Воздухоплаватель.
На другое утро, въ назначенный часъ, Пеноель подходилъ къ прелестному загородному домику, въ которомъ жилъ капитанъ д'Эксъ. Домикъ былъ окруженъ роскошнымъ садомъ, и Пеноель, увидѣвъ этотъ чудный уголокъ, даже усумнился, чтобы владѣлецъ его рѣшился такъ легко покинуть свое прелестное жилище и отправиться въ опасное путешествіе черезъ ужасную пустыню. Эти сомнѣнія такъ сильно овладѣли имъ, что онъ не зналъ, какъ сообщить д'Эксу о цѣли своего посѣщенія, но д'Эксъ самъ предупредилъ его.-- "Я надѣюсь, что вы пришли съ хорошими вѣстями отъ моего друга Жермена", сказалъ онъ, "я долженъ вамъ сознаться что въ глубинѣ души желалъ бы оказать ему какую нибудь помощь".
Пеноель отвѣтилъ, что такъ именно. и случилось и сейчасъ же прочелъ выдержки изъ письма Жермена.
-- Увѣрены ли вы, что къ нему можно добраться воздушнымъ путемъ?-- спросилъ онъ д'Экса.
-- Конечно. Мы съ Жерменомъ много разъ обсуждали этотъ вопросъ и тщательно взвѣсили всѣ шансы за и противъ. По моему оно должно увѣнчаться успѣхомъ. Можно достигнуть Цада черезъ Триполи и Фецанъ, даже не имѣя въ своемъ распоряженіи механическихъ способовъ для того, чтобы управлять воздушнымъ шаромъ. Въ той и другой мѣстности, въ теченіе трехъ мѣсяцевъ въ году, съ Ноября по Мартъ, дуютъ постоянные сѣверные вѣтры. Правда, иногда задуваетъ противный вѣтеръ, но это не имѣетъ большого значенія, даже для такого шара, которымъ нельзя править, и только производитъ небольшую задержку въ путешествіи. Когда вѣтеръ противный, то достаточно бросить якорь и ждать наступленія сѣвернаго вѣтра. Между тѣмъ нашъ воздушный корабль будетъ снабженъ двигателемъ, но только мы будемъ прибѣгать къ нему лишь въ исключительныхъ случаяхъ, такъ какъ запасъ водороднаго газа, сгораніе котораго приводитъ въ движеніе нашу машину, не можетъ быть особенно великъ. Но этотъ запасъ мы можемъ имѣть съ собой лишь благодаря одному исключительному обстоятельству. За нѣсколько времени до отъѣзда Жермена въ его послѣднюю экспедицію выпалъ здѣсь аэролитъ, немного менѣе величиною, чѣмъ эта комната, состоящій изъ неизвѣстнаго на землѣ вещества. Это вещество обладаетъ прочностью стали и необычайною легкостью, Да вотъ, посмотрите!
Капитанъ взялъ со стола металлическую пластинку тусклаго бѣлаго цвѣта, напоминающаго аллюминій, и бросилъ ее. Она упала, кружась въ воздухѣ, и такъ медленно, какъ будто это былъ листокъ бумаги.
-- Благодаря этому, единственному въ своемъ родѣ веществу мы можемъ сократить вѣсъ и объемъ нашего шара, такъ что имъ легче будетъ управлять. Кромѣ рамы для корзины, мы приготовимъ изъ этого же вещества прочные резервуары для сгущеннаго водороднаго газа, который нуженъ, чтобы приводить въ движеніе механизмъ двигателя. Но видите ли, аэролитъ упалъ въ полѣ одного араба, по имени Бенъ-Змаила, и этотъ арабъ, понимая, что ему свалилось съ неба богатство, заламываетъ за него большую цѣну. До сихъ поръ проклятый денежный вопросъ препятствовалъ мнѣ привести въ исполненіе мое намѣреніе, такъ какъ у меня не было въ распоряженіи суммы, чтобы заплатить Бенъ-Змаилу, но разъ вы предлагаете мнѣ деньги, то я могу обѣщать вамъ, что воздушный шаръ будетъ готовъ въ самое короткое время.
-- Вы не боитесь, что кто нибудь предупредитъ васъ и купитъ аэролитъ? спросилъ Пенноель.
-- О, нѣтъ! Аэролитъ -- въ безопасности. Согласно нашему условію -- Бенъ-Змаилъ поклялся въ этомъ на коранѣ,-- никто не долженъ знать о существованіи этого аэролита въ теченіе цѣлаго года. Арабъ, вы и я -- мы трое только и знаемъ объ этомъ.
-- Водородный газъ, который вы возьмете съ собою, вѣроятно будетъ служить вамъ также для наполненія шара во время пути?
-- Конечно, въ случаѣ нужды. Но я думаю, что это врядъ ли понадобится, потому что нашъ воздушный шаръ снабженъ гайдропомъ, т. е. однимъ или нѣсколькими канатами, которые тащатся за нимъ по землѣ, благодаря чему шаръ можетъ двигаться на высотѣ ста метровъ такъ что намъ не придется расходовать балластъ, и газъ не можетъ вытекать.
