Такимъ образомъ шансы перевернулись. Мы -- доктора ученой коллегіи оказались заключенными въ "Домѣ жизни", а великая тайна, по всей вѣроятности, уже была разглашена архипредателемъ, какъ онъ собирался это сдѣлать въ моментъ, когда мы его арестовали. Что будетъ теперь съ нами? что станется съ нашимъ достоинствомъ и авторитетомъ?
Но первый вопросъ былъ, конечно, о нашей личной безопасности. Сознаюсь, что угроза смерти наполняла меня такимъ ужасомъ, что зубы мои стучали отъ страха. Мало того: даже слезы, которыхъ я не проливалъ съ тѣхъ самыхъ поръ, какъ былъ маленькимъ мальчикомъ, навертывались у меня на глазахъ при мысли, что мнѣ придется покинуть лабораторію и всѣ свои изслѣдованія, какъ разъ въ тотъ моментъ, когда я чуть-было не достигъ торжества науки для вящаго блага человѣчества.
Но въ эту минуту ассистенты, въ манерахъ которыхъ не замѣчалось больше прежней почтительности, позвали насъ на совѣта.
Мы заняли свои обычныя мѣста и переглянулись съ отчаяніемъ, котораго никто не старался скрыть.
-- Братья, сказалъ я, такъ какъ они всѣ съ ожиданіемъ уставились на меня, не стану отрицать, что положеніе нашекрайне опасное. Никогда до сихъ поръ коллегіи не грозила такая близкая гибель. Въ эту самую минуту они могутъ прислать вооруженныхъ солдатъ, чтобы убить насъ.
Случилось какъ нарочно, что въ этотъ моментъ послышались шаги въ залѣ зданія, и мы подумали, что мои слова оправдываются. Я весь поблѣднѣлъ и затрясся, какъ осиновый листъ. Остальные тоже. Прошло нѣсколько минутъ, прежденежели мы успокоились.
-- Мы такъ давно живемъ, нашелъ я нужнымъ пояснить, мы такъ долго испытывали радости научныхъ изслѣдованій, что одна мысль о смерти наполняетъ насъ такимъ ужасомъ, какой непонятенъ для простыхъ людей. Наша высшая натура дѣлаетъ насъ вдвое чувствительнѣе. Быть можетъ -- будемъ надѣяться -- они насъ не убьютъ, быть можетъ, они предъявятъ намъ условія, которыя намъ можно будетъ принять. Они, конечно, выгонятъ насъ изъ коллегіи и изъ "Дома жизни" и засядутъ въ немъ сами, если только мы не найдемъ способа взять надъ ними верхъ. Но мы можемъ откупить свою жизнь; мы можемъ даже стать ихъ ассистентами. Наши познанія будутъ предложены въ ихъ распоряженіе...
-- Да, да, согласились всѣ. Жить во что бы то ни стало -- это самое главное. Мы примемъ всякія условія.
Послѣ того началось настоящее столпотвореніе вавилонское. Каждый высказывалъ свой планъ и свои предположенія. Къ несчастію, для выполненія ихъ необходимо было, чтобы кто-нибудь рѣшился рискнуть пожертвовать жизнью. Въ старыя времена, когда всегда находились люди, готовые жертвовачь жизнью ради того или другаго дѣла, это, вѣроятно, не составило бы никакого затрудненія. Я привыкъ даже смѣяться надъ глупымъ самопожертвованіемъ изъ-за денегъ или для блага ближнихъ. Но теперь, признаюсь, мы нашли бы болѣе удобнымъ, еслибы могли убѣдить кого-нибудь рискнуть жизнью -- по всей вѣроятности, они бы на дѣлѣ не лишились ея -- ради блага всей коллегіи. Напримѣръ, первый представившійся планъ былъ слѣдующій: насъ все-таки насчитывалось около двухъ сотъ человѣкъ докторовъ и ассистентовъ, тогда какъ мятежниковъ, включая и отщепенцевъ коллегіи, набралось бы всего лишь человѣкъ семьдесятъ. Почему бы не попытаться намъ помѣриться съ ними силой, вооружившись орудіями ихъ лабораторіи, бутылками съ сѣрной кислотой и пр., и напасть врасплохъ на бунтовщиковъ.
Мы сообщили этотъ планъ ассистентамъ и педелямъ, предложивъ имъ взяться за его выполненіе. Но они только переглянулись между собой, а одинъ нахалъ заявилъ, что доктора теряютъ больше, чѣмъ они, а потому по справедливости должны вести аттаку.
-- Мы послѣдуемъ за суффраганомъ и другими, прибавилъ онъ.
Я пытался убѣдить ихъ, что слѣдуетъ до послѣдней крайности щадить болѣе дорогія жизни. Но это мнѣ не удалось.
Поэтому мысль о вылазкѣ пришлось оставить.
Три цѣлыхъ недѣли просидѣли мы такимъ образомъ въ заточеніи и въ тревожномъ ожиданіи. Послѣ того возставшіе, какъ вы сейчасъ услышите, выкинули самую удивительную и неожиданную штуку. Зачѣмъ они такъ поступили, когда въ ихъ рукахъ былъ и "Домъ жизни", и коллегія, и они могли бы занять мѣсто послѣдней и дѣлать съ народомъ все, что угодно -- этого я никогда не могъ постичь.