I
— Почему ты никогда не играешь? — спросил как-то раз Малыш Кита, когда они сидели в «Лосином Роге». — Неужели у тебя в крови нет азарта?
— Есть, — ответил Кит. — Но я знаю статистику проигрышей, а мне нужна верная прибыль.
Вокруг них в огромной комнате бара поднимался стук костей и шелест карт; за дюжиной игорных столов испытывали свое счастье люди в мехах и мокассинах. Он обвел их рукой.
— Посмотри на них, — сказал Хват. — Ведь самый простой математический расчет говорит, что все они сегодня проиграют больше, чем выиграют, а большая часть из них уже и сейчас проигралась.
— Ты силен в арифметике, — восхищенно пробормотал Малыш. — И, в сущности, ты прав. Но, с другой стороны, нельзя не считаться с фактами. Людям иногда везет. А бывает иногда и так, что все игроки выигрывают. Я говорю это по опыту, потому что сам играл и не раз видел, как срывали банк. Единственный способ выиграть — выждать счастья, а там играть во-всю.
— Это кажется просто, — сказал Кит, — так просто, что я не понимаю, почему люди проигрывают.
— К сожалению, — возразил Малыш, — большинство игроков не чувствуют, когда им везет. И со мной было то же самое. Надо ловить счастье за хвост.
Кит покачал головой.
— Тут тоже статистика, Малыш. В большинстве случаев предчувствие обманывает игроков.
— Неужели ты никогда не чувствовал, что стоит тебе наставить на карту — и ты непременно выиграешь?
Кит захохотал.
— Боюсь, что большинство шансов против меня. Но вот что, Малыш. Я сейчас поставлю доллар на самую высокую карту. И посмотрим, принесет ли она что-нибудь нам на выпивку.
Кит направился к столу, где играли в фаро, но Малыш схватил его за руку.
— Подожди! Я чувствую, что мне сегодня повезет. Поставь этот доллар на рулетку.
Они подошли к стоявшему возле стойки бара столу с рулеткой.
— Подожди, пока я не скажу, — посоветовал Малыш.
— На какой номер? — спросил Кит.
— На какой хочешь. Но не ставь, пока я не скажу.
— Надеюсь, ты не станешь меня убеждать, что за этим столом меньше риска, — сказал Кит.
— У нас столько же шансов, сколько у нашегососеда. Не меньше, чем у рулетки.
— Подождем — увидим, — сказал Малыш. — Ну, ставь!
Крупке пустил шарик из слоновой кости по гладкому краю вертящегося колеса. Кит протянул руку над головой какого-то игрока и наугад бросил свои доллар. Монета скользнула по гладкому зеленому сукну и остановилась посреди номера тридцать четыре.
Шарик тоже остановился, и крупье закричал:
— Выиграл тридцать четвертый.
Кит забрал тридцать пять долларов. Малыш хлопнул его по плечу.
— Теперь ты видишь, что такое предчувствие, Кит. Откуда я это узнал? Сказать трудно. Я знал, что ты выиграешь. Если бы твой доллар упал на какой-нибудь другой номер, ты все равно выиграл бы. Если предчувствие верное, нельзя не выиграть.
— А если бы вышел ноль? — спросил Кит, направляясь с Малышом к стойке.
— Тогда бы и твой доллар упал на ноль, — ответил Малыш. — Таково счастье. Идам назад к игорному столу. Теперь я сам хочу поставить.
— Ты играешь по системе? — спросил Кит минут через десять, когда его товарищ спустил сотню долларов.
Малыш с негодованием покачал головой и поставил фишки на 3, 11, 17. Кроме того, одну фишку он бросил на «зеленое».
— К чорту дураков, играющих по системе, — закричал он, в то время как крупье собрал со стола его выигрыш.
Кит, сначала равнодушный к игре, вдруг заинтересовался ею и стал внимательно следить за игрой. Он так погрузился в это занятие, что Малыш, который нашел, что с него довольно, с трудом оттащил его от стола.
Крупье вернул Малышу мешок с золотым песком, данный в залог, и приложил к нему бумажку, на которой было написано: «Вычесть 350 долларов».
Малыш отнес свой мешок и бумажку к весовщику, который сидел за большими весами. Он отвесил триста пятьдесят долларов и всыпал их в кассу рулетки.
