Конецъ воздушнаго шара.
Дѣйствительно, это было то самое озеро, къ которому устремлялись всѣ помыслы путешественниковъ. Огромная площадь воды разстилалась передъ ними. Густыя заросли деревьевъ окаймляли берега озера, усѣяннаго множествомъ зеленыхъ островковъ. На югѣ виднѣлся городъ, съ высокими мечетями и минаретами, съ сѣвера и запада тянулась равнина, съ разсѣянными по ней рощами и бѣдными деревушками, большею частью разоренными и превращенными въ развалины.
За предѣлами города вся страна казалась необитаемой. Въ одномъ мѣстѣ пристальные взоры путешественниковъ замѣтили въ тѣни деревьевъ группу людей. Они лежали, растянувшись въ травѣ, возлѣ паслись ихъ кони. Отдыхающіе воины не спали. Отъ нечего дѣлать они слѣдили за полетомъ хищной птицы, которая, описывала большіе круги въ воздухѣ. Вдругъ ея спокойный полетъ измѣнился; птица издала пронзительный крикъ и понеслась по направленію къ озеру.
Очевидно, что-то напугало хищника. Люди, слѣдившіе за его движеніями, посмотрѣли въ ту сторону и увидали на горизонтѣ, въ воздухѣ, какой-то странный, огромный движущійся предметъ, который, повидимому, и напугалъ птицу.
Появленіе воздушнаго шара вызвало среди нихъ сильное волненіе. Они повскакивали со своихъ мѣстъ и, взявъ ружья, спрятались въ кустахъ, поджидая приблнясенія воздушнаго шара. Воздушный корабль приближался быстро. Пассажиры его, не подозрѣвая засады, весело болтали и смѣялись, радуясь тому, что такъ быстро подвигаются къ своей цѣли.
Когда шаръ приблизился настолько, что пули могли его достать, люди въ засадѣ вскинули ружья, прицѣлились и выстрѣлили. Градъ пуль посыпался на шаръ. Воины, испустивъ дикій крикъ и размахивая ружьями, вскочили на своихъ коней и помчались вслѣдъ за воздушнымъ шаромъ.
Выстрѣлы ихъ не остановили полета шара. Но, хотя онъ и продолжалъ летѣть, однако, было ясно, что ему пришелъ конецъ. Страшная опасность грозила воздушному кораблю: пули пробили газовый резервуаръ двигателя и оболочку шара. Газъ вырывался изъ всѣхъ отверстій. Не было никакого сомнѣнія, что скоро шаръ потеряетъ свою подъемную силу и опустится на землю.
Воздухоплаватели поняли опасность. Имъ оставалось либо погибнуть, бросившись внизъ, либо медленно спуститься и выдержать неравный бой съ нападающими, которыхъ было гораздо больше. Это соображеніе, впрочемъ, тревожило ихъ меньше всего, и поэтому они рѣшили ускорить спускъ. Пеноель открылъ клапанъ, и шаръ началъ быстро падать внизъ. Едва корзина коснулась земли, какъ воздухоплаватели, не теряя времени, перерѣзали веревки, соединявшія ее съ шаромъ, и предоставили ему съ головокружительной быстротой устремиться вверхъ.
Враги, слѣдившіе за этими дѣйствіями, погнали своихъ коней,-- увѣренные, что теперь уже добыча не ускользнетъ отъ нихъ. Они уже приближались на всемъ скаку къ путешественникамъ, когда вдругъ изъ лѣса выѣхала другая группа всадниковъ, при видѣ которыхъ нападавшіе испустили крикъ ярости, и, повернувъ лошадей, быстро помчались по направленію къ сѣверу.
Отрядъ, появленіе котораго такъ напугало ихъ, имѣлъ во главѣ двухъ европейцевъ, изъ которыхъ одинъ держалъ въ рукахъ французское знамя. Часть всадниковъ бросилась преслѣдовать бѣглецовъ, остальные же поскакали къ корзинѣ, возлѣ которой столпились воздухоплаватели. Въ этотъ моментъ высоко въ небѣ раздался оглушительный взрывъ, и гигантское пламя охватило уносившійся вверхъ шаръ, образуя яркій огненный метеоръ.
Воздухоплаватели, увидѣвъ приближающихся къ нимъ европейцевъ, кинулись имъ на встрѣчу.
-- Рене, дорогая моя! Какимъ чудомъ ты очутилась здѣсь?-- воскликнулъ одинъ изъ европейцевъ, заключая въ свои объятія молодую дѣвушку.-- Хвала небесамъ, вы всѣ здѣсь! Мой милый Пеноель, дорогой д'Эксъ, и ты... мой славный Збадьери!
Маіоръ Жерменъ,-- это было онъ,-- обнималъ всѣхъ по очереди.
-- Но скажите мнѣ все-таки, какимъ образомъ Рене находится здѣсь, а не дома?-- спрашивалъ маіоръ.
Вдругъ по лицу его скользнула тревога, и онъ спросилъ нерѣшительно:
-- Можетъ быть, тамъ никого не осталось, она сирота, и поэтому вы ее взяли съ собой? Отвѣтьте мнѣ скорѣе!
-- Успокойтесь, дорогой маіоръ!-- поспѣшилъ ему отвѣтить Пеноель.
Затѣмъ онъ разсказалъ маіору, какъ все это прозошло.
-- Мы были увѣрены, что это ваше непремѣнное желаніе, чтобы Рене сопровождала насъ, -- прибавилъ онъ.
-- Я?-- воскликнулъ съ величайшимъ изумленіемъ Жерменъ, -- за кого же вы меня принимали? Развѣ я сошелъ съ ума?
-- Это неосторожность съ нашей стороны, мы повѣрили Эноку,-- сказалъ виноватымъ тономъ Пеноель,-- но... такъ случилось! Я одинъ заслуживаю упрека, другіе ничего не знали объ этомъ...
-- Все хорошо, что хорошо кончается!-- прервалъ его Жерменъ.-- Теперь объ этомъ нечего вспоминать. Вы всѣхъ тутъ здравы и невредимы, благополучно избѣжали всѣ опасностей, и поэтому будемъ радоваться нашей встрѣчѣ.
-- Да, но къ сожалѣнію планъ нашъ не удался. Совсѣмъ другое было бы, еслибы нашъ воздушный корабль появился надъ Барруа. Туземцы почувствовали бы величайшій страхъ къ нашему могуществу и сдѣлались бы сговорчивѣе. Эти надежды не сбылисьМиръ праху твоему, нашъ дорогой "Изслѣдователь"!