В брезентовой прозодежде, сшитой на взрослого, с длинной кистью в руках, Коля красил крышу. Железные листы гремели у него под ногами. Он макал кисть в ведерко с парижской зеленью, накладывал жирную краску на промасленное железо и медленно пятился вниз по склону. За его спиной склон обрывался и начиналась пропасть. Но Коля старался не оглядываться. Когда он оглядывался, ему становилось страшно.
В двух метрах от него, так же пятясь и так же размахивая кистью, работал Степочка. Маленький, он совсем тонул в своей прозодежде с засученными брюками и рукавами. В сторону пропасти он даже не косился. Он двигался так уверенно, легко и беспечно, словно ее не существовало.
Они красили весь тот склон крыши, который обращен был к реке. Солнце жгло им спины сквозь брезент. Краску нужно было класть ровно, всюду одной густоты, и это поглощало все их внимание. Прошло больше часа, прежде чем они настолько привыкли к работе, что начали разговаривать.
— Хороший, но странный, — сказал Степочка.
Коля сразу понял, что он говорит про Виталия Макарыча.
— Чем же странный?
— Не странный, а так… Со стариком Архиповым, например, дружит. Ты знаешь старика Архипова?
— Знаю, — сказал Коля, — он нам вчера донес вещи с вокзала.
— Архипов приходит в школу, Виталий Макарыч запирается с ним в кабинете, и они долго разговаривают.
— О чем?
— Ну, это никому неизвестно. Они при немцах по партизанскому делу подружились.
— Архипов был партизаном?
— Не знаю. Был, кажется, связан с партизанами.
— А Виталий Макарыч?
— Витмак партизанил.
— Где?
— Здесь, в городе. Он нездешний, он был учителем где-то в Молдавии. Немцы посадили его в лагерь, но он сбежал, пришел сюда и вступил здесь в партизанский отряд.
— Здешний отряд немцы весь перебили, — сказал Коля. — Восемнадцать человек.
— Витмак был девятнадцатый. Его ранили в правую руку, но он уцелел.
— Один из всех?
— Один. Он перешел через фронт к нашим, там его положили в госпиталь. Пришлось отнять ему руку. Когда он выписался из госпиталя, город был уже свободен, и его прислали сюда налаживать школу.
Работая кистями, они пятились вниз по скату, и пропасть за их спинами все приближалась. Коля чувствовал ее каждым кусочком своей спины и не знал, далеко ли до нее или близко, потому что боялся обернуться. Ему казалось: стоит обернуться, и от страха он рухнет вниз. Он старался только двигаться наравне со Степочкой — не отставать от него и, главное, не обогнать его ни на волос. А Степочка чувствовал себя непринужденно и свободно, как на земле. Он, казалось, даже забыл, что у крыши есть конец. Коля с замиранием сердца следил за ним. Неужели он не оглянется, неужели он сделает еще один шаг назад? Но Степочка не оглядывался. Степочка делал еще один шаг назад, и Коле приходилось делать точь-в-точь такой же шаг.
Наконец, в тот самый миг, когда Коля почувствовал, что никакая сила не заставит его шагнуть дальше, Степочка, надев ведерко с краской на свою длинную кисть, легко зашагал вверх, обходя закрашенную часть крыши. Коля, обрадованный, обогнал его, стараясь как можно скорее добраться до трубы. Там, у кирпичной трубы, за которую можно держаться, он чувствовал себя в безопасности.
— Я, конечно, догадываюсь, о чем он разговаривает с Архиповым, — сказал Степочка, неторопливо приближаясь к трубе по гремящей крыше. — Он кого-то ищет.
— Ищет? — удивился Коля. — Кого?
— Девочку.
— Какую?
— Вот то-то и есть — какую!
— А зачем ему девочка?
— Вот то-то и есть — зачем! Архипов ему помогает искать.
— Помогает?
— Она должна приехать. Я сам слышал, как Виталий Макарыч посылал Архипова на вокзал и велел не пропустить девочку.
— Что же это за девочка?
— Не знаю. Я, конечно, узнал бы, если бы здесь остался. Уж я бы узнал!
— А ты разве здесь не останешься? — спросил Коля.
Степочка ничего не ответил. Он сел рядом с трубой на крышу. Коля тоже сел, держась за трубу. Накаленная солнцем крыша обжигала его сквозь брезент брюк. Внизу перед ними — за площадью, за развалинами домов, за зелеными купами бузины — блестела на солнце река, гладкая и твердая, как никель. У пристани стоял пароход «Иван Мичурин», длинный и узкий, сияя нарядной своей белизной. Слева над рекой висело в воздухе порванное кружево разбитого моста. Справа река делала крутой поворот, расширялась, уходила вдаль до самого горизонта и там, в синеватой, пронизанной солнцем дрожащей дымке, сливалась с низкими полями.
— Как море, — сказал Степочка, смотря направо.
— А ты видел море? — спросил Коля.
— Нет, — сказал Степочка. — И ты тоже не видел.
Действительно, они оба никогда не видели моря.
— Скоро увидим, — сказал Степочка.
— Скоро увидим?
На лице у Степочки появилось важное и торжественное выражение, и Коля понял, что сейчас начнется тот «долгий разговор», который Степочка обещал ему с самого утра.