Быстро шла Ильдихо, постоянно наклоняясь под ветвями, с обеих сторон нависшими над узкой, едва заметной Тропинкой, покрытой мхом.
Все дальше и дальше углублялась она в лес, чаще росли здесь деревья, скупее сквозь их листву проникал солнечный свет...
Скоро достигла она цели - того места, где, как живое существо, таинственно из темных недр земли с пеной вырывался ключ.
С незапамятных времен был он выложен красивым темно-красным песчаником, который в изобилии доставляла лесная почва.
На верхнем камне этого безыскусственного сооружения была высечена надпись, гласившая: "Этот живой источник обложил камнем в честь Фригги мирный гость, благочестивый князь наездников-ругов. Фригга, сдружи с нами женщин в нашем жилище!" - Камень был обвит плющом, среди темных листьев которого резко выделялись большие голубые колокольчики. Венок весил здесь уже целую неделю, но, постоянно обдаваемый водяной пылью источника, вполне сохранил свою свежесть.
Ильдихо опустилась на колени, положивши возле себя на мох буковую гирлянду. Затем, осторожно снявши с камня плюшевый венок, она ослабила связки, соединявшие обе его половинки, не разрывая их совсем, и, вставши, сказала задумчиво, серьезно и торжественно: "Фригга, я спрашиваю! Венок пусть предскажет будущее. Направо пусть течет его жребий, налево пусть бежит мой! Фригга, я спрашиваю!" - С этими словами она бросила венок в воду.
С напряженным вниманием следила она за ним. Обе половинки лишь недолго плыли вместе - вдруг они разорвались: одна, поплывшая направо, быстро понеслась, погрузилась в воду и исчезла, другая, понесшаяся налево, сразу остановилась, зацепившись за темный камень, острием выдававшийся со дна реки. Напрасно, подхватываемая сильным течением, старалась она освободиться: крепко держал ее черный камень, и самый красивый из голубых цветков, бывших на ней, погрузившись в воду, казался утопающим...
Девушка, вся подавшись вперед, так внимательно наблюдала за судьбой венка, что и не заметила, что кто-то быстро шел к ней из глубины леса. Правда, шаги были осторожны и не слышны на мягком мху. То была легкая походка опытного охотника, привыкшего подстерегать и дальнозоркую рысь и чуткого тетерева.
Она только тогда узнала или, скорее, угадала того, кто так неожиданно явился, когда тень его упала из-за ее спины на светлую поверхность ручья.
- Это ты! - сказала она, быстро обернувшись. На щеках ее вспыхнул румянец.
- Что так печальна? - спросил прекрасный, стройный юноша, ростом несколько повыше ее. Он наклонился вперед, держась за рукоять охотничьего копья. - Что ты так усердно рассматриваешь?.. А, вижу. Там висит, зацепившись за камень, цветок, а там ниже несется по воде, крутясь, плющ. А знаешь ли, почему? Потому что венки не имеют воли. Они должны терпеть все, к чему принуждает их сила? Но сердца, но люди свободны. Я помогу этому цветку. - Впрочем, посмотри - этого не нужно! Он сам освободился и радостно плывет далее. А там, на корне ивы - ты видишь? - снова цветок соединился с плющом и они вместе плывут далее?
- Фригга свела их снова вместе, - сказала царевна (в голосе ее слышались благоговение и благодарность), и благородный взор ее прояснился.
- Но ты, - спросила она юношу, обернувшись в сторону, - чего ты здесь ищешь?
- Как бы тебе сказать... предсказания, так же, как и ты, - засмеялся он, при чем из полуоткрытого рта блеснули ослепительно белые зубы. - Но что ты все смотришь себе под ноги на сухой мох! Успеешь на него налюбоваться, когда я уйду!
Грациозным движением руки откинул он назад свои густые каштановые кудри, рассыпавшиеся по лбу и набегавшие на его светло-серые глаза. Темная, низкая войлочная охотничья шляпа с узкими полями, веткой сбитая с головы, покачивалась на широком ремне у него на затылке. Правильные полукруглые брови почти совсем сходились на переносице, что придавало его лицу лукавое и вместе с тем веселое выражение. Счастливая улыбка играла на его тонко очерченных, несколько надменных губах. Светло-каштановый пушок завивался на его подбородке. Юный охотник был очень красив, и Ильдихо, взглянув на него, не могла более оторвать от него глаз.
- Предсказания? - усомнилась она.
- Нет. Это была бы ложь. Мне не нужно более предсказаний! - Царевна, тебя я искал!
- Но ведь я тебе это запретила! - сказала она, погрозив пальцем. - Ты не должен был подстерегать меня здесь у источника, как лань.
- Не дурно было бы, - засмеялся он, - если бы лань могла запрещать охотнику подстерегать ее у ручья. О Ильдихо, не противься более! Ничто тебе не поможет! Твоя Фригга хочет этого и веселая Фрейя, и я, и ты сама! - Он схватил ее за руку.
Она мигом ее отдернула. - Царевич, ты не прикоснешься ко мне до тех пор, пока...
- Пока твой отец Визигаст не отдаст тебя мне. Хорошо. Он уже отдал.
- Дагхар! - Она краснела все более. - Таких слов не говорят в шутку.
- Нет. Ведь они священны, - сказал юноша с благородной серьезностью, которая шла к нему более, нежели шутка. - Я только что оставил твоего отца на опушке леса. Он сейчас пошел домой, меня же влекло сюда предчувствие.
- Так он возвратился с большой охоты?
- С охоты?.. с большой охоты? - повторил Дагхар серьезно. Он сжал в руке копье, а другой рукой скинул с себя темно-коричневый плащ из оленьей шкуры. - Большой охоты еще не было, она даже не начиналась. Мы только условились. Злобный кабан со взъерошенной щетиной и налитыми кровью глазами еще не окружен. Не один еще охотник падет, пораженный на смерть его лютыми клыками, прежде чем чудовище издохнет.
- Дагхар! - вся трепеща, с отчаянием воскликнула она.
- Я... я угадал мысли твоего отца. Я сказал это ему прямо. Я просил позволения ехать вместе с ним на Дунай. Там встретились мы с другими охотниками. Но они не согласны идти вместе с нами. Не хотят, не могут! На возвратном пути я посватался к тебе, на что уже давно решился и на что получил позволение от моего слепого отца. Седовласый герой ответил мне на это: "Я согласен. Но прежде ты должен..." Он умолк. "Королевский сын из нашего народа, который не может угадать того, что я хотел сказать, - продолжал он, - не достоин был бы"... - "Прекраснейшей из всех германских девушек", - воскликнул я. И тихо, ведь это страшная тайна! - прошептал я ему на ухо условие, им не досказанное. Всего только три слова! Радостно взглянул он мне в глаза и пожал правую руку. - "Не прежде, отец!" - воскликнул я. - "Прежде ведь ни девушка, ни замужняя женщина не могут быть уверены в своей безопасности".
- О Дагхар, какой риск! Какой страшный риск! - она с ужасом закрыла глаза.
- Да, но кто совершит это, приобретет высшую славу - благодарность всего мира! И этот самый день, моя Ильдихо, который сделает свободными все германские народы, будет днем нашей... Но чу! заржал конь! Далеко в лесу! Не новый ли охотник, который хочет подстеречь белую лань у источника?
Он быстро обернулся и слегка приподнял копье.