Прошло три дня. Ваня бродил по дому, не находя себе места и дела. Всё валилось из рук. За что бы он ни принимался, о чем бы ни думал, чудесная яблонька стояла перед глазами, а в ушах всё время раздавались глухие удары топора.
Дед утешал его, говоря, что не всё пропало… От корневой шейки пойдет новая поросль. Яблоня растет на своих корнях, и, значит, качество плодов не изменится. Потеряно два-три года, но яблоня выживет.
Ваня слушал деда и чувствовал, что тот сам не верит своим словам и говорит для того, чтобы только успокоить его.
Ваня сходил в сад, разрыл вокруг яблони снег и убедился, что она погибла окончательно. Леденцов срубил дерево под самый корень. Топор врезался даже в землю и так глубоко, что захватил часть главного корня. У других деревьев остались небольшие пеньки, и все они были срублены выше привитого места. Дед был прав. У этих яблонь весной появятся новые ветви из скрытых в корне глазков и разовьется новая крона.
Вечером на третий день Ваня рано ушел спать. Он лежал с открытыми глазами и смотрел на муху, неподвижно сидевшую на потолке, он ждал, что она поползет, но, видимо, муха умерла и засохла.
— А знаешь, какой случай в жизни Мичурина произошел? — сказал дед, подсаживаясь к нему на кровать. — В молодости это было. Выписал он тогда много всяких дорогих деревьев. Последние деньги потратил. Из-за границы выписал. Прочитал он тогда статью какого-то ученого и собирался, по его способу, те деревья приучить к местному климату. Пожили они у него год-другой, а потом в одну зиму почти все и погибли. Как, по-твоему, он поступил? А?
— Не знаю.
— Другой бы на его месте дело бросил или на первом суку повесился, а он по-другому решил. Ученый свой способ в кабинете придумывал, а Иван Владимирович и теоретически и на практике его проверил. Хотя это дорого обошлось, а все-таки польза была. Он всем тогда доказал, что ученый ошибался.
Дед замолчал.
В эти дни Ваню раздражало всеобщее участие. Приятелей своих, когда они начинали его утешать, он просто обрывал. На слова матери и деда отмалчивался.
— По-твоему, выходит, что сейчас тоже польза есть, — сердито сказал Ваня.
— А ты послушай до конца. Я пример с Мичуриным привел к тому, что нельзя руки опускать. Бороться надо. На свете нет такого положения, чтобы из него с честью не выскочить.
Дед еще долго говорил о том, что отец этого деревца в лесу растет, а мать они выберут другую, хотя бы в монастырском саду, и снова опылят. Одного дерева всё равно мало. Чтобы иметь успех и вывести хорошие сорта, нужно делать много опытов. Скрещивать разные яблони, опылять не единицы, а десятки и сотни цветков.
Ваня плохо слушал. Он любил свою яблоньку, и теперь ему казалось, что второй такой ему не вырастить.
Дед уже спал, когда Ваня вспомнил его предложение скрестить лесную красную яблоню с каким-нибудь другим сортом из монастырского сада. Эта мысль заставила мальчика задуматься.
Какую яблоню взять для нового скрещивания? Он начал перебирать в памяти различные сорта, которые они пробовали в саду. Больше всего ему понравились желтые плоские яблоки, похожие на репку, с легкой кислинкой и сильным ароматом. На какой яблоне они растут? Третье или четвертое дерево от калитки в первом ряду? Нет. Там яблоки другие: зеленые, удлиненные… На каком же дереве он их сорвал? Ваня вспомнил, что этих яблок было очень мало: всего несколько штук… Ага! Не та ли это яблоня, на которой привито много сортов? Теперь он вспомнил и сук, с которого снял эти яблоки. Толстый сук с широкими круглыми листьями, покрытыми пушком.
И вдруг в голове мелькнула мысль. Ваня даже сел на кровати. Как он не додумался раньше? Ведь яблоня жива! Она сейчас спит. Умрет она только весной, когда солнце согреет землю и начнется движение соков. Умрет, если не принять меры.
Черенки различных сортов посылают на далекие расстояния в посылках и они живут по нескольку месяцев. Почему же здесь нельзя их сохранить? Нужно немедленно действовать.
Ваня выглянул в окно. Листья лимона приятно защекотали щеку. От луны и белого снега в саду совсем светло.
