На мельнице гостья -- дочка попа, учительница из соседней школы. Пришла-то она к Густе, дочке мельника, но Густи не было дома.
Варвара Павловна встретила у плотины Платоху. Учителя и кое-кто из местных любителей думают устроить спектакль в школе. Учителям теперь вообще стало плохо, нет денег, хлеба, три месяца не получали жалованье, вот они и придумали спектаклями дела поправить. Но нехватает им того, другого, не хватает и артистов. Не согласится ли Платоха сыграть простенькую роль, это совсем не трудно...
Платоха польщен, лицо его вспыхнуло от удовольствия. О, конечно, он сыграет, он способный парень! Он важно вынимает часы и щелкает перед носом учительницы золотой крышкой. -- Я бывал в городе и видел, как играют в театре,-- говорит он и широко улыбается.
-- Я буду на вас надеяться. После завтра репетиция, ждем вас,-- говорит учительница Платохе.
Платоха скромно спрашивает: -- они конечно будут играть в костюмах?
-- Конечно в костюмах,-- отвечает Варвара Павловна,-- у вас наверное найдется подходящее пальто, сюртук,... Только вот парики... Париков у нас нет, это плохо,-- заметила она с грустью.
-- Парики я найду... я достану их в городе у парикмахера, парики и бороды,-- отвечает Платоха и глаза его случайно остановились на Викторе. Виктор работает на крыше толчеи, ветер развевает его бороду, и борода горит на солнце золотыми ошметьями. Подходит Мишка и, немного конфузясь, протягивает руку Варваре Павловне. Она пригласила и Мишку участвовать в спектакле. Они опять заговорили о париках.
-- Ого, и придумал я штуку,-- говорит Платоха,-- я найду себе чудесную бороду, которой позавидует любой купец.
-- Он ее не продаст ни за какие деньги, у него только и осталось хорошего, что борода,-- улыбается Мишка. Он догадался, о чьей бороде мечтает брат.
-- Ты продай мне бороду,-- обращается Платоха к Виктору,-- я дам тебе за нее два пуда муки!
-- Ежели бы ты мне отдал всю мельницу с амбарами и мукой, я бы и то не отдал тебе свою бороду, не по тебе такая борода. Зачем она сморчку? -- отрезал ему в ответ Виктор.
-- Ты дурак,-- с досадой бросил Платоха,-- я дам тебе два пуда гороховой муки!
-- Да обвяжись ты со своей мукой! Чего пристаешь -- отвечает Виктор, думая, что Платоха шутит.
-- Три пуда гороховой,-- повышает цену Платоха, и в голосе его Виктор уловил серьезные нотки.
-- Десять пудов,-- вырвалось у плотника. В глазах у него заплясали мешки с желтой гороховой мукой, в воздухе запахло вкусными лепешками на постном масле...
Мало он запросил. Если нужна борода, ему дадут больше.
-- Десять пудов... Нет, двадцать,-- говорит он. Платоха плюнул с досады.
-- Не видал дряни, я куплю в городе лучше, и всего за каких-нибудь десять фунтов,-- говорит Платоха. Плотники на крыше улыбаются.
-- Купи мою,-- предлагает Козырев,-- я за пуд отдам!
-- Ну тебя к дьяволу, на что мне твоя мочалка? -- презрительно бросил Платоха. Козырев обиделся и проворчал что-то вроде: "сам такую вырасти, щенок"...
-- Борода дело наживное, она вырастет скорее, чем трава, она растет и без дождичка,-- говорят плотники Виктору.
Ему надоело их слушать. И ему трудно поверить, чтобы мельникам понадобилась его борода. А вдруг действительно им необходима его борода? И он набавляет цену, он просит за бороду двадцать пять пудов!
Платоха рассердился:
-- Что Виктор думает? Уж не полагает ли он, что борода у него из чистого золота?
-- Она у меня дороже золота.
-- Ах так,-- с угрозой говорит Платоха. -- Ну и помаешься ты у меня, как не дам муки и работы. Тогда мы поговорим, что стоит твоя борода!
Виктор онемел от неожиданности. В самом деле, Платоха может это сделать. Мысль, что судьба его семьи, его самого, его бороды зависит от прихоти сынка богатея, похожего на петуха, эта мысль привела Виктора в ярость. Схватив топор, он швырнул им в Платоху, но промахнулся. Огромное бревно полетело с грохотом вниз. В одно мгновение ребят уже не было на плотине, их словно сдунуло ветром, они прыгнули в сугроб. А бревно, ударившись о плотину, подпрыгнуло и полетело над их головами, как буря, и глубоко завязло в снегу. Перепуганные, дрожащие от страха и бессильной злости, они вылезли наверх, отряхнулись, как собаки, и бросились бегом к мельнице.
-- Погоди, мы тебе покажем, рыжая борода, большевик, разбойник!-- погрозили они, убегая.
-- Кто кому еще покажет, щенки!-- крикнул вдогонку плотник, тяжело дыша.