Стояла жуткая тишина, в лесу ни одной птицы не слышно. Темное небо было усеяно звездами. Где-то горланили петухи.
«Должно быть полночь, — думает Ефимка, — что-то рано выехали».
С проселка свернули на лесную дорогу. Ефимке сделалось страшно. Вспомнил он свою Петуховку, Нюрку, Саньку, отца, мать, всегда озлобленную на ребятишек, которые ни днем, ни ночью не дают покоя. Жалко стало всех. Так захотелось ему сейчас на печку. К горлу подступал какой-то комок, того и гляди заплачет, громко разревется.
Бородатый посторонился, пропустил воз вперед, а сам поехал сзади.
Ефимка чувствовал себя самым разнесчастным человеком.
— Стой? Кто едет? — вдруг раздалось среди темноты, и перед самой лошадиной мордой вырос черный человек с ружьем в руках. Лица не видно, но чувствовалось по твердому голосу, что солдат.
У Ефимки от страха дух захватило.
— Из Петуховой солдат везу, — чуть слышно ответил Ефимка.
— Каких солдат? — сердито спрашивал голос и остановил лошадь.
— Погоня за Дубковым, из города.
— A-а! Значит, наши! Старший где?
— Что такое, в чем дело? — подскочил бородатый.
— Застава! — ответил важно солдат, — Какой части будете?
— Особого назначения. Не слышно ничего про Дубкова? — спросил бородатый.
— Не видать. Болтают много. Вчера какая-то банда подходила к нашей заставе; ничего, всыпали, до новых веников не забудут, дьяволы.
— Трогай, Ефим, — спокойно сказал бородатый.
Поехали. Застава пропустила, не сказав ни слова. Петухи еще раз где-то принимались петь, потом еще, чуть-чуть слышно. Стало рассветать. Ефима клонило ко сну.
«Утром всегда спать хочется, — сладко зевнул Ефимка. — Что-то Куташевой долго нет?» — мелькнуло в голове у него, но, одолеваемый сном, быстро забыл об этом.