Гильдебранд отдернул занавес, отделявший комнату короля от соседней, и все, бывшие там, - в последнее время туда явилось еще много готов и римлян, - с удивлением увидели спокойно стоявшего короля. С благоговейным молчанием приблизились они к больному.
- Дочь моя, - сказал он, - готовы ли уже письма в Византию, извещающие о моей кончине и о вступлении на престол моего внука?
- Да, отец, вот они, - ответила Амаласвинта, протягивая ему три письма. Король начал читать.
- Императору Юстину. Второе - его племяннику Юстиниану. Конечно, ведь он скоро будет носить корону; он и теперь уже управляет всем. Писал Кассиодор, - я вижу по прекрасному слогу. Но что это? - и открытый лоб короля наморщился: - "прося принять мою молодость под вашу императорскую защиту". Защиту? Это слишком. Горе вам, если вас будет защищать Византия! Вычеркни эту фразу и поставь вместо нее: "полагаясь на вашу дружбу". Этого достаточно для внука Теодориха. - И он отдал письмо Кассиодору. - А кому же это, третье? "Феодоре, благородной супруге Юстиниана". Как! Танцовщице из цирка? Бесстыдной дочери усмирителя львов?
И глаза его засверкали.
- Но она будет скоро императрицей и станет иметь огромное влияние на своего супруга, - заметил Кассиодор.
- Нет, дочь Теодориха не может писать женщине, которая попрала женский стыд. - И он разорвал письмо и бросил клочки на пол.
- Что же, мой храбрый Витихис, будешь ты делать после моей смерти? - обратился он к одному из бывших тут готов.
- Я буду обучать пехоту в Триденте.
- Никто лучше тебя не сделает этого. А ведь ты до сих пор не высказал мне своего желания; ведь помнишь, после борьбы с гепидами я обещал тебе исполнить всякую твою просьбу. Что ж, у тебя и до сих пор нет желания, которое я мог бы исполнить?
- Да, король, теперь есть.
- Наконец-то! Я очень рад. Говори же, в чем дело.
- Сегодня должен подвергнуться пытке один несчастный тюремный сторож за то, что не захотел пытать одного обвиненного. Король, освободи этого человека: пытка постыдна.
- Тюремный сторож свободен, и с этого часа пытка уничтожается в государстве готов. Кассиодор, позаботься об этом. Храбрый Витихис, дай мне твою руку. И чтобы все знали, как глубоко я уважаю тебя, - я дарю тебе свою Валладу, этого благородного золотистого коня. Возьми его в память этого часа вечной разлуки. И если когда-либо ты будешь в опасности, сидя на нем, или он откажется повиноваться тебе, - тут король нагнулся к графу и очень тихо сказал: - прошепчи ему в ухо мое имя... А кто будет охранять Неаполь? Этому дружелюбному, жизнерадостному народу надо дать такого же веселого и мягкого начальника.
- Начальником гавани Неаполя будет молодой Тотила, - ответил Кассиодор.
- Тотила! Этот лучезарный мальчик, любимец богов! Ни одно сердце не устоит против него. Впрочем, сердца этих вельхов! - Король вздохнул и продолжал: - А кто будет оберегать Рим и сенат?
- Вот этот благородный римлянин, Цетег Цезарий, - ответил Кассиодор, делая Цетегу знак приблизиться. - Цетег? - повторил король. - Я его знаю. Взгляни на меня, Цетег.
Неохотно поднял римлянин свои глаза и быстро снова опустил их под проницательным взором короля. Но, собравшись с силами, он снова, поднял их и хотя с трудом, но с виду спокойно, выдержал проникающий в глубину души взгляд Теодориха.
- Мне было жаль, Цетег, что такой способный человек, как ты, так долго держался в стороне от дела, от меня. И это было опасно. Но, быть может, еще опаснее, что именно теперь ты принимаешься за дело.
- Не по своей воле, о король! - ответил Цетег.
- Я ручаюсь за него! - вскричал Кассиодор.
- Молчи, друг. Здесь, на земле, никто не может ручаться за другого. Едва ли даже и за себя. Но, - продолжал он, обращая снова пристальный взгляд на Цетега, - но эта гордая голова, эта голова Цезаря - не предаст Италию в руки Византии. - Затем, быстро схватив руку римлянина, король продолжал - Слушай, что я предсказываю тебе. Ни одному римлянину не удастся овладеть короной Италии. Молчи, не противоречь. Я предостерег тебя... Что это за шум? - спросил он, быстро обращаясь к дочери, которая в эту минуту отдавала какое-то приказание римлянину, принесшему ей какое-то известие.
- Ничего, король, ничего важного, мой отец, - ответила Амаласвинта.
- Как? Тайны предо мною? Ты хочешь властвовать уже при жизни моей? Я слышу там чуждую речь. Откройте дверь!
Занавес, отделявший соседнюю комнату, был отдернут, и все увидели там нескольких человек, маленького роста в высоких остроконечных шапках, в странной одежде и с длинными овечьими шубами, наброшенными на плечи. Очутившись так внезапно перед лицом короля, они в страхе, мгновенно, точно сраженные молнией, бросились на колени.
- А, послы аваров. Разбойничьи шайки, живущие на восточной границе нашей. Принесли ли вы свою годичную дань?
- Государь, мы принесли ее. На этот раз - меха, шерстяные ткани, мечи, щиты. Вот они. Но мы надеемся, что на следующий год... мы хотели взглянуть...
- Не ослабел ли Дитрих Бернский от старости? - прервал их Теодорих. - Вы надеялись, что он уже умер? И что мой наследник не сможет справиться с вами? Ошибаетесь, шпионы!
И он взял один из мечей, которые послы разложили перед ним, разломал его и бросил куски к ногам послов.
- Дрянные мечи делают авары, - спокойно сказал он. - А теперь, Аталарих, наследник мой, подойди сюда. Они не верят, что ты можешь носить мою корону. Покажи им, как ты владеешь моим копьем.
Юноша быстро подошел. Яркая краска покрыла бледное лицо его. Он взял тяжелое копье своего деда и с такой силой ударил им о щит, который послы повесили на одном из деревянных столбов в зале, что оно насквозь прокололо щит и глубоко вонзилось в дерево столба.
С гордостью положил король левую руку на голову внука и сказал послам:
- Ступайте же и сообщите своим, что вы видели здесь.
Занавес был снова задернут, и пораженные авары вышли.
- Теперь дайте мне чашу с вином. Нет, не смешивайте с водою. - И он оттолкнул греческого врача. - Дайте цельного вина, по обычаю германцев! Благодарю, старый Гильдебранд, за этот кубок и за всю твою верность. Пью за благо готов!
И он медленно осушил чашу и поставил ее на стол. Но тут вдруг неожиданно, быстро, как молния, наступило то, что предсказывали врачи: он покачнулся, схватился рукою за грудь и упал на руки старого Гильдебранда, который медленно опустил его на пол, положив голову его себе на грудь. С минуту все молчали, притаив дыхание. Но король не шевелился, и Аталарих с громким криком бросился на грудь деда.