Наступила весна. Сошел снег с московских бульваров; пробилась из грязи травка; набухли почки деревьев.
Однажды, компания собралась рано. На следующий день был праздник, и не хотелось молодежи сидеть в душных каморках. Излюбленным местом друзей были скамейки против кофейни, -- их обыкновенно они и занимали.
Раньше всех пришел Мастиф, в полинявшей фуражке и тужурке с заплатанными локтями. Он, по обыкновению, мало смущался своим костюмом и наоборот: когда видел проходящего мимо, элегантно одетого студента -- выставлял свой заплатанный локоть, и говорил громко, на весь бульвар, соседу:
-- Бедность, брат, -- не порок!.. А вот богатство, это, брат, большое свинство!
Пришли Студницкий и Анатолий. Пришли женщины: Нюрка, Юзька, Розалия Францевна и Аннушка. И только Провушки недоставало.
Телеграфист спросил Аннушку:
-- А где же Провушка?.. Я что-то его третий день не вижу!..
-- Да и я его два дня не видела!.. Где его черти носят -- ума не приложу! Получил он какую-то телеграмму в четверг... это я знаю!..
-- Готовится верно к экзаменам! -- сказал Мастиф. -- Ведь, у них, у путейцев, экзамены рано начинаются!
Но Студницкий не согласился:
-- Нет, все это не то!.. Вероятно, что-нибудь над ним стряслось!
-- А что может с ним случиться? -- спросил Анатолий. -- Заболел?..
-- Нет, нет! -- воскликнула Аннушка -- все, что хотите, но только не это!.. Ах, да: я и забыла вам сказать: ведь я же вчера к нему вечером забегала!
-- Ну?!. -- воскликнули все, в один голос.
-- И вот квартирная хозяйка сказала, что он уехал... дня на три... в какой-то город... какой -- теперь не припомню!..
Мастиф улыбнулся...
-- Ну, вот ларчик открывается просто!.. А говорите: не знаю, куда делся!.. -- обратился он к Аннушке. -- Эх, вы... дамы!..
Помолчали, рассматривая публику, которая заполняла уже бульвар, вливаясь и по нескольку человек, и отдельно. Погода была хорошая, теплая. Против, за столиками кофейни, пестрели весенние шляпки женщин; слышался смех; звенела посуда...
-- Недурно бы пивка!.. -- задумчиво протянул Мастиф и обратился к товарищам: -- У вас как сегодня... насчет денег?..
-- У меня... двадцать две копейки!.. -- спокойно ответил Казимир.
Анатолий полез в карман, достал рваный кошелек. Стал пересчитывать.
-- Семьдесят шесть!..
-- A y меня -- ноль с дыркой!.. -- заявил Мастиф. -- Итого: девяносто восемь копеек!.. М-да!.. -- прибавил он задумчиво. -- На них далеко не уедешь!..
-- У меня есть три рубля! -- робко начала стоявшая перед студентами Нюрка...
Мастиф оглядел ее с ног до головы, а затем откинулся на спинку скамейки, заложив руки в карманы.
-- Женщина... изыде!.. Да как ты смеешь предлагать нам... благородным донам, сию позорную комбинацию?!.
-- Но, ведь, отдадите же... -- вставила Юзька.
-- Не подойдет!.. Русский студент может пасть до того, чтобы не иметь денег на угощение женщин, но он никогда не упадет до кутежа на женские деньги!..
-- Это вы только такие странные! -- вмешалась Аннушка, переглядываясь с проходящим мимо господином. -- Удивительно странные!.. А вот, сколько я ни знаю мужчинов, они даже деньгами берут от женщин!..
Мастиф улыбнулся...
-- Не доросли мы до них, маркиза... до этих ваших "мужчинов"!.. Впрочем -- не будем больше об этом говорить!.. Итак, сеньоры... -- обратился он к товарищам. -- Сегодня, как видите, трактиры и портерные для нас закрыты!..
Казимир поморщился...
-- Да... обидно!.. На девяносто шесть копеек не напируешь!..
Анатолий стал вслух высчитывать:
-- Если даже пойти в портерную... Взять четыре бутылки пильзенского -- сорок восемь копеек!.. Яичницу -- тридцать...
-- Одной яичницы мало! -- перебил Мастиф. -- Скажите: три яйца!.. Да я один, по состоянию своего здоровья и желудка, уничтожу их десяток!..
-- А вы идите без нас! -- предложила Юзька. -- Вам одним этих денег вполне хватит!
Анатолий насупился...
-- Ну, нет... это будет не по-товарищески!.. Идти -- так уж всем!.. Иначе я и не понимаю!
Мастиф пожал ему руку.
-- Вот это -- в моем духе!.. "Коли пир -- так пир горой"... всем "обчеством"!
И вдруг, приложив руку к скомканному козырьку фуражки, он стал всматриваться в сторону памятника Пушкина...
-- Господа!.. -- воскликнул он. -- Посмотрите: никак Провушка идет!..
Взоры всех обратились по указанному направлению. И, действительно, шел Провушка, но не прежний Провушка в потертой студенческой тужурке и бесформенной от ветхости фуражке, а кто-то другой, только с лицом Провушки, одетый с иголочки в светлый, элегантный весенний костюм, в фетровой шляпе.
Сначала не поверили глазам. До того все это не вязалось с представлением о Провушке -- бедном и безродном...
Но идущий был уже близко... Ясно видны были черты лица его, радостного, улыбающегося...
Не было сомнений: это был Провушка!..
-- Что за маскарад?!. -- встал ему навстречу первым Мастиф.
Бросилась и вся компания. Окружили Провушку. Спросам и расспросам не было конца.
Но техник отмахивался:
-- Да погодите... погодите!.. Не всем сразу!.. Да... да... это я -- ваш товарищ... по имени Пров... по прозвищу -- Провушка!.. Но здесь я ничего объяснять не буду!.. Идемте сейчас все в ресторан... в хороший... лучший ресторан, и там я вам все расскажу!.. Ну?!. -- спросил он удивленно, видя, что все недоверчиво на него смотрят. -- Чего же вы на меня буркалы таращите?!. Боитесь идти со мной?!. Думаете: денег нет?..
Он полез в боковой карман, вытащил туго набитый бумажник и показал пачку сторублевых:
-- Хватит!.. Видите?!. На все хватить!..
Мастиф стал протирать глаза...
-- Что это: сон?.. наводнение?.. конец мира?!.. Провка!.. -- вдруг закричал он на весь бульвар, схватив товарища за плечи и потрясая их, -- кого же, это, ты, мерзавец, ограбил?!
Провушка рассмеялся...
-- Ничего и никому здесь!.. Все там... в ресторане!.. Поняли?.. Идете вы, наконец, в ресторан, или нет?!
Мастиф почесал в затылке...
-- В ресторан?.. В хороший?.. -- он посмотрел на свой заштопанный локоть, -- а того... не спустят с хорошей... покрытой коврами... лестницы?!.
-- Пусть попробуют! -- гордо кинул Пров: -- они тогда узнают, с кем имеют дело!.. Да, наконец, мы же в общем зале и сидеть не станем -- пройдем прямо в кабинет!..
Тогда еще, на Тверском бульваре, был ресторан Саврасенкова... Туда и направилась вся компания...