Уже давно скрылась за высоким холмом станица, а Андрей все еще ехал шагом, низко опустив голову.
Жеребец, с ожесточением отмахивавшийся хвостом от наседающих слепней, не прочь был пойти рысью, но мешал натянутый повод.
Андрей, не обращая внимания на своего любимца, думал об оставленной станице и о Марине: «Успел ли батько отвезти ее на хутор? А что, если не успел? Есаул Лещ, ворвавшись в станицу, первым делом бросится к моему дому, и если он застанет там Марину…» Андрей скрипнул зубами. Нет, он никогда не простит себе этого! Он не имел права оставлять Марину в станице. В конце концов, разве она не могла выполнять работу отрядной сестры? Да, но ведь их самих могут вырубить всех до единого. Справа от него — конница генерала Шкуро, под Екатеринодаром — белый фронт, а сзади движется дивизия Покровского.
Андрей выпрямился в седле, с грустью посмотрел по сторонам и тяжело вздохнул. Вправо от дороги блестящей полосой убегала речка, слева, до самого горизонта, расстилались хлебные поля, позади растянулась сотня.
Взглянув на едущего впереди первого взвода Луку Чеснока, Андрей снова повернулся в седле и, накинув повод на переднюю луку, стал доставать кисет. Лука поравнялся с Андреем:
— Напрасно ты, Андрей Григорьевич, разрешил Дергачу в разъезд идти на белом бутовском жеребце. Его черт–те откуда видно — завалиться могут.
— Надо его в пулеметную тачанку коренным запрячь, — задумчиво проговорил Андрей, свертывая цигарку и передавая ее Луке.
Тот, взяв цигарку, искоса посмотрел на Андрея:
— Эх, хлеба–то стоят какие! Как там наши сами управятся?..
Андрей, чиркнув спичкой, насмешливо протянул:
— Ничего, Лука, не горюй! Бут с Волобуем и свой и наш урожай уберут, а Богомолов купит и новую мельницу себе построит.
Лука нахмурил брови:
— Ничего, пускай строит. Нам мельницы нужны…
Оба задумались. В хвосте сотни затянули и все казаки дружно подхватили старинную, печальную песню:
Поихав казак на чужбину далеку
На добром коне он своем вороном…
Андрей не мешал петь. Знал он, что сердца казаков терзает тоска по дому, по брошенной жене с малыми ребятами, по любимой девушке, по не снятому, оставленному врагу урожаю. От песни же легче становится на сердце, и сам он незаметно для себя, сдвинув на лоб кубанку, вполголоса подхватил:
Напрасно казачка его молодая
И утро и вечер на север глядит.
Все ждет, поджидает, с далекого края
Когда же к ней милый казак прилетит…
Получив донесение разведки о том, что Тимашевка занята белыми, Андрей решил обойти ее стороной и держать путь на Славянскую, а оттуда берегом Кубани идти в Екатеринодар.
Но когда отряд уже подходил к Тимашевке, огибая ее слева, путь преградили спешенные сотни белых. Выхода не было. Приходилось принимать бой.
Спешив людей и расположив их в балке, Андрей открыл по белым, залегшим в кукурузе, пулеметный и ружейный огонь.
Бой длился около двух часов, и Андрей, с нетерпением ожидавший сумерек, тоскливо поглядывал на солнце. Патроны подходили к концу. Андрей видел, что до темноты ему не продержаться. И тогда он решился на отчаянный шаг.
Оставив около пулемета десяток казаков, он с остальными, ведя коней в поводу, двинулся влево по дну балки. Оставленные им казаки во главе с Колонком залегли длинной цепочкой, изредка постреливая по невидимому врагу.
Андрей повернулся к Дергачу:
— Ну, Ваня! Теперь держись — или прорвемся, или… пулеметами посекут!
Дергач нехотя повернул голову:
— Все равно до вечера нам не продержаться. Обойдут, сволочи.
В воздухе то и дело пели шальные пули. Шагах в трехстах от балки тянулись кукурузные поля, и если 6 не пороховые дымки, плывущие между толстыми зелеными стеблями, трудно было бы поверить, что там засело несколько сот людей.
Андрей внимательно посмотрел на встревоженные лица казаков, затем, схватившись за луку, махнул рукой.
Выскочив со стороны правого фланга белых, сотня с диким криком метнулась к кукурузе.
Завидев несущуюся на них лаву, белые открыли ураганный огонь, но было уже поздно. Казаки ворвались в кукурузу, рубя вскакивающие с земли вражьи цепи. Однако левофланговые белых уже добежали до своих коноводов. Андрей видел, что еще одно мгновение — и они обрушатся на его сотню яростной контратакой. Надо было атаковать их первым. Быстро повернув сотню, он устремился на разворачивающегося для атаки врага и в изумлении чуть не выронил клинок, узнав в белом сотнике Николая Бута.
Кровь бросилась в голову Андрею. Перед его загоревшимся ненавистью взглядом замелькали картины турецкого фронта. Сколько оскорблений, сколько мук принял он от этого человека!
Бут тоже узнал Андрея и помчался навстречу. Кони их сшиблись. Жеребец Андрея, злобно взвизгнув, рванул Николая зубами за колено. Сотник, выронив из рук маузер, скривился от боли. В тот же миг сабля Андрея, свистнув в воздухе, рассекла кубанку Бута. Но на помощь своему командиру уже подоспели белые конники.
