Въ отвратительную, дождливую погоду мы двигались дальше на сѣверъ и пришли къ маленькому, защищенному поселку -- форту Св. Михаила. За высокой, деревянной оградою расположено нѣсколько простыхъ жилыхъ домовъ и амбаровъ. Первоначально эта ограда была построена для защиты отъ нападеній индѣйцевъ, теперь же она служитъ больше для защиты отъ вѣтровъ, чѣмъ отъ дикарей.
Сосѣднія племена спокойны и миролюбивы, пока водка не подстрекнетъ ихъ къ враждебнымъ дѣйствіямъ. Несмотря на строгій законъ, запрещающій агентамъ американскихъ фирмъ ввозить водку, вино или пиво, туземцы снабжены водкой въ изобиліи. По высокой цѣнѣ агенты мѣняютъ водку на мѣха и китовый усъ. Эта контрабандная водка -- самаго низкаго качества: въ разбавленную водой сивуху прибавляютъ каненскій перецъ и табачный сокъ. Надо удивляться, что потребленіе ея не ведетъ къ немедленной смерти.
Дома поселка Св. Михаила почтеннаго возраста. Они построены русскими почти полъ вѣка тому назадъ, когда Россія еще не продала Аляски Сѣверо Американскимъ Соединеннымъ Штатамъ, что произошло въ 1867 г. Эти грубо сложенныя постройки изъ могучаго плавучаго лѣса еще и сейчасъ могутъ противустоять любой сильнѣйшей бурѣ. Для построекъ, какъ и для отопленія, здѣсь употребляется только лѣсъ, который можно получать даромъ на сосѣднемъ берегу: рѣки, текущія изъ глубины Аляски, несутъ съ собой въ Берингово море стволы деревьевъ, множество которыхъ прибой выбрасываетъ на берегъ. За оградою возвышается маленькая, нарядная русская церковь; она тоже построена изъ неотесанныхъ бревенъ, но украшена краснымъ куполомъ и деревяннымъ крестомъ.
Въ фортѣ Св. Михаила мы узнали, что американскій таможенный катеръ "Корвинъ" былъ здѣсь дважды и девятаго іюля ушелъ въ полярное море. "Корвинъ" несъ службу по надзору за китоловнымъ американскимъ флотомъ. Въ этомъ году полярное море было особенно свободно отъ льда, такъ что ловля дала очень хорошіе результаты. У сибирскаго берега катеръ нашелъ остатки разбитаго судна. Оно, очевидно, было разбито льдомъ, а команда его погибла. Такъ какъ туземцы сибирскаго побережья очень дорожатъ какими бы то ни было остатками кораблей, представляющими для нихъ огромную цѣнность, то если-бы, дѣйствительно, къ берегу прибило остатки "Жаннетты", мы навѣрное услыхали-бы объ этомъ. Такимъ образомъ, пока-что изъ донесенія "Корвина" мы могли почерпнуть надежду, что "Жаннетта" пробилась счастливо черезъ ледъ и укрылась, быть можетъ, въ одной изъ гаваней Врангелевой Земли.
Поэтому нашей ближайшей задачей стало пройти черезъ Беринговъ проливъ на сѣверъ и пристать къ Врангелевой Землѣ. При этомъ мы могли бы установить, составляетъ ли Врангелева Земля часть Сибирскаго материка или представляетъ собой островъ.
Туземное населеніе около форта Св. Михаила состоитъ изъ индѣйцевъ и эскимосовъ. Типъ этихъ эскимосовъ вполнѣ совпадаетъ съ типомъ ихъ единоплеменниковъ на восточномъ побережьи Америки и въ языкѣ ихъ оказалось много общихъ корней. Изслѣдователями Гренландіи давно уже установлено, что эскимосы -- искусные рисовальщики. И здѣсь также поваръ одного американскаго чиновника, чистокровный эскимосъ, далъ намъ новое неопровержимое доказательство способностей этого народа къ рисованію. Я привожу нѣсколько образцовъ его искусства, ясно говорящихъ объ острой наблюдательности этихъ дѣтей природы.
Двадцать пятаго августа, около 10 часовъ вечера, мы стали на якорь приблизительно въ одномъ километрѣ отъ берега Врангелевой Земли. Три отряда нашихъ людей обыскивали въ теченіе шестнадцати дней берега и глубь острова, чтобы найти слѣды "Жаннетты", но, увы, -- тщетно. Жители маленькаго поселенія чукчей, найденнаго нами на Врангелевой Землѣ, тоже ничего не слыхали о Де Лонгѣ и его вѣрныхъ спутникахъ.
Поселеніе это состояло изъ семи круглыхъ, большихъ куполо-образныхъ палатокъ, имѣвшихъ около шести метровъ въ діаметрѣ. Палатки были сдѣланы изъ шкуръ тюленей и покоились на подмосткахъ, искусно сложенныхъ изъ жердей. На противоположной входу сторонѣ находилось нѣсколько спальныхъ помѣщеній, отдѣленныхъ другъ отъ друга занавѣсками изъ тюленьихъ шкуръ. Передъ нами былъ "многоквартирный" домъ на чукотскій ладъ.
Нѣкоторыя изъ этихъ занавѣсокъ были подняты, такъ что видно было устройство комнатъ. Постели, состоявшія изъ оленьихъ шкуръ, покрывали весь полъ маленькаго помѣщенія. На нихъ сидѣли женщины, часть которыхъ была занята домашними работами, часть -- няньчила грязныхъ, полуголыхъ ребятъ. Отвратительный запахъ грязи и ворвани спиралъ дыханіе. Въ эти дебри еще никогда не проникалъ лучъ гигіеническихъ знаній.