— На этот раз твое предчувствие подтвердило правильность статистики, — сказал Кит.
— Надо же было узнать, верное оно или нет.
— Не беда, Малыш, — рассмеялся Кит. — А вот я действительно предчувствую…
Глаза Малыша засверкали.
— Чего же ты? Начинай играть.
— У меня предчувствие особого рода. Что скоро я выработаю систему, которая соберет всю наличность с этого стола.
— Система! — буркнул Малыш, с искренней жалостью смотря на своего приятеля. — Хват, послушай друга и пошли все системы к чорту. Играющие по системе всегда проигрывают. При системе счастья не бывает.
— Вот этим она мне и нравится, — ответил Кит. — Система, это-статистика. Если система правильная, никогда не проиграешь, вот в чем разница. А играя на счастье, никогда не знаешь, верное у тебя предчувствие или нет.
— Я видел много систем, по которым проигрывали, но не видел ни одной, по которой выигрывали бы. — Малыш вздохнул. — Если ты помешался на системах, то здесь нам не место, значит пора убираться отсюда.
II
Несколько недель оба друга гнули каждый свою линию. Кит проводил время в наблюдениях за рулеткой в «Лосином Роге», Малыш настаивал, что необходимо как можно скорее двинуться в путь. А когда стали говорить о походе в двести миль вниз по Юкону, Кит отказался наотрез.
— Послушай, Малыш, — сказал он. — Я не пойду. Эта прогулка отнимет целых десять дней, а я надеюсь разработать мою систему раньше этого времени. Я и теперь мог бы выигрывать. Ну чего ради ты меня тащишь в такую даль?
— Кит, я забочусь о тебе, — ответил Малыш. — Боюсь, как бы ты не рехнулся. Я готов тащить тебя за золотом хоть на Северный Полюс, хоть к чорту на рога, только бы мне удалось оторвать тебя от игорного стола.
— Не беспокойся, Малыш. Ты забываешь, что я совершеннолетний. Тебе придется тащить не меня, а тот золотой песок, который я выиграю с помощью моей системы. Пожалуй, не обойдешься без хорошей собачьей упряжки.
Малыш вздохнул.
— Я не стану играть на твой счет, — продолжал Кит. — Все, что я выиграю, мы разделим пополам, но для начала мне необходимы все наши наличные деньги. Моя система еще не испытана, и потому возможно, что на первых порах я наделаю промахов.
III
Наконец, после многодневных наблюдений за рулеточным столом, настал вечер, когда Кит объявил, что он готов. Малыш, грустный и насупленный, похожий на участника похоронной процессии, сопровождал друга в «Лосиный Рог».
Кит накупил фишек и сел рядом с крупье. Много раз шарик обежал круг, другие выигрывали и проигрывали, а Кит все не решался поставить свою фишку. Малыш сгорал от нетерпения.
— Ставь же, ставь, — говорил он. — Кончай эти похороны. Чего ты ждешь? испугался, что ли?
Кит качал головой и ждал. Было сыграно уже десять партий, когда он, наконец, поставил десять однодолларных фишек на номер 26. Номер выиграл, и Киту было уплачено триста пятьдесят долларов. Рулетка сделала еще десять кругов, двадцать кругов, тридцать кругов и только тогда Кит снова поставил десять долларов на 32. Он снова выиграл триста пятьдесят долларов.
— Тебе везет! — свирепо прошептал Малыш Киту. — Жарь дальше, не останавливайся!
Прошло полчаса, в течение которых Кит не принимал участия в игре, затем он поставил десять долларов на 34 и выиграл.
— Везет! — прошептал Малыш.
— Нисколько! — Ответил Кит. — Это система. А ведь недурная система, не правда ли?
— Рассказывай! — не соглашался Малыш. — Счастье приходит разными путями. Никакой системы не может быть. Тебе просто везет.
Теперь Кит стал играть иначе. Он ставил чаще, но по мелочам, разбрасывал фишки по разным номерам и больше проигрывал, чем выигрывал.
— Бросай игру, — советовал Малыш. — Ты выиграл около тысячи долларов. Забирай деньги и уходи.
В эту минуту шарик снова забегал по кругу, и Кит поставил десять фишек на 26. Шарик остановился на 26.