Раздумывать больше было не о чем и до утра откладывать не стоит.
Ваня начал быстро одеваться. Сунул ноги в дедовы валенки, на полке ощупью нашел садовые ножницы и вышел из дома.
Яблоня попрежнему лежала, уткнувшись ветками в снег, среди темных пятен крови. Ваня поднял ее, встряхнул, прислонил к стене дома и принялся за работу.
Скоро он держал в руке целый веник срезанных черенков.
Вот они, дорогие, любимые! В каждой почке живет целое дерево… Стоит только привить ее на молодой дичок. Хотя у яблони будут чужие корни и качество плодов немного изменится, но это так незначительно, что не стоит огорчаться. Если понадобится, он может размножить ее в сотнях, тысячах, миллионах новых растений.
Все сорта яблонь размножаются прививкой. Кто-то вывел или случайно нашел сорт «антоновки». Вкус плодов, понравился, и люди стали ее размножать. Сейчас этих деревьев по всему земному шару не сосчитать. В каждом саду есть «антоновка». А где та, первая яблоня на своих корнях? Наверное, давно погибла.
Теперь возник вопрос: как и где сохранить срезанные черенки до весны? Они должны лежать во влажном месте. Нужен сырой мох или песок.
Ваня вспомнил, что в подвале освободился ящик с песком, в котором хранилась морковь. Но в подвале черенки оставлять нельзя; там температура всегда выше нуля. Черенки могут загнить или тронуться в рост раньше времени. Температура нужна немного ниже нуля. В сарае есть отгороженный угол для кур. Туда можно поставить ящик. Температура там ровная, прохладная. Как раз то, что нужно.
Ваня хотел сейчас же перетащить ящик, но, сообразив, что поднимет шум, разбудит деда и мать, решил отложить до завтра. Он около крыльца отгреб руками снег, положил туда черенки и снова закидал снегом. Так они могли бы пролежать всю зиму, но это рискованно. Могут попортить мыши или растает снег, и черенки померзнут.
Вернувшись назад, он разделся и лег в кровать. Дед крепко спал. Огромная радость охватила Ваню. Вот и спас он яблоньку. Прогонят фашистов, и снова будут цвести деревья в саду.
Он стал мечтать, как сделает отводок и переведет яблоню на свои корни. Сначала привьет черенок к чужой ветке. Потом окучит землей ветку выше привитого места, и она выпустит свои корни. Потом чужие корни отрежет, и яблоня окажется опять на своих корнях.
«Куда же все-таки привить черенки его яблони? Лучше всего на материнский сорт. В монастырском саду есть прекрасная антоновка. Надо посоветоваться с дедом. А может быть, ему вообще ничего не говорить? Когда всё будет сделано, принести ему спелое яблоко. Получайте, пожалуйста!»
Эта мысль понравилась мальчику. Засыпая, он засмеялся, представив, как удивится дед.
* * *
На другое утро, дождавшись, когда дед ушел из дома, Ваня перетащил ящик в сарай, смочил песок и закопал в него черенки. Ящик он забросал старым сеном.
Пришел Гриша. Покосившись на Анну Алексеевну, он таинственно подмигнул и, кивнув головой, вышел в соседнюю комнату. Ваня понял знак и последовал за ним.
— Закрой дверь, — сказал Гриша.
Когда это было сделано, он вытащил из-под рубахи сложенный вчетверо лист бумаги.
— Чего я достал-то! — сказал он, разворачивая листок. — Смотри.
Это была советская листовка.
— Где ты взял?
— Нашел. Наверно, кто-нибудь обронил, когда расклеивал, а ветром ее к забору за камень утащило. А знаешь, что я придумал?.. Сначала читай.
Ваня внимательно прочитал родные слова боевого призыва. Кончалась листовка короткой фразой: «Смерть немецким оккупантам!»
Гриша следил за глазами приятеля и, когда увидел, что тот дочитал до конца, ткнул пальцем в пустое место.
— …и предателям, — продиктовал он. — Кумекаешь? Надо приписать «и предателям», а потом повесить на дом Леденцова.
Ваня понял замысел друга и задумался.
— На нас подумает, — сказал он через минуту.
— Откуда? Листовка в типографии напечатана. Если бы мы сами написали… — горячо возразил Гриша.
— А если мы припишем конец?
— Вовка напишет печатными буквами… не отличишь. Таких листовок по всему городу было много расклеено.
