Приключенія Жермена.
Не успѣлъ докторъ Пеноель окончить свой разсказъ о полетѣ черезъ Сахару, какъ уже вернулись всадники, преслѣдовавшіе враговъ. Они сообщили, что имъ не удалось настигнуть тѣхъ, потому что кони ихъ были утомлены переходомъ. Притомъ же равнина изобиловала перелѣсками, въ которыхъ туземцамъ не трудно было укрыться отъ преслѣдователей.
-- Что же дѣлать?-- сказалъ Жерменъ, и тотчасъ же распорядился, чтобы двадцать человѣкъ изъ его отряда остались стеречь корзину, а остальные сопровождали его въ Барруа.
Дорога въ Барруа шла черезъ рощи пальмъ и гигантскихъ тамариндовъ. Попадались и баобабы чудовищныхъ размѣровъ, и другіе великаны тропическаго лѣса. Путешественники миновали нѣсколько деревень, опустѣлыхъ и разрушенныхъ, и Жерменъ сообщилъ имъ, что война, свирѣпствующая между властителями, и грабительскіе набѣги туареговъ совершенно разорили этотъ край.
-- Какъ это случилось, папа, что ты выѣхалъ къ намъ навстрѣчу?-- спросила Рене.-- Развѣ ты былъ предупрежденъ о нашемъ прибытіи?
-- Разумѣется, хотя это и можетъ показаться тебѣ страннымъ, Рене,-- отвѣчалъ Жерменъ.-- О Збадьери я не имѣлъ никакихъ извѣстій. Когда мы проходили тою частью пустыни, которая называется Бладъ-Эль-Куфъ, т. е. страна страха, мы должны были удвоить предосторожности, т. е мы не разставались съ ружьемъ. Ночью, мы не рисковали ложиться въ палаткахъ, ибо, если бы на насъ было произведено нападеніе, то прежде всего враги стали-бы обстрѣливать палатки; потому мы складывали въ палатки свой багажъ, а сами раскладывали одѣяла и ложились подъ защитою кустарника.
-- Но вы ни разу не встрѣтились съ туарегами?-- спросила Рене.
-- Нѣтъ, мы встрѣтили туареговъ, но по счастью это было племя, вступившее въ сношенія съ французами и потому расположенное къ нимъ. Они встрѣтили насъ очень дружелюбно. Наружность туареговъ производитъ хорошее впечатлѣніе, черты лица у нихъ правильныя и осанка благородная. Но, къ сожалѣнію, обычай закрывать лицо мѣшаетъ разсмотрѣть ихъ какъ слѣдуетъ. Туареги взялись сопровождать насъ и защищать въ случаѣ надобности. Мы съ радостью согласились, но, по правдѣ сказать, подъ конецъ они намъ сильно надоѣли. Законы пустыни таковы, что мы должны были, для скрѣпленія нашей дружбы, удовлетворять всѣ ихъ требованія и осыпать ихъ подарками. Мы это и дѣлали. Однако, по временамъ, я чувствовалъ, что мое терпѣніе приходитъ къ концу. Тутъ то нашъ пріятель Фокль,-- журналистъ, сотрудникъ нѣкоторыхъ газетъ, съ которымъ я васъ познакомлю, когда мы пріѣдемъ въ Барруа, подшутилъ надъ туарегами. Фокль не разстается съ фотографическимъ аппаратомъ; конечно, онъ не преминулъ снять туареговъ при первой же нашей встрѣчѣ, когда они сохраняли полную неподвижность. И вотъ, когда наступилъ часъ разставанія, Фокль подошелъ къ одному изъ туареговъ и спросилъ его, не хочетъ ли онъ получить отъ него еще одинъ подарокъ? Конечно, туарегъ изъявилъ согласіе и тогда Фокль подалъ ему конвертъ, въ которомъ лежалъ фотографическій снимокъ. Туарегъ, не спѣша, какъ подобаетъ сыну пустыни, раскрылъ конвертъ и вынулъ карточку. Каково же было его удивленіе, когда онъ увидалъ собственный портретъ, весьма похожій, но только съ тою разницей, что онъ сидѣлъ верхомъ не на мехари, а на велосипедѣ! Въ первый моментъ туарегъ совершенно остолбенѣлъ; глаза его сверкнули гнѣвомъ, и онъ схватился за рукоятку кинжала. Посмѣяться надъ благороднымъ туарегомъ, вѣдь, нельзя безнаказанно, и я боялся, что Фокль слишкомъ далеко зашелъ въ своей шуткѣ. Но всѣ остальные туареги пришли въ такой восторгъ отъ этого портрета, кругомъ раздался такой дружный смѣхъ, что нашему туарегу ничего больше не оставалось, какъ разсмѣяться самому.
Въ это время путешественники подъѣхали къ небольшому холму. Когда они взобрались на вершину его, то увидали передъ собою городъ Барруа, который, несмотря на малочисленность жителей, раскинулся на большомъ пространствѣ. Этотъ, окруженный рвами и глиняными стѣнами, городъ состоялъ изъ кубической формы мазанокъ, тростниковыхъ хижинъ съ остроконечными крышами и шалашей, устроенныхъ наскоро жителями сосѣднихъ деревень, явившихся сюда, чтобы искать защиты отъ разбойниковъ. Всѣ эти жилища скрывались въ тѣни деревьевъ и садовъ, такъ что издали городъ казался моремъ зелени.
Путешественники приблизились къ воротамъ укрѣпленія, гдѣ на встрѣчу имъ выѣхали двое европейцевъ, одѣтыхъ въ бѣлыя фланелевыя одежды.
-- Это лейтенантъ Вопре и Фокль,-- замѣтилъ Жерменъ,-- я сейчасъ познакомлю васъ.
Султанъ Барруа не прислалъ никого изъ своихъ придворныхъ встрѣтить экспедицію, хотя и былъ предувѣдомленъ о ея прибытіи. Это былъ плохой признакъ, какъ думалъ Вопре, по словамъ котораго султанъ уже давно "дуется".