— Если уж тебе так везет, — советовал Малыш, — так ставь сразу двадцать пять долларов.
Прошло около четверти часа, в течение которых Кит выигрывал и проигрывал небольшие суммы. А затем он неожиданно поставил двадцать пять долларов на ноль — и крупье выплатил ему восемьсот семьдесят пять долларов.
— Разбуди меня, Кит, я сплю, — взмолился Малыш.
Кит улыбнулся, достал записную книжку и погрузился в вычисления.
Вокруг стола собралась густая толпа, а игроки старались ставить на те же номера, что и Кит. Тут он снова изменил свой маневр. Десять раз под ряд он ставил на 18 и проигрывал. Тут даже самые упрямые последователи бросили его. Тогда он поставил на другой номер и выиграл триста пятьдесят долларов. Игроки снова последовали за ним и снова бросили его после ряда проигрышей.
— Бросай, Кит, бросай! — настаивал Малыш. — Всякое счастье имеет предел, и твое явно кончились; таких кушей, как раньше, тебе уж не сорвать.
— Попробую еще раз, потом заберу деньги, — ответил Малыш.
В продолжение нескольких минут он ставил с переменным счастьем мелкие фишки на разные номера, а затем бросил сразу двадцать пять долларов на ноль.
— Давайте сочтемся, — сказал он крупье, выиграв и на этот раз.
— Можешь не показывать мне, — сказал Малыш Киту, когда они направились к весам. — Ты выиграл около трех тысяч шестисот долларов. Верно?
— Ровно три тысячи шестьсот, — ответил Кит. — А теперь вези песок домой. Так мы условились.
IV
— Не шути со своим счастьем! — говорил на следующее утро Малыш, видя, что Кит снова собирается в «Лосиный Рог». — Тебе повезло два раза, и больше не повезет. Если пойдешь опять, ты спустишь весь выигрыш.
— При чем тут счастье! Тут статистика, система. Проиграть я не могу.
— К чорту систему! Никаких систем не существует. Однажды я выиграл семнадцать раз под ряд, — по системе? как бы не так! Просто — дурацкое счастье, а я испугался и бросил игру. Если бы я играл дальше, я выиграл бы тридцать тысяч на свои два доллара.
— А все-таки, Малыш, у меня есть система.
— Гм! Докажи, что есть.
— Я уже доказал. Идем, докажу еще раз.
Когда они вошли в «Лосиный Рог», все взгляды устремились на Кита, а игроки у стола очистили для него место, и он снова сел рядом с крупье. На этот раз ом играл совсем иначе. За полтора часа он поставил только четыре раза. Но каждая ставка была по двадцать пять долларов, и всякий раз он выигрывал. Он получил три тысячи пятьсот долларов, и Малыш отвез домой золотой песок.
— Пора бросать игру, — сказал Малыш, садясь на койку и снимая мокассины. — Ты выиграл семь тысяч. Только дурак стал бы продолжать игру.
— А по-моему, только сумасшедший мог бы бросить игру с такой замечательной системой, как моя.
— Ты умный человек, Кит. Ты учился в университете. А только ты здорово ошибся, что принял счастье за систему. Я много на своем веку видел разных систем, или скажу тебе прямо: нет такой системы, чтобы выигрывать наверняка.
— Я же тебе доказал, что у меня есть система?
— Нет. Это бред какой-то. Вот я сейчас проснусь, разведу огонь и приготовлю завтрак.
— Ну, Фома неверный, вот золотой песок. Попробуй, подыми.
Кит бросил битком набитый мешок на колени приятеля. В мешке было тридцать пять фунтов весу, и Малыш почувствовал, как придавила эта тяжесть его колени.
— Это не сон, — сказал Кит.
— Да! Много я видел снов на своем веку. Во сне все возможно. Но наяву системы не бывает. Правда, я не учился в университете, но думаю, что все эти выигрыши — сон.
Это «Закон экономии» Гамильтона, — со смехом сказал Кит.
— Я сплю, Кит, а ты лезешь ко мне со своей системой. Если ты любишь меня, крикни: «Малыш! Проснись!» — и я проснусь и приготовлю завтрак.