Излагая свой проектъ воздушнаго шара, капитанъ, для большей убѣдительности, разложилъ на столѣ чертежи и объяснилъ доктору его устройство. Лодочка воздушнаго шара, очень удобная и необычайно легкая, должна вмѣщать въ себѣ, кромѣ двигателя, еще динамоэлектрическую машину для освѣщенія, воротъ и маленькую лодочку, въ которой воздухоплаватели могли бы спускаться на землю, когда шаръ стоитъ неподвижно. Затѣмъ въ лодкѣ должно находиться помѣщеніе для всякаго рода запасовъ, каюты и палатка для воздухоплавателей.
-- Для такого длиннаго путешествія необходимо, чтобы каждый воздухоплаватель имѣлъ отдѣльную каюту. Когда каюты не заняты, ихъ можно обращать въ общій залъ, раздвигая шелковыя занавѣси. А оба обитаемые этажа лодки будутъ соединены бамбуковою лѣстницей.
-- Сколько же пассажировъ можетъ отправиться на вашемъ шарѣ, капитанъ?-- спросилъ Пеноель.
-- Четырехъ воздухоплавателей было бы достаточно, чтобы управлять имъ, но я думаю, что въ виду какихъ либо случайностей или нездоровья котораго нибудь изъ воздухоплавателей, лучше будетъ увеличить это число и взять еще двоихъ или троихъ. Прежде всего намъ нуженъ хорошій механикъ. Я предлагаю одного изъ моихъ отставныхъ унтеръ-офицеровъ воздухоплавательнаго отряда, а именно: -- Фарльгана. Я не думаю, чтобы онъ отказался, -- затѣмъ намъ нуженъ переводчикъ, хорошо знающій нарѣчія Феццана и Цада. Вмѣстѣ съ нами обоими это уже четверо. Прибавимъ сюда посланнаго Жермена, араба Збадьери, и у насъ все таки останется еще два мѣста.
-- Значитъ будетъ мѣсто еще для двоихъ. Это очень обрадуетъ Рене, высказалъ вслухъ свою мысль Пеноель.
-- Какъ, Рене?-- воскликнулъ д'Эксъ, подумавшій, что онъ говоритъ о сынѣ Жермена.-- Неужели вы хотите взять съ собою семнадцатилѣтняго юношу?
Пеноель не рѣшился сознаться д'Эксу, что дѣло шло не о сынѣ, а о дочери.
-- Мой зять чрезвычайно довѣрялъ вашему воздушному кораблю,-- сказалъ онъ,-- и въ своемъ письмѣ говоритъ даже, что онъ ничего бы не имѣлъ противъ того, еслибъ кто нибудь изъ членовъ его семьи отправился съ нами въ экспедицію. Но... объ этомъ не стоитъ говоритъ теперь! Мы обсуждали это дѣло, и я думаю, что найдемъ замѣстителя этому юношѣ, болѣе способнаго вынести всѣ опасности и трудности путешествія черезъ Сахару.
-- Безъ сомнѣнія, письмо Жермена, довѣряющаго мнѣ своего ребенка, очень льститъ мнѣ,-- замѣтилъ д'Эксъ, послѣ минутнаго раздумья.-- Но присутствіе этого юноши къ нашей экспедиціи только бы увеличило мою отвѣтственность. Если шаръ измѣнитъ намъ... Конечно, пока я буду чувствовать подъ своими ногами дно лодочки моего воздушнаго шара, мнѣ нечего бояться за своихъ спутниковъ, хотя бы они были еще моложе Рене Жермена и еще менѣе его привычны къ такого рода путешествіямъ. Но вѣдь мало ли что можетъ случиться съ воздушнымъ шаромъ, и тогда... Сознаюсь, мнѣ, какъ организатору экспедиціи слѣдовало бы выказать больше довѣрія къ своему шару, но все-таки... Право, я былъ бы спокойнѣе, если бы экипажъ состоялъ только изъ взрослыхъ, болѣе закаленныхъ людей. Постарайтесь уговорить юношу остаться дома, несмотря на выраженное его отцомъ желаніе видѣть его.
Пеноель обѣщалъ отговорить Рене, тѣмъ болѣе, что и мать очень неохотно соглашалась отпустить его. Однако Пеноелю было все-таки непріятно, что капитанъ обманывается насчетъ своего будущаго юнаго спутника, не допуская и мысли, что въ его экспедиціи собирается участвовать молоденькая дѣвушка. Все таки онъ не рѣшился сказать ему правду и поэтому постарался перемѣнить разговоръ, спросивъ капитана, какъ онъ думаетъ назвать свой воздушный корабль Обсудивъ этотъ вопросъ, они остановились на названіи: "Изслѣдователь". Капитанъ д'Эксъ сказалъ, что, насколько ему извѣстно, еще ни одинъ воздушный шаръ не назывался этимъ именемъ.
По отъѣздѣ Пеноеля, капитанъ д'Эксъ дѣятельно приступилъ къ снаряженію экспедиціи. Спустя два мѣсяца все было готово, и экспедиція могла уже отправиться къ заливу Габесъ, откуда воздухоплаватели должны были летѣть къ озеру Цадъ.