Загорелся жестокий бой. Со скрежетом сталкивались кубанские шашки. Казаки Андрея бешено рубили белых, мстя им за оставленную станицу.
Не выдержав ожесточенной схватки, белые наметом понеслись к станице, низко пригибаясь к развевающимся по ветру конским гривам.
Победоносно взвились в воздухе звуки отбоя и сбора. С веселыми лицами собирались казаки к стоящему рядом с Чесноком Андрею.
Полчаса спустя сотня, захватив два брошенных белыми пулемета и забрав своих убитых и раненых, на рысях, далеко огибая Тимашевку, шла к станице Поповичевской.
С Поповичевской сотня пошла в Нижне — Стеблиевскую, а оттуда в Славянскую. Но Славянская была занята крупными силами белых. Андрей резко повернул влево, на Екатеринодар, но конница Шкуро преградила ему путь, и он бросился назад.
Затравленным зверем закружилась сотня по степным хуторам в кольце деникинских войск. Оставался единственный путь к спасению — с боем прорваться к Кубани, переправиться вплавь и выйти к Екатеринодару. И Андрей решился на это. Сотня спешилась в длинной балке, заросшей мелким кустарником, и молча слушала взволнованную речь Андрея. Только Колонок неожиданно спросил:
— А что, ежели Екатеринодар тоже занят? Что тогда делать?
Андрей остановился на полуслове, удивленно поглядел на Колонка и задумался.
Дергач, внимательно срезавший кинжалом тоненький прут, хмуро проговорил:
— Ну, что ж… тогда в горы, к партизанам уйдем.
Густой туман окутал заросший кустарником обрывистый берег Кубани.
Казаки, стоя на седлах, вполголоса успокаивали испуганно всхрапывавших коней.
Андрей, плывший впереди сотни, из–за тумана не видел даже головы своего коня. Ему временами казалось, что он плывет высоко в облаках и вот–вот может сквозь них стремглав полететь на землю. Было даже немного страшно. По раздающимся справа и слева от него голосам он понял, что течение относило его и других далеко в сторону. Надо было спешить. С невидимого берега шкуровцы, гнавшиеся по пятам, могли каждую минуту открыть огонь.
Но вот жеребец, нащупав ногами берег, призывно заржал и вылез из воды. Андрей опустился в седло и с тревогой оглянулся назад.
Из белой стены тумана начали показываться всадники. Вздрагивающие всем телом лошади настороженно поводили ушами. Казаки быстро садились в седла, привычно строились.
Сзади послышался глухой удар разорвавшегося в воде снаряда. На берег полетели брызги воды. Вслед за первым ударом последовал второй, потом еще и еще…
Чеснок, ласково гладя шею коня, насмешливо улыбнулся:
— Ишь, рыбу глушат! Должно, ухи захотели.
Андрей, вглядываясь в туман, хмуро пробурчал:
— Сами на уху чуть не пошли. — И, видя, что из воды благополучно выбрались последние всадники, подал команду.
Построившись походной колонной, казаки рысью пошли от быстрой Кубани.
Дергач обернулся назад и облегченно вздохнул:
— Ну, вырвались из чертовой мышеловки!
Андрей молча пригнулся к гриве. Казачьи кони, стелясь по степи, пошли наметом…
К Екатеринодару подходили ночью. Когда вдалеке ярко блеснули огни города, Андрей спешил сотню, решив подождать возвращения разъезда.
Прошел час. Колонок со своим разъездом не возвращался. Скрывая от казаков охватившее его чувство тревоги, Андрей с напряженным вниманием всматривался в блестевшие огни.
Где–то далеко — видно, у самого города — тишину разорвали винтовочные выстрелы. Андрей быстро подтянул подпругу:
— Сади–и–ии-и-сь!
Казаки черными тенями метнулись в седла и замерли. Послышался бешеный топот скачущей лошади. Из темноты вынырнул Мишка Бердник. Подскакав к Андрею, он хрипло крикнул:
Беда, Андрей!.. В городе кадеты… Нас окружили — кого зарубили, кого живым взяли. Я насилу ушел. Стреляли по мне.
— А Колонок в плен попал? — шепотом спросил Андрей.
— Зарубили.
Андрей опустил голову. Овладев собой, он вскочил в седло и обратился к сотне:
— Товарищи! Вы слышали? Наш разъезд вырубили беляки… В горы, к партизанам уходить надо!
— Веди на город!
Кто–то взобрался на тачанку и яростно закричал:
— Что ж это такое? Нас бьют, а мы бежать будем?.. Идем на город товарищей выручать, а потом и к партизанам можно!
Сотня голосов слилась в один крик:
— Прави–и–и-и-ильно! На город!
— Веди на город!
Андрей сердито выкрикнул:
— Куда, к бисовой матери, вести — их там, может, несколько полков, а нас горсть!
— В зубы им заглядывать, что ли, ежели их много?..
— Пьянствуют, небось, с радости!
— Веди, не то сами пойдем!
Андрей, стоя на стременах, тронул жеребца:
— Ну раз так, тогда за мной, хлопцы!
Жеребец рванулся вперед. Казаки, рассыпаясь лавой, помчались следом.
Застава белых еще ловила коней убитых казаков, когда раздался гулкий топот сотен лошадиных копыт и из темноты со свистом и гиканьем вырвалась казачья лава…