V
На третий вечер, как только Кит сделал первую ставку, крупье вернул ему его пятнадцать долларов.
— Больше десяти ставить нельзя, — сказал он. — Крайняя ставка уменьшена.
— Испугались, — фыркнул Малыш.
— Кому не нравится, может не играть, — ответил крупье. — И я откровенно скажу вам, что предпочел бы, чтобы ваш товарищ не играл за моим столом.
— Не нравится его система, а? — издевался Малыш, в то время как Кит получал триста пятьдесят долларов.
— В систему я не верю. В рулетке никаких систем нет и быть не может. Но бывает так, что человеку начинает везти. Я должен принять все меры, чтобы предохранить рулетку от краха.
— Испугались!
— Да, рулетка — тоже коммерческое предприятие. Мы не филантропы.
Проходил вечер за вечером, а Кит продолжал выигрывать. Метод игры постоянно менялся. Эксперты записывали его номера в надежде выиграть, играя по его системе. Они жаловались, что не могут найти к ней ключа, и уверяли, что ему просто везет, так везет, как еще не везло никому на свете.
Всех сбивало с толку, что Кит всякий раз играл по-иному. Порою он целый час не принимал участия в игре и сидел, уткнувшись в свою записную книжку. Но случалось и так, что он в продолжение десяти минут ставил три раза подряд высшую ставку и забирал больше тысячи долларов. Однажды для того, чтобы сбить с толку тех, кто хотел проникнуть в тайну его игры, он проиграл сорок десятидолларовых ставок. Но, как ни путанно он играл, каждый вечер Малышу приходилось тащить домой три с половиной тысячи долларов.
_ Это не система, — утверждал Малыш, ложась спать. — Я все время слежу за твоей игрой и не вижу никакой системы. Ты только выбираешь верные номера, а если проигрываешь, так нарочно.
— Ты, Малыш, пожалуй, близок к истине. Я иногда сознательно ставлю на проигрыш. Это входит в мою систему.
— К чорту систему! Я говорил со всеми игроками города, и все они утверждают, что не может быть никакой системы.
— Я каждый вечер доказываю им, что система есть.
— Послушай, Кит, — сказал Малыш, подходя к свече и собираясь задуть ее. — Это меня сердит, наконец. Ты думаешь, что это — свечка? Ничуть не бывало! И я не я! Я где-нибудь у костра, лежу, закутавшись в одеяло, с открытым ртом, и все это мне снится. Ты со мной не говоришь, и свечка — не свечка.
— Странно, что мы с тобой видим одинаковые сны, — сказал Кит.
— Ничего подобного. Я и тебя вижу во сне: тебя нет, мне только снится, что ты со мной разговариваешь. Я, кажется, схожу с ума. А если этот сон продлится еще немного, я взбешусь, начну кусаться и выть.
VI
На шестой вечер игры в «Лосином Роге» предельная ставка была понижена до пяти долларов.
— Не беда, — сказал Кит. — Я уйду отсюда не раньше, чем выиграю три тысячи пятьсот долларов. Только для этого мне придется играть дольше. Ставок понадобится вдвое больше, вот и все.
— Почему вы не играете за каким-нибудь другим столом? — злобно спросил крупье.
— Мне нравится ваш стол! — И Кит посмотрел; на гудевшую в нескольких шагах от него печку. — Здесь не дует, тепло и уютно.
Малыш чуть не помешался, неся домой девятый мешок с золотым песком — добычу девятого вечера.
— Я совсем сбит с толку, Кит, — говорил он. — С меня довольно. Это не сон. Систем не бывает, но у тебя есть система. Тройное правило врет, — Мир перевернулся. Таблица умножения пошла ко всем чертям. Два равно восьми. Девять — одиннадцати. А дважды два равно восьмистам сорока шести с… с… половиной. Ты изобрел систему, и теперь существует то, чего никогда не было. Солнце встает на западе, луна превратилась в монету, звезды — в консервированное мясо, цынга — благословение божие, скалы — плавают, вода — газ, я — не я, ты — не ты, а кто-то другой, и возможно, что мы с тобой — близнецы, если только мы — не поджаренная на сале картошка. Разбудите меня, кто-нибудь!
VII
На следующее утро в их хижину вошел гость. Кит знал его. Это был Гарвей Моран, владелец всех игорных столов в Тиволи. Он заговорили умоляюще и робко.
