Ага! Поляк подкрался. Ну, держись, пане, поборемся!
Как камень, ринулся вниз красный самолет…
Подбит? Нет, — тут же вверх поднимается позади поляка.
Поляк не дремлет — тоже вверх.
Знают оба, что сверху легче атаковать.
Секунда… другая… третья…
Кто же выше?
Поляк атакует — «гроб» Хватова не поспел.
Снова вниз — мертвая петля. Хватов атакует. Крепко сжата в руке ручка, а с ней и спуск пулемета.
Промах.
Опять выкрутасы воздушные друг за другом носятся, как белки в колесе.
Наконец, удалось Хватову зайти с хвоста. Не сдал пулемет — заработал.
Вдруг самолет противника зашатался, как будто бы остановившись, и быстро пошел вниз.
Хватов зарвался, не успел — слишком близко подошел и… пропеллер его самолета вмиг разнесло хвостом противника.
Вслед за поляком закувыркался и Хватов. Нечеловеческие усилия — самолет выровнен. Но что толку? Без пропеллера не полетишь.
Медленно приближается Хватов к земле, стараясь оттянуть минуты спуска. Земля. Стоп!
Совсем близко и поляк — груда одних обломков.
— Не повезло. Так нет, не отдам панам свой самолет! Жирно больно — почти целый! Сам погибну, а его не видать им!
Открыл кран от бензина, намочил платок.
Раз, два — слетела куртка, и ее под кран. Рядом поляки, уже прискакали — успели паны.
Скорей!
Чик! — кремень зажигалки не сдал. Яркое пламя.
Раз! — горящая куртка полетела в самолет.
Ну, теперь как можно скорее прочь от самолета!..