Третьего сентября князь выехал из Севастополя в сопровождении своей свиты на позицию при реке Алме. Настоящего штаба у князя не было. В строгом смысле и сам князь еще не имел определенного назначения: войска подчинялись ему как старшему в чине; свиту князя составляли люди самые разнокалиберные. Был тут штаб-офицер Вунш{63}, был один чиновник инженерного департамента, были адъютанты из числа петербургской золотой молодежи: Панаев, Грейг, Веригин, Вилленбрандт, Сколков{64}. Из ординарцев один лишь известный нам лейтенант Стеценко был человек довольно солидный; другие -- князь Ухтомский и Томилович -- походили на молоденьких пажей, особенно Томилович, пухленький, розовенький, с несформировавшимся козлиным голосом. В этой компании такой офицер, как кирасирский штаб-ротмистр Жолобов, только что окончивший военную академию, был весьма солидным человеком.
Князь Меншиков со своим импровизированным штабом ехал в самом веселом расположении духа без отдыха до самой реки Качи. На правом берегу этой реки находился хутор богатого помещика; последний, узнав о высадке неприятельской армии, поспешно уложил свои чемоданы и ускакал в Симферополь. На хуторе остался лишь старик эконом с кухаркой, которая готовила для людской, и несколькими слугами. Первоначально слуги думали, что идут турки, и крайне обрадовались, увидя своих. Радость эта немного уменьшилась тем обстоятельством, что казаки, составлявшие конвой князя, бесцеремонно стали тащить сено и овес для своих и офицерских лошадей, а на протесты эконома ответили обещанием вздуть его нагайками.
Между тем молодежь из свиты Меншикова принялась осматривать достопримечательности хутора. Сам князь расположился в спальне, чтобы отдохнуть.
Адъютанты Веригин и Грейг, отличавшиеся особенно веселым нравом, гуляли в саду и забавлялись тем, [139] что карабкались на деревья, доставая плоды, причем Веригин чуть не разорвал свой мундир. Панаев, как более серьезный и всегда старавшийся угодить князю, сам напросился на поручение допрашивать казаков, присылаемых к князю с наблюдательных постов. Меншиков велел ему докладывать о таких курьерах по усмотрению.
Часам к пяти адъютанты князя проголодались и, собравшись на крыльце, с нетерпением ожидали обеда, который уже был заказан кухарке.
-- Посмотрим, чем угостит нас здешняя Цирцея, -- сказал Веригин.
-- ЕИе ез! 1аШе, сотте 1ез зер! рёспез сарйаих ( она уродлива, как семь смертных грехов ), -- фыркнул Грейг; между адъютантами французский язык преобладал, несмотря на их патриотическое настроение.
-- Господа, посмотрите, кого это сюда несет, -- сказал Веригин.
Действительно, в экипаже, составлявшем нечто среднее между бричкой и татарской арбой, ехал молодой человек, судя по форме -- военный врач. Он выскочил из брички и, поговорив с казаком из конвоя князя, стоявшим у ворот хутора с куском арбуза в руке, тотчас же поспешил на крыльцо к адъютантам.
-- Позвольте узнать, господа офицеры, -- сказал он, -- правду ли мне говорит казак, что здесь остановился сам главнокомандующий?
-- Совершенную правду. А вам что надо? -- несколько свысока спросил Панаев.
-- Да я... я приехал к родственнику, владельцу хутора... Оказывается, он уехал... Я военный врач, спешу в Севастополь, думал остановиться у брата... Теперь, конечно...
-- Да вы, батенька, не стесняйтесь, -- покровительственно сказал Веригин. -- Князь никого не желает стеснять. Найду я место и для вас. Милости просим.
-- Благодарю вас... Позвольте отрекомендоваться: врач Алексеев...
-- Очень приятно. Я доложу князю, -- сказал Панаев. -- Князь велел всем вновь прибывшим врачам представляться ему лично.
-- Помилуйте. Но я весь в пыли... Мне совестно...
-- Это ничего, -- авторитетно сказал Веригин, подмигивая Грейгу, так как доктор показался ему [140] смешным чудаком, над которым следует потешиться. -- Пускай князь проберет его по-своему, -- шепнул Веригин на ухо Панаеву.
Князю доложили, и доктор был немедленно позван в спальню. Через полчаса он вернулся оттуда красный и вспотевший, как из бани.
-- Ну что? Ну что? -- приставали к нему адъютанты.
-- Удивляюсь! Откуда светлейший так знает медицину, -- говорил доктор, вытирая потный лоб. -- Я на выпускном экзамене не подвергался такому строгому испытанию, как теперь... Чего только не спрашивал князь!
-- Да, батенька, мы никого не пропускаем без внимания! -- сказал Веригин. -- Воображаю, пробрал вас светлейший по косточкам!
-- Однако, господа, право, не мешало бы обедать. Цирцея, кажется, капризничает; хоть бы ты, Грейг, сыграл по отношению к ней роль Одиссея, -- сказал Веригин.
-- Предоставляю тебе эту честь.
-- А ты, вероятно, принял на свою долю испытать превращение в какое-нибудь не совсем красивое животное?
-- Однако ты остришь! Боюсь, что эта острота не оригинальная, а заимствованная.
-- Но уж, во всяком случае, не у тебя...
-- Господа, не ссорьтесь, это портит аппетит, -- сказал Панаев.
Наконец давно ожидаемый обед был подан. Пришел и князь. Адъютанты острили над кулинарным искусством рябой Цирцеи, но ели преисправно и пили вино, принесенное экономом из погреба владельца, хотя оно было невысокого качества.
Князь прочитал по этому поводу целую лекцию о причинах, влияющих на дурное качество крымских вин, причем выказал разнообразные сведения по агрономии и ботанике. Панаев поддакивал князю, Грейг и Веригин, сидя на другом конце стола, острили и балагурили между собою.
Князь встал со стула раньше всех и вышел на крыльцо. Адъютанты подняли такую возню и шум, что наконец князь вошел в столовую, погрозил им пальцем и, не говоря ни слова, ушел в спальню.
Между тем все чаще стали приезжать с наблюдательных [141] постов казаки с различными донесениями. Сначала князь доверялся расспросам Панаева, но вскоре стал сам выходить на крыльцо и прислушиваться.
Вечерело. Адъютанты князя удалились в диванную, где с помощью денщиков разделись и улеглись спать. Но им не спалось. Они продолжали балагурить и дурачиться до поздней ночи. Веригин бросил в сонного Грейга подушкой, крикнув: "Грейг, вставай, летит бомба!" Тот спросонок вскрикнул так, что князь испугался и послал узнать, в чем дело узнав же настоящую причину, рассердился не на шутку, после чего адъютанты присмирели и стали говорить уже шепотом, пока наконец сон не одолел их.