Через два часа после обычного визита государь прислал тайно за княгиней Екатериной Николаевной Лопухиной с повелением явиться во дворец немедленно.
Княгиня едва имела время обновить свой туалет. Она уже предупреждена была госпожой Жербер о странной сцене, обмороке княжны и всем, что при этом произошло. Княгиня ужаснулась, едва услышала имя молодого князя Гагарина.
-- Девчонка нас всех губит! -- вскричала она. И, полумертвая от страха, села в карету, шепча: "Помяни царя Давида и всю кротость его!"
Во дворце ее сейчас же провели в покой, смежный с кабинетов императора. Прошло полчаса томительного ожидания. Вдруг дверь отворилась, и вошел Павел Петрович. Он был в ботфортах, перчатках с раструбами, трехрогой шляпе, с хлыстом в руках и собирался на прогулку верхом к строившемуся на месте старого дворца Михайловскому замку. Появившись перед трепещущей, присевшей княгиней, император устремил на нее холодный взор, пыхтя и откидываясь корпусом назад.
В ушах у княгини зазвенело, и пол поплыл из-под ее ног.
-- Каково поведение княжны Анны? -- вдруг спросил Павел Петрович сиповатым голосом.
-- Пока на глазах, я знаю, ваше величество, -- собравшись с силами, отвечала княгиня. -- Могу засвидетельствовать, что поведение княжны под моим наблюдением примерное. Но она проводит все вечера у соседей наших, у Долгоруковых, и я там уже не могу за ней следить.
-- Что же она там делает и кого там видит? -- отрывисто спросил государь.
-- Много молодежи конной гвардии и других полков. Преимущественно танцуют, ваше величество. Так мне передавала госпожа Жербер.
-- Из молодежи кто чаще всех там бывает?
Рибопьер, ваше величество.
-- Княжна с ним танцует?
-- Вальс, ваше величество.
-- Это ничего, -- сказал император. -- Я сам позволил княжне танцевать вальс с Рибопьером.
-- Точно так, ваше величество. Она говорит, что вам благоугодно было повелеть соизволить ей всегда с Рибопьером вальс танцевать. На сем основании она и танцует с ним каждый вечер.
Император покачал головой и улыбнулся.
-- Ум женщины -- великий казуист. Но, принимая слова мои к точному исполнению, должно было бы княжне танцевать и день и ночь.
-- Ах, ваше величество, кружиться в сем танце первейшая ее страсть. Готова и днем и ночью на сию забаву.
-- Монахиня, что и говорить, -- сиповато засмеявшись, сказал император. -- Но, обращаясь с молодежью, не позволяет ли княжна себе каких-либо вольностей, не приличных ее сану и положению? -- спросил он строго.
-- Не угодно ли вашему величеству собственными глазами за поведением княжны проследить, -- сладким, заискивающим голоском сказала мачеха.
-- Это как же?
-- Ваше величество, пожалуйте к нам сегодня вечером, после того часа, когда княжна обычно уходит к Долгоруковым, и встаньте у двери, которая к ним ведет. Она ширмой ветхой заставлена и ведет прямо в залу, где молодые люди танцуют. Самолично изволите наблюсти, ваше величество, поведение княжны.
-- Добро, употребим сию военную хитрость. Любовь -- война, не правда ли, княгиня? -- галантно спросил император.
-- Ах, ваше величество, -- опуская загоревшиеся глаза с нарочито притворной скромностью, отвечала перезрелая кокетка, -- я от сей войны давно уже отстала.
-- Монахиня, монахиня! У нас все монахини! -- сиповато смеялся Павел Петрович. Добро. Я буду. Но чтобы никто не знал, особливо княжна Анна. Слышите?!
-- Слушаю, ваше величество, слушаю.
-- Вы головой мне ответите! Вы головой мне ответите! -- вдруг бешено крикнул император и, повернувшись на каблуках, вышел, оставив княгиню в совершенном расслаблении от страха.
Она еле живая выбралась из дворца и отдохнула лишь в карете.
Однако, хотя, подводя падчерицу, она рисковала подвергнуть опале, ссылке, конфискации имущества своего мужа, себя и даже всех своих родных и близких, тем не менее, слепая зависть и злоба перевешивали соображения благоразумия и старая баба ликовала. Пусть мне не сладко будет, да девчонке и плясуну ее утру нос! Да и отчишке его спесивому насолю! Скажите пожалуйста, мальчишке семнадцать лет еще невступно, а он уж адъютантский мундир вытанцевал!
Едва княгиня вернулась домой, приехал граф Кутайсов с инструкциями от императора. Карета остановится на соседней улице, и государь с Кутайсовым в обыкновенном платье пешком пройдут к дому Лопухина. Таинственные гости должны были войти через просительский подъезд, где и встретить их имела княгиня с зажженным шандалом и провести тайно к наблюдательному пункту.