— Вот что, Хват, — начал он, — вы нас всех сбили с толку. Я пришел к вам по поручению девяти владельцев игорных столов в городских салунах. Мы ничего не понимаем. Нам известно, что в рулетке не может быть никаких систем. Все ученые математики говорят то же самое. Рулетка — сама по себе система, и потому никакая другая система не может с ней бороться, в противном случае арифметика — чушь.
Малыш закивал головой.
— Ведь вы следили за моей игрой, — спросил Кит вызывающим тоном. — Если системы нет, а мне просто везет, то вам нечего волноваться.
— В этом-то и загвоздка. Мы не можем не волноваться. Вы, несомненно, играете по системе, а между тем никакой системы не может быть. Я слежу за вами пять вечеров подряд и мог заметить только, что у вас есть кое-какие излюбленные номера. Так вот, мы, владельцы десяти игорных столов, собрались и решили обратиться к вам с дружеским предложением. Мы поставим рулетку в задней комнате «Лосиного Рога» и там обыгрывайте нас сколько угодно. Соберемся своей компанией. Только вы с Малышом да мы. Что вы на это скажете?
— Я думаю, мы сделаем наоборот, — ответил Кит. — Приходите вы следить за моей игрой. Сегодня ночью я буду играть в баре «Лосиного Рога». Вы и там можете следить за мной.
VIII
В этот вечер, когда Кит сел за игорный стол, крупье закрыл игру.
— Игра кончена, — сказал он. — Так велел хозяин.
Но собравшихся владельцев рулетки это не остановило. В несколько минут они собрали по тысячи долларов с человека и снова открыли игру.
— Обыграйте нас, — сказал Гарвей Моран Киту, когда крупье пустил первый шарик.
— Согласны на то, чтобы предельная ставка была двадцать пять долларов?
— Согласны.
Кит сразу поставил двадцать пять фишек на ноль и выиграл.
Моран вытер пот со лба.
— Продолжайте, — сказал он. — У нас в банке десять тысяч.
Через полтора часа все десять тысяч перешли к Киту.
— Банк сорван, — сказал крупье.
— Довольно с вас? — спросил Кит.
Владельцы игорных столов переглянулись. Они пришли в ужас. Теперь они, баловни законов счастья, погибли. Перед ними стоял человек, которому были подчинены эти законы, а может быть, он изобрел новые, еще не виданные.
— Больше мы не играем, — сказал Моран. — Ведь так, Бэрк?
«Большой» Бэрк, владелец игорных столов в двух салунах, кивнул.
— Случилось невозможное, — сказал он. — У этого Хвата есть система. Он разорит нас. По-моему, если мы хотим, чтобы наши столы работали по-прежнему, нам остается только снизить ставку до доллара, до десяти центов, даже до цента. С такими ставками ему много не выиграть.
Все взглянули на Кита. Он пожал плечами.
— Тогда, джентльмены, я найму людей, которые будут играть за всеми вашими столами. Я буду платить им по десяти долларов за четыре часа и все-таки обыграю вас.
— Тогда нам придется закрыть лавочку, — ответил «Большой» Бэрк, — если только… — он переглянулся с товарищами, — если только вы не пойдете на сделку. Сколько вы хотите за вашу систему?!!
— Тридцать тысяч долларов! — сказал Кит. — По три тысячи с каждого стола.
Они поспорили и согласились.
— И вы объясните нам вашу систему?
— Конечно.
— И обещаете никогда больше не играть в рулетку в Даусоне?
— Да, — твердо сказал Кит, — обещаю никогда больше не пользоваться этой системой.
— Чорт возьми! — воскликнул Моран. — Нет ли у вас других систем?
— Подождите! — вмешался Малыш. — Я должен поговорить с моим другом. Поди сюда, Кит.
Кит пошел за Малышом в угол комнаты. Сотни любопытных глав следили за ними.
— Послушай, Хват, — хрипло зашептал Малыш. — Может быть, это не сон. Ты продаешь свою систему страшно дешево. Теперь ты ухватил весь мир за шиворот. Тут идет речь о миллионах! Сдери с них! Сдери с них как следует!
— А если это сон? — ласково спросил Кит.
