Съ четырнадцатаго сентября мы съ научной цѣлью крейсируемъ на сѣверо-востокѣ и сѣверо-западѣ острововъ Геральда и Врангелевой земли.
Въ одинъ изъ этихъ дней мы на пространствѣ 6 километровъ увидѣли 7 китолововъ, занятыхъ своимъ тяжелымъ ремесломъ. Съ большимъ интересомъ слѣдили мы за тѣмъ, какъ три лодки преслѣдовали одного кита и поймали его. Когда, вскорѣ послѣ этого, курсъ нашего плаванія привелъ насъ къ одному изъ китоловныхъ судовъ настолько близко, что можно было его окликнуть, мы запросили капитана, не уступитъ-ли онъ намъ одну изъ своихъ лодокъ взамѣнъ нашей, оставленной на Врангелевой Землѣ. Къ обоюдному нашему сожалѣнію, капитанъ не могъ исполнить нашей просьбы: послѣдній убитый китъ нанесъ въ предсмертной борьбѣ большія поврежденія его лодкамъ.
Еще въ тотъ-же вечеръ мы достигли плавучихъ льдовъ и стали на якорь въ ожиданіи разсвѣта. Когда-же при восходѣ солнца спустился густой туманъ, а потомъ разыгралась и снѣжная буря, мы укрылись въ глубокой бухтѣ, образовавшей какъ-бы тупикъ во льду. Здѣсь мы имѣли возможность точно изслѣдовать свойства льда, который въ этомъ мѣстѣ очень отличался отъ стараго, грязнаго, разъѣденнаго льда у Врангелевой Земли: здѣсь онъ состоялъ изъ высокихъ, крѣпкихъ, кристаллически-чистыхъ льдинъ, кое-гдѣ просвѣчивавшихъ изъ-подъ ослѣпительнаго покрова свѣже-выпавшаго снѣга. Намъ стало ясно, что малѣйшій натискъ нѣсколькихъ такихъ льдинъ на корабль приведетъ его въ полную неподвижность. Внезапное пониженіе температуры можетъ сдѣлать нашъ корабль плѣнникомъ подвижного льда на многіе мѣсяцы!
Придя къ этому выводу, мы осторожно повернули назадъ. Медленно пробирались мы къ открытому морю и вечеромъ бросили якорь.
Около полудня слѣдующаго дня мы въѣхали въ каналъ. Медленно двигались мы впередъ, пока въ 6 часовъ вечера не уперлись въ компактную массу льда, преградившую намъ путь. Капитанъ Берри спустился съ своего "вороньяго гнѣзда" на верхушкѣ гроссъ-мачты, гдѣ онъ всегда держалъ вахту во время борьбы со льдомъ. Его борода и волосы были покрыты инеемъ. Бѣлая шелковая, осыпанная брильянтами пелена инея окутывала всѣ снасти корабля. Сказочно чудная картина для празднаго зрителя! Но для бѣдныхъ матросовъ, которымъ приходилось все время имѣть дѣло съ этими снастями, изморозь невѣроятно затрудняла работу и дѣлала ее очень мучительной.
Полное затишье и температура въ 3° ниже нуля только благопріятствовали новому образованію льда. Къ счастью, небо было облачно, и температура за ночь упала только на полъ градуса. Внезапное наступленіе болѣе сильнаго мороза очень ослабило бы наши шансы выбраться отсюда.
На ночь "Роджерсъ" былъ прикрѣпленъ канатами къ огромной льдинѣ. Около полуночи открытая водяная поверхность почти сплошь покрылась льдомъ, напиравшимъ съ юга. Когда, около 3 часовъ утра, мы хотѣли двинуться въ путь, намъ пришлось вдвинуть носъ корабля между двухъ льдинъ и пустить машину полнымъ ходомъ.
Невыразимо медленно, шагъ за шагомъ, шло наше продвиженіе, пока, наконецъ, намъ удалось раздвинуть льдины настолько, чтобы судно могло протиснуться. Вскорѣ послѣ этого, счастливая звѣзда привела насъ къ проходу, по которому мы достигли открытаго моря безъ особыхъ затрудненій. Новый ледъ, толщиной свыше двухъ сантиметровъ, образовавшійся ночью и крѣпко спаявшій осколки льда, значительно мѣшалъ раздвиженію льдинъ.
Когда днемъ семнадцатаго сентября мы по открытому каналу въѣзжали въ плавучій ледъ, мы тоже вездѣ натыкались на новый ледъ и хотя онъ былъ толщиной только въ полъ сантиметра и пока мало мѣшалъ намъ, все же онъ вызывалъ немало опасеній. Стоило только ночью подняться сильному южному вѣтру, и нашъ открытый каналъ, длиной въ 24 километра, будетъ окончательно загроможденъ льдинами. Это сдѣлало бы невозможнымъ наше спасеніе до начала зимы. Такая неудача была-бы для насъ вдвойнѣ тяжела: до нашего освобожденія мы, естественно, не могли-бы ничего предпринять для розысковъ "Жаннетты".
