"Куда сбывать муку?" -- думал мельник.
Он, этот пройдоха, нашел сбыт своей муке. Он сплавляет ее мелкими партиями в город по квартирам спекулянтов, а вместо муки привозит из города много редкостных и дорогих вещей. У дочки появилось пианино, и с утра до вечера из дома мельника неслись дикие звуки, похожие на рев быка. Дочка во всем хотела подражать помещице, и кокетливо, как и та, куталась в накидку из лисьего меха, хотя печи в комнате были натоплены докрасна. На каждой руке у нее по несколько золотых браслетов, на ногах лакированные туфли, короткая черная шелковая юбка, а голову ее увенчивает модная прическа. Удивительно, как стала заносчива эта богачиха,-- у нее даже слова стали тягучие! Она бог весть что о себе вообразила. У нее появилось много нелепых капризов. Для всех окружающих она стала невыносимой, даже для отца, который души в ней не чаял. Недаром однажды мельник погрозил выпороть ее кнутом, до того зазналась эта девка.
Платоха и Мишка получили к часам золотые цепочки, парики к спектаклю, купеческие шубы, офицерские мундиры, сапоги и пропасть других вещей. Их каждый день можно видеть на мельнице в разных нарядах. В доме гремит музыка и туда часто приезжают городские спекулянты, юркие молодые люди с огромными мешками и чемоданами со всякой всячиной. Мельники спешат обменять муку на вещи, деньги с каждым днем падают в цене, а вещи никогда не теряют цены.
Мельник должен быть доволен, он отлично обделывал дела. Он выгодно купил у барина усадьбу с землей и лесом, с постройкой, со скотом, с мебелью и со всем добром. Скот почти весь ему удалось выгодно продать, но земля и постройки уплывают от него. Ее хотят захватить рабочие помещика.
Правда, он еще не все деньги заплатил барину, а те, что уплатил, давно уже нажил от продажи скота. Все же мельник страдал -- в его усадьбе распоряжается не он, ее владелец, а какие-то оборванцы. Он утешал себя: большевикам не долго царствовать; останутся батраки и мужики у разбитого корыта. Они надеялись получить задаром землю и усадьбу, а получат шиш. Эти большевики со своими советами недолго продержатся; думать надо, что они скоро полетят. Хе, он знает, что делает; у него два сына, одному он оставит мельницу, а другому -- усадьбу! Да, он не совсем глупо сделал, купив у помещика усадьбу!
-- Кончай скорее толчею, а потом я тебя отправлю за старшего работника в усадьбу. Можешь взять туда и семью, Я всем дам работу и хорошо буду платить,-- говорит он Виктору.
Виктор помрачнел. Его поразило предложение мельника. Чорт поймет, что творится на свете: его несколько раз звали батраки в усадьбу, он мечтал получить землю и стать полным хозяином, а вот мельник посылает его в усадьбу своим батраком.
-- Теперь дают землю задаром,-- сказал он и голос у него дрогнул,-- большевики-то ведь отбирают у помещиков землю, гляди, чтобы от тебя не отобрали.
-- Я не барин,-- с достоинством ответил мель ник,-- я такой же мужик... Я заплатил за землю трудовые деньги. Как они могут от меня отобрать?
Кому не на что купить, те не посмотрят, что ты купил... Мало ли что ты купил, ты бы купил себе полсвета, на тебя и гляди,-- угрюмо уронил Виктор.
-- Что ж, и поглядят да ничего не сделают,-- смутился мельник.
-- Не видал я таких трудовых денег, чтобы можно было купить на них усадьбу... Я вот работал всю жизнь, а выработал себе клин с обухом,-- мрачно проговорил Виктор.
Мельнику не по себе от этих слов, он затоптался на месте и лицо у него вспыхнуло.
-- С тобой говорить трудно, ты в большевики метишь. Разве я тебя ценой обидел? Сколько я сделал тебе добра, а ты все глядишь на меня волком. Все еще мало? -- упрекает Виктора мельник.
-- Ты мне задаром не давал, чего хвастаешься!-- грубо ответил Виктор. -- Ежели на прежнюю цену по два пуда на день,-- много еще с тебя осталось получить. Ты можешь строить толчею и покупать усадьбу? Да?!-- И это "да" прозвучало как выстрел.
В этот день Виктора не кормили в людской мясными щами...