— Тогда, ради сна, сдери с них как можно больше. Какой толк видеть сны, если мы даже во сне не можем сделать выгодного дельца.
— К счастью, это не сон, Малыш.
— Тогда я тебе не прощу, если ты продашь систему за тридцать тысяч.
— Ты бросишься мне на шею, когда я продам ее за тридцать тысяч. Ровно через две минуты ты убедишься, что это был не сон. Я решил продать ее, потому что мне ничего другого не остается.
Кит сообщил владельцам столов, что он не меняет своего решения. Те передали ему расписки, на три тысячи каждая.
— Требуй, чтобы тебе заплатили золотым песком, — предостерегал Малыш.
— Да, я хочу получить золотым песком, — сказал Кит.
Владелец «Лосиного Рога» взял расписки, и Малыш получил золотой песок.
— Теперь я не желаю просыпаться, — сказал он, поднимая огромные мешки. — Этот сон стоит семьдесят тысяч. Себе дороже обойдется открыть глаза, вылезти из-под одеяла и готовить завтрак.
— Ну, так какая же ваша система? — спросил Бэрк. — Мы за нее заплатили, давайте ее.
Кит подошел к столу.
— Теперь, джентльмены, минуту внимания. У меня не совсем обыкновенная система. Нельзя сказать, чтоб она была вполне законная. Но у нее то преимущество, что она дает существенные результаты. Следите за мной. Крупье, приготовьте шарик. Я хочу выиграть на номер 26. Допустим, я ставлю на него. Пускайте шарик, крупье!
Шарик забегал по кругу.
— Заметьте, — сказал Кит, — что номер 9 был как раз напротив!
Шарик остановился на 26.
«Большой» Бэрк выругался. Все ждали.
— Чтобы выиграл ноль, нужно, чтобы напротив стояло 11. Попробуйте сами, если не верите.
— А система? — нетерпеливо спросил Моран. — Мы знаем, что вы умеете выбирать выигрышные номера. Но как вы их узнали?
— Я наблюдал. Случайно я дважды отметил, где остановился шарик, когда вначале против него был номер 9. Оба раза выиграл 26. Тогда я стал изучать и другие случаи. Если напротив находится ноль — выигрывает 32. А для того, чтобы выиграть ноль, необходимо, чтобы напротив было 11. Это случается не всегда, но очень часто. Заметьте, я сказал «очень часто». У меня есть свои соображения по этому поводу, но я молчу.
«Большой» Бэрк, пораженный какой-то мыслью, внезапно вскочил с места, остановил рулетку и стал внимательно осматривать колесо. Затем он выпрямился и посмотрел на печку.
— Чорт возьми! — сказал он. — Никакой системы не было. Стол стоит слишком близко к огню, и проклятое колесо покоробилось. Мы остались в дураках. Не удивительно, что ему нравился этот стол. За другим столом ему не выиграть бы столько.
Гарвей Моран облегченно вздохнул, вытирая пот со лба.
— Не беда! — произнес он. — Мы не так много заплатили, зато знаем наверняка, что никакой, системы не бывает.
Он захохотал и хлопнул Кита по плечу.
— Да, Хват, помучили вы нас, а теперь мы рады-радехоньки, что вы оставили наши столы в покое. У меня в Тиволи есть славная шипучка, и я ее откупорю, если вы все пойдете со мной.
Вернувшись домой, Малыш стал молча укладывать на стол мешки с золотым песком. Потом сел и начал снимать мокассины.
— Семьдесят тысяч! — говорил он. — Это весит триста пятьдесят фунтов. — И все благодаря покоробленному колесу и зоркому глазу. Кит, ты съел их живьем. Все равно, я знаю, что это сон! Только во сне случаются такие замечательные вещи. Но у меня нет никакой охоты просыпаться. Я надеюсь, что не проснусь.
— Успокойся! — отозвался Кит. — Тебе незачем просыпаться. Есть философы, которые утверждают, что жизнь есть сон и все люди лунатики. Ты попал в хорошую компанию.
Малыш встал, подошел к столу, взял самый большой мешок и стал укачивать его как ребенка.
— Может быть, я и лунатик, — сказал он. — Но зато, как ты справедливо заметил, я попал в хорошую компанию.