Восемнадцатаго и девятнадцатаго сентября мы шли вдоль южнаго края льда. Мы изслѣдовали почти всѣ бухты, въ надеждѣ найти каналъ, по которому можно будетъ проникнуть дальше на сѣверъ, но снова и снова натыкались на тяжелый, сплошной ледъ, проcтирающійся въ видѣ языка на югъ.
Вдоль западнаго края этого подвижного льда шли мы дальше на сѣверъ, пока мощный ледяной поясъ не преградилъ намъ пути. Девятнадцатаго сентября мы достигли наибольшей широты: 73° 44'. Хотя сѣверный полюсъ былъ еще достаточно далекъ, эта точка являлась крайней, достигнутой до сихъ поръ людьми въ этой части моря.
Во все время нашего пребыванія въ этихъ широтахъ погода была недостаточно ясной, чтобы мы могли увидѣть землю на далекомъ разстояніи. А потому мы не можемъ подтвердить показаній тѣхъ путешественниковъ, которые заявляютъ, будто видѣли сушу на сѣверъ отъ Врангелевой Земли. Одно изъ утвержденій полярныхъ мореплавателей мы можемъ, однако, категорически опровергнуть: мы плыли безпрепятственно по морю тамъ, гдѣ по ихъ указаніямъ на картѣ были помѣчены большія пространства суши съ высокими вершинами.
Худо-ли, хорошо-ли, но "Роджерсъ" долженъ былъ прокладывать себѣ путь среди рыхлаго льда. Сильное морское теченіе держало ледъ въ постоянномъ движеніи. Далеко былъ слышенъ трескъ ледяныхъ осколковъ, тершихся о края плавучихъ льдовъ. Температура дошла до пяти градусовъ ниже нуля. Въ бухтахъ, глубоко врѣзывающихся въ ледъ, термометръ всегда показывалъ на нѣсколько градусовъ больше, чѣмъ въ открытомъ морѣ. Своеобразное зрѣлище представляли собой большія стада моржей, спокойно отдыхавшихъ на краяхъ льдинъ.
Измѣренія глубины лотомъ, веденныя нами регулярно, указывали скорѣе на постепенное удаленіе отъ земли, чѣмъ на приближеніе къ ней. Чѣмъ дальше мы проникали на сѣверъ, тѣмъ больше возрастала глубина воды, пока, въ концѣ концовъ, мы не нашли глубину въ 150 метровъ. Морское дно было самаго разнообразнаго свойства: мѣстами оно было каменистымъ, мѣстами состояло изъ чернаго сыпучаго песка, а въ самыхъ глубокихъ мѣстахъ -- изъ голубого ила.
Во все время этого продолжительнаго крейсированія среди плавучихъ льдовъ, мы нигдѣ не нашли слѣдовъ санныхъ экспедицій "Жаннетты". Дальнѣйшій путь на сѣверъ былъ намъ отрѣзанъ, и мы рѣшили поэтому вернуться на островъ "Геральдъ". Тамъ мы хотѣли приступить къ поискамъ таинственнаго теченія, которое, будто-бы, имѣло направленіе на сѣверо-западъ.
Только-что мы направили курсъ "Роджерса" ко входу въ бухту, какъ увидѣли большого бѣлаго медвѣдя, плывущаго прямо на насъ. Въ одно мгновеніе на палубѣ очутился цѣлый рядъ стрѣлковъ -- казалось, что готовятся защищать корабль отъ вражескаго нападенія. Нашъ плотникъ, опытный и счастливый охотникъ на медвѣдя, открылъ стрѣльбу промахомъ. Послѣ первой пули, послѣдовали двѣ другія, угодившія врагу въ голову и заставившія его быстро отступить. Теперь началось состязаніе въ стрѣльбѣ. Медвѣдь былъ раненъ четыре раза, но все еще плылъ ко льду. Онъ навѣрное успѣлъ-бы спастись, если-бы не пришла ему въ голову шальная мысль бросить послѣдній гнѣвный взглядъ на корабль. Когда онъ повернулъ голову, пуля съ трескомъ пробила ему черепъ -- бѣдняга больше не шелохнулся.
Мы медленно подплыли къ мѣсту, гдѣ пуля уложила свою жертву, прикрѣпили къ задней лапѣ медвѣдя канатъ и благополучно втащили его на бортъ. Медвѣдь былъ почтеннаго вѣса -- цѣлыхъ 500 кило!
Охота давала намъ возможность на нѣсколько дней или часовъ забывать ужасы плавучихъ льдовъ. Но могущественная природа заставляла насъ вновь и вновь чувствовать ея возвышенное величіе и ничтожество безсильнаго карлика -- человѣка.