Ни Сабина, пригласившая съ собой къ Меланіи своего брата, ни Меланія, сдѣлавшая ей отвѣтный визитъ, по всей вѣроятности, не думали, чтобы эти посѣщенія повели къ установленію между ними дружбы. Вѣроятно, ни та, ни другая этой дружбы и не желали. Но обстоятельства вложились такъ, что между обѣими семья установилась если не дружба, то хорошее знакомство.
Черезъ нѣсколько недѣль съ того момента, какъ началось ихъ знакомство, до Меланіи дошли слухи, что въ Олибанумѣ оспа и что нѣсколько рабовъ Сабины уже заболѣли. Къ величайшему изумленію Сабины, молодая вдова тотчасъ же пріѣхала ее навѣстить. Изумленіе ея возросло еще болѣе, когда Меланія предложила взять Фавстулу и Тація съ собой на виллу Ацилія.
-- Имъ будетъ тамъ гораздо безопаснѣе,-- спокойно сказала она.-- Я знаю, что домъ у тебя огромный, и ты, конечно, будешь держать ихъ гдѣ-нибудь вдали отъ помѣщеній рабовъ. Но все-таки ты будешь спокойнѣе, если они уѣдутъ въ Цивителлумъ.
Сабина была совершенно ошеломлена такимъ любезнымъ предложеніемъ.
-- А какъ же твои-то дѣти?-- возразила она.-- Представь себѣ, что зараза уже коснулась Фавстула и Тація. Что же тогда будетъ?
-- На первое время я помѣщу ихъ отдѣльно. А черезъ нѣсколько дней это обнаружится. Западный флигель нашего дома совершенно отдѣленъ отъ остальной виллы, и они тамъ будутъ играть другъ съ другомъ, пока не выяснится, что всякая опасность миновала. А потомъ они будутъ помѣщены вмѣстѣ съ моими дѣтьми.
-- А если ты сама заболѣешь?
-- Моя няня будетъ смотрѣть за ними. Плацида -- очень хорошая женщина. Она даже недовольна тѣмъ, что мы никогда не болѣемъ и не даемъ ей случая показать ея усердіе.
Сабина колебалась, но Меланія продолжала настаивать.
-- Не думаю, чтобы что-нибудь могло случиться,-- сказала она просто.-- Фавстула и Тацій, какъ ты сама говоришь, въ настоящее время совершенно здоровы, и черезъ нѣсколько дней, когда кончится срокъ наблюденій за ними, ихъ можно будетъ пустить играть къ моимъ дѣтямъ. Если же они останутся здѣсь, то ты будешь все время бояться за нихъ, пока оспа не прекратится совсѣмъ.
Сабина понимала, что она говоритъ правду. За Тація она страшно боялась, ибо нѣжно любила, несмотря на свою холодную внѣшность; за Фавстулу она боялась, такъ какъ облѣзнь могла на всю жизнь обезобразить ее и тѣмъ помѣшать ей въ свое время найти себѣ хорошаго жениха. Сабина видѣла, что дѣвочка очень красива, и надѣялась, что она съ возрастомъ сохранитъ за собой эту красоту. Ей не хотѣлось давать ей большое приданое, и потому ея главнымъ шансомъ на хорошій бракъ оставалась ея красивая наружность.
Первоначально Сабина намѣревалась было дать за своей племянницей хорошее приданое и ничего не оставить Тацію. Теперь же, разсчитывая сдѣлать своимъ наслѣдникомъ мальчика, она не особенно охотно думала о его сестрѣ, которая унесетъ у него столько денегъ.
-- Меланія,-- искренно сказала она,-- ты въ самомъ дѣлѣ очень добра. Даже слишкомъ добра.
-- Ну, это пустяки,-- добродушно возражала молодая вдова.
Въ лицѣ Сабины мелькнуло что-то такое, что едва не заставило ее разсмѣяться. Ей пришло на умъ, что такой знатной персонѣ, вѣроятно, никогда еще не приходилось слышать, что ея рѣчи -- пустяки.
-- Я хочу сказать,-- поправилась Меланія:-- что это меня нисколько не стѣснитъ. Пріѣзжай ко мнѣ, Сабина, будемъ добрыми сосѣдями.
-- Ты. очень добра, Меланія,-- повторила она, вкладывая въ свои слова столько чувства, сколько она давно уже не проявляла,
Отъ природы она тоже была добра, но богатство и самодовольство сдѣлали ее черствой.
Она протянула гостьѣ руку, которую та горячо пожала.
-- О, нѣтъ,-- отвѣчала молодая вдова съ тѣмъ простодушіемъ, которое такъ подкупало въ ней.-- Но позволь мнѣ быть тебѣ полезной, когда представится вотъ такой случай. Намъ въ самомъ дѣлѣ будетъ очень пріятно, если дѣти будутъ у насъ. Пріѣзжай.
-- Охъ, нѣтъ,-- продолжала отказываться Сабина.-- Вообрази только, что они могутъ перенести заразу въ твой домъ. Вообрази, что ты сама можешь заразиться.
Меланія весело разсмѣялась.
-- Вдовамъ нечего заботиться о своей наружности. Дѣло другое, если бъ былъ живъ мой бѣдный Ацилій Глабрій. Да не посѣтуетъ онъ на мою шутку тамъ на небесахъ!
Сабина никакъ не могла понять этой веселости, съ какой Меланія относилась къ подобнымъ страннымъ вещамъ. Ей самой было всего сорокъ два года и она не боялась близкой смерти. Но мысль о ней, иногда приходившая ей въ голову, ужасала ее.
-- Не знаю, право, повторила Сабина, начиная уступать.-- Развѣ въ самомъ дѣлѣ отправить къ вамъ Тація и Фавстулу, если оставаться здѣсь опасно.
Меланія увезла дѣтей съ собой. Сабина была ей благодарна, но не очень: выражать свои чувства было для нея сантиментальность -- качество, которое она приписывала низшей породѣ -- христіанамъ.
Фавстула была въ восторгѣ отъ переселенія. Ея братъ былъ не особенно доволенъ имъ. Фавстулѣ нравилось быть съ Фабіаномъ и съ его матерью. Тацій предпочиталъ остаться въ обществѣ тетки, а въ гостяхъ держался одиноко. Онъ былъ очень удивленъ, что тетка позволила имъ остаться у этихъ христіанъ, и не одобрялъ ея рѣшенія. Онъ зналъ, что у нихъ свои обычаи, исполнять которые отнюдь не слѣдовало. Неужели его, напримѣръ, заставятъ поститься? Но въ то же время ему не хотѣлось схватить оспу, и онъ все время тревожился за свое здоровье. Онъ воображалъ, что онъ очень слабаго здоровья, ибо время отъ времени у него появлялась желчь. Онъ не подозрѣвалъ, что эти припадки связаны съ его обычной жадностью къ ѣдѣ и къ дорогимъ блюдамъ.