Друзья пошептались минут пять, договорились обо всем и отправились к Володе Журавлеву.
Вернувшись домой и не застав внука, дед вышел в сад. Он сразу обратил внимание на перемену в настроении внука и утром подметил веселые огоньки в глазах.
Обрезанная яблоня лежала на старом месте. «Задумал весной черенки привить, — догадался старик. — Ишь ты… обрезал и спрятал. Дело знает. Настоящий садовод. Вышел из положения», — радостно подумал он.
Валентин Леденцов шел домой в скверном настроении. Жизнь так хорошо наладилась, и вдруг эта диверсия на железной дороге. Немцы теперь сходят с ума от страха и требуют в срочном порядке найти какие-то нити, связывающие партизан с городом. Он называл несколько фамилий людей, по его мнению, подозрительных и сочувствующих большевикам, но это не то. Нужны точные факты, чтобы действовать наверняка. Иначе настоящие виновники ускользнут. Арестовать можно половину города, но вторая половина уйдет в лес и присоединится к партизанам. Кроме того, присутствие партизан ничего хорошего не предвещало и самому Леденцову. Надо полагать, что кража яблок, исчезновение отряда, наконец крушение на дороге и взрыв моста — не последние операции.
Леденцов не отличался особой храбростью, и первая его забота была о себе. Что если партизаны проберутся в город и обратят на него особое внимание? От этой мысли по спине забегали мурашки.
Подходя к дому, он издали заметил на дверях какое-то объявление. «Что это значит? Может быть, к нему приходили и, не застав никого дома, прикололи записку?»
Леденцов, только поднявшись на крыльцо, разобрал, что это за записка. Последняя фраза, дважды подчеркнутая красным карандашом, бросилась в глаза в первую очередь.
«Смерть немецким оккупантам и предателям!»
У Леденцова захватило дух и подкосились ноги. «Обратили внимание!» Он уцепился за ручку двери, чтобы не упасть. Дверь оказалась незакрытой. Мать ждала своего Валечку и сняла крючок к его приходу. «Почему дверь открыта? Не подкарауливает ли кто его в прихожей?»
Леденцов сбежал с крыльца и остановился на дороге против дома. В горле щекотало и, если бы он не взял себя в руки, его бы стошнило.
— Мама!
Тишина. Двойные заклеенные рамы не пропустили жалобного крика. К счастью, мать сама увидела его в окно и вышла на крыльцо.
— Что ты на дороге стоишь, Валечка?
— Дома у нас никого нет? — с трудом выговорил он.
— Нет.
— И никто не приходил?
— Нет.
— Это почему? — показав пальцем на дверь, сказал Леденцов, но сейчас же спохватился. — Идите домой, мамаша. Простудитесь. Я сейчас.
Он поднялся на крыльцо и попробовал снять листовку, но клей замерз и бумага прочно пристала к двери. Пришлось отскабливать ножом.
— Почему вы дверь не закрываете, мамаша? — с раздражением спросил Леденцов, входя в комнату.
— Тебя поджидала, Валечка.
— Удивительно, до чего у вас пустая голова! Как вы сами сообразить не можете, что мы живем в опасное время. Пора бросить мирные замашки. Вы запираетесь на один крюк. Мало! Надо на ключ закрывать, плюс крюк и плюс я еще цепочку приделаю, чтобы смаху дверь не открыли.
— Зачем же, Валечка?
— А затем!.. Поменьше слов, побольше дела. Сказано, значит, надо выполнять. В любую минуту могут бандиты набег совершить. Вы думаете, что если большевики войну проиграли, на том и успокоились? Как бы не так! Они еще долго вредить будут. А тех, кто поумнее, уничтожат. Меня в первую голову. Запомните, мамаша. Если моя жизнь вам дорога, нельзя быть растяпой!
— Да что ты меня пугаешь, Валечка! Кто тебя посмеет тронуть?
— Тронут и вас не спросят. Вы бы лучше помогли сыну. С бабами болтаете целыми днями, могли бы узнать, кто из городских с партизанами связан. Были у вас такие разговоры?
— Нет. Не помню.
— А вы узнайте. Спросите одну, другую. У баб язык длинный, — проговорятся.
От испуга где-то в глубине души остался противный червячок, и Леденцов понял, что с этим червячком ему придется жить до самой смерти. Того, что сделано, не исправишь.