Почти все населеніе деревни провожало насъ къ лодкѣ, многіе пытались влѣзть въ нее, что намъ пришлось очень невѣжливо, но энергично отклонить.
Около полудня мы достигли острова "Геральдъ", свободнаго отъ льда, такъ что мы сдѣлали попытку обогнуть его западный берегъ. Къ сожалѣнію, намъ помѣшалъ сильный береговой прибой, яростно хлеставшій по опаснымъ рифамъ. "Роджерсъ" бросилъ якорь въ пяти километрахъ отъ западной оконечности острова, и мы послали только одну лодку на берегъ на поиски слѣдовъ "Жаннетты". Въ память о нашемъ посѣщеніи на берегу соорудили огромную кучу изъ камней и въ нее вложили записку.
Для поддержанія связи съ высадившимся отрядомъ, мы пускали вечеромъ ракеты. Фейерверкъ произвелъ громадное впечатлѣніе на двухъ чукчей, нанятыхъ нами для помощи на суднѣ. Уже искры и шипѣніе фитилей поразили ихъ, когда-же загорѣлся свистящій огненный снопъ и съ громкимъ трескомъ вознесся пламенной полосою къ небу, чукчей охватилъ неописуемый ужасъ, выразившійся самымъ потѣшнымъ образомъ. Какъ по командѣ, оба одновременно взъерошили свои густые волосы, затѣмъ сдѣлали громадный прыжокъ назадъ и, застывъ на мѣстѣ, затаивъ дыханіе, смотрѣли съ безграничнымъ удивленіемъ на разноцвѣтныя звѣзды, медленно падавшія внизъ, точно видѣнія изъ другого міра.
Послѣ того, какъ на берегъ высадилось еще нѣсколько маленькихъ отрядовъ, имѣвшихъ задачею научное обслѣдованіе острова, на кораблѣ осталось всего 19 человѣкъ, включая обоихъ чукчей и одного камчадала изъ Петропавловска, который взялся служить на "Роджерсѣ" и сопровождать насъ въ Соединенные Штаты.
Слѣдующій день, 28 августа, было воскресенье -- одинъ изъ прекраснѣйшихъ дней, пережитыхъ нами до сихъ поръ въ этой странѣ бурь. На небѣ ярко сіяло солнце, ни одно дуновеніе вѣтра не волновало зеркальной поверхности воды. Мы использовали благопріятную погоду, чтобы устроить на берегу палатку для обсерваторіи. Старшій лейтенантъ Пэтнемъ немедля приступилъ къ опредѣленію магнитныхъ условій этой мѣстности. Мы опредѣлили географическую долготу и широту гавани, сняли фотографіи съ судна и окрестностей, а потомъ отправились на охоту.
Помощникъ боцмана выѣхалъ на каюкѣ далеко въ полосу плавучаго льда и уложилъ не менѣе десяти моржей! На обратномъ пути онъ хотѣлъ взять свою добычу на буксиръ, но животныя были слишкомъ тяжелы. Ему пришлось бросить ихъ одного за другимъ, пока, въ концѣ концовъ, у него остался только одинъ моржъ. Между тѣмъ, густой туманъ спустился на море. Мы опасались, чтобы нашъ охотникъ на моржей не заблудился во льду и выслали за нимъ нашего плотника съ нѣсколькими людьми на маленькой лодкѣ. Каждыя пять минутъ съ корабля давали сигналы сиреной.
Къ одиннадцати часамъ обѣ лодки благополучно вернулись. Имъ пришлось усиленно грести, чтобы дотащить до судна даже одного моржа. Всѣ находившіеся на борту, какъ офицеры, такъ и команда, приложили свои силы, чтобы поднять животное на канатахъ на палубу. Это была самка средней величины, около двѣнадцати центнеровъ вѣсу. Уловъ представлялъ собой удачное пополненіе нашихъ запасовъ продовольствія для собакъ.
Оба чукчи принялись за сдираніе шкуры и препарировку туши, что и произвели, громко выражая свой восторгъ. Они не преминули полакомиться при этомъ особенно хорошими кусками любимаго, сырого мяса. Наша пища давно потеряла для нихъ всякую прелесть: у нихъ была потребность въ болѣе укрѣпляющемъ питаніи.
На слѣдующій день убили еще двухъ моржей и притащили ихъ на корабль. Мы были обезпечены надолго мясной пищей для нашихъ пятидесяти собакъ.
Между тѣмъ, хорошей погодѣ опять пришелъ конецъ. Сѣверныя бури дали намъ возможность произвести интересныя наблюденія надъ измѣненіями движенія льда. Ледъ пришелъ въ движеніе, и хотя вѣтеръ дулъ съ берега, вода, до сихъ поръ свободная отъ льда, превратилась послѣ немногихъ часовъ въ адскій котелъ крутящихся льдинъ, сталкивавшихся съ жуткимъ грохотомъ. Было очень интересно наблюдать, какъ гнало ледъ вдоль берега на западъ, тогда какъ надо было ожидать, что буря понесетъ его отъ берега. Идешь, бывало, спать -- видишь все пространство кругомъ, сколько глазъ хватаетъ, покрыто плавучимъ льдомъ; придешь утромъ на палубу и, къ удивленію, передъ тобой чистая морская ширь, по которой носятся отдѣльныя большія льдины. И наоборотъ: утромъ насъ встрѣчаютъ густыя массы льда тамъ, гдѣ вечеромъ его не было и слѣда. Эти быстрыя перемѣны заставляютъ мѣнять часто планъ дѣйствій и могутъ быть очень опасны для мореплавателей. Вода, ледъ, пустыня, и нигдѣ ни слѣда "Жаннетты"! Но мы все еще твердо вѣрили въ радостное свиданіе съ Де Лонгомъ и его вѣрными спутниками.