После обеда на мельницу прибежал из усадьбы барин. Рука у него была забинтована. Маленький человек с глазками крота и с лицом, похожим на сапожную колодку, был чрезвычайно растерян: его подстрелил Андрюха! Он сидел у мельника в доме, за столом, ждал его и плакал.
Мельник был неприятно удивлен, заставши помещика. Мельник расстроен -- мужики вырубают лес у него в усадьбе, на днях рубили помещичью рощу, а в соседней усадьбе солдаты разгромили амбар с хлебом. Он потерял власть, его перестали уважать, перестали слушаться. Над ним смеются, ему угрожают даже. У мельника голова пошла кругом
-- Что тебе надо? -- спросил он барина грубым тоном.
-- Меня прогнали из усадьбы... я пришел к вам за содействием -- дайте лошадь и дайте мне людей, чтобы они меня доставили на станцию с вещами,-- просит барин, держа на повязке раненую руку.
-- Ничего не дам,-- грубо отрезал мельник,-- я тебе давал много, а много ли я от тебя получил? Меня самого скоро сгонят...
-- Я вам отдал все, а вот вы мне что дали?! За гроши обобрали мою усадьбу... Не погибать же мне здесь? В усадьбу не пускают, из ружья стреляют, как в воробья. Что мне теперь делать? -- спросил со страхом барин.
-- Я пошлю работника, он отвезет тебя на станцию -- предложил мельник.
-- Он заедет со мной в усадьбу?
-- Э, нет, чорт знает что в этой усадьбе! У меня там отобрали одну лошадь, я не хочу терять другую.
-- Не ехать же мне в город даже без необходимых вещей, вы -- власть, распорядитесь.
-- "Распорядитесь", передразнил мельник,-- теперь не распоряжаются, а просят, распорядки у чорта на рогах остались! Я дам тебе старый тулуп, доедешь в нем на станцию, а работник мне его привезет обратно.
-- Как так!-- обиженно воскликнул помещик,-- дайте в счет долга мне хоть сколько-нибудь денег.
-- С какой радости? -- жестко спросил мельник. В нем заговорил крестьянин, который в эту минуту вспомнил, как издевались помещики над ним, над его отцом и предками.
-- По условию...
-- Наплевать на наше условие!
-- У вас нет совести,-- упрекнул барин.
-- А у вас она была? -- насмешливо спросил мельник. Он вымещал свои неудачи и огорчения на этом маленьком, растерявшемся человечке, его жалкая беспомощность была ему приятна. Когда-то барин не пускал его на порог, а теперь он сам чуть ли не в ногах у него валяется. Мельник злорадствует в душе над барином.
-- Да, добрались до вашего брата,-- сказал он, надевая на барина дорожный свой тулупчик. Усаживая его в сани, он размяк, и дал ему на дорогу сторублевую бумажку. Барин пожал ему руку, работник тронул вожжи.
-- Пошли завтра своих девок, у меня опять прикопилось муки,-- сказал он Виктору.
Виктор согласился без особой радости. Видеть отъезжающего барина ему было приятно. Он подумал: "ведь борются же люди тут недалеко, почти Рядом, а он вот работает на мельника... Молодец Андрюха!"
Не прошло и часа после отъезда барина, как на мельницу прибежал Митька. Лицо у него в крови.
-- Где лошадь? Кто тебя так разделал? -- спросил с беспокойством мельник.
- Лошадь и сани в усадьбе отобрали. Сам едва живой оттуда вырвался,-- вытирая окровавленное лицо, отвечал Митька дрожащим голосом. Мельник то бледнел, то краснел, глаза его чуть не выскочили из орбит.
-- А ты зачем заезжал в усадьбу? -- захрипел он.
-- Барин упросил,-- виноватым и жалобным голосом ответил Митька,-- там трое солдат, из работников, пришли с войны... Сущие дьяволы, чуть не убили...
Мельник завертелся на месте, как подстреленный.
-- Жеребец, сани, боже мой!-- простонал он, хватаясь за голову. -- Я тебе велел туда заезжать? Сволочь ты -- прогоню -- убирайся с мельницы!-- затопал он ногами.
-- Грабители, воры!-- бушевал мельник, потрясая кулаками,-- завтра я им покажу!
Виктор сидел на крыше и слушал, затаив дыхание. Ему стало ясно бессилие мельника. Ничего ему не сделать с молодцами из усадьбы! Власти не стало в волости, мельник не власть, солдаты-батраки выбили ее из рук мельника.