Первые признаки необъяснимого беспокойства собаки, как это ни странно, заметил профессор Полозов.
— Не находите ли вы, что ваш четвероногий друг все чаще и чаще начинает ворчать и к чему-то прислушиваться? — сказал он Косте.
— Да… Пожалуй, верно, — ответил Костя. — Что это может быть?
В это время собака, как нарочно, резко остановилась и ощетинила шерсть. Ее уши, обычно висевшие, поднялись вверх. Послышалось глухое ворчанье. При свете электрических фонариков было видно, как слегка дрожит ее тело.
— Что с тобой, Джульбарс? — ласково спросил Костя. Собака подошла к хозяину и испуганно прижалась к ногам.
Все это происходило в узкой и душной галлерее, в которой все трое бродили уже много времени, вооруженные геологическими молотками.
Что же заставило людей заниматься геологической разведкой, когда нужно было думать о собственном спасении?
Причина была следующая.
Когда профессор еще несколько раз повторил опыт, вынося барит из машины (при этом снаружи он непременно начинал светиться), инженер Дорохов потребовал, чтобы люк был закрыт. Машина уже могла отправляться в путь. Профессор снова запротестовал:
— Вы понимаете, что происходит?… Не понимаете? Очень жаль… А это уже относится больше к пределам техники, чем к геологии, — возбужденно и немного радостно заговорил Полозов. — У меня в руке окись бария, обладающего способностью светиться под влиянием ультрафиолетовых лучей, рентгеновских лучей и мощного радиоактивного излучения… Для меня совершенно ясно, что мы находимся в зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно от этого светится камень. Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как свечение прекращается. Радиоактивное излучение не попадает в кабину… Теперь для меня понятно, почему разрядилась аккумуляторы. Ведь воздух-то под влиянием радиоактивного излучения становится необычайно электропроводным, а во время стоянки снаружи было много оголенных проводников. Да кроме того, у нас все время открыт люк, против которого находится распределительный щит с голыми шинами… Это замечательное открытие!
— Чему же вы радуетесь? — растерянно проговорил Дорохов.
— То-есть, позвольте!.. А как же!
— Я знаю, почему потеряна связь с поверхностью земли, — вмешался Костя. — Вы говорите, что воздух и толща земли становятся электропроводными. А всякий электропроводный материал экранирует радиоволны. Даже железные крыши зданий мешают ультракоротковолновой связи.
— Вы правы! — радостно вскрикнул Полозов.
— Чему же вы радуетесь? — теперь уже раздраженно повторил Дорохов. — Связь потеряна… Машина осталась без электроэнергии. Хорошенькое дело!.. Только подумайте! Аккумуляторы разрядились. Значит, конструкция ни к чорту! Значит, я не предусмотрел надежной экранировки от этого самого излучения! Есть чему радоваться!..
Полозов, возбужденный и задыхающийся от волнения, приблизился к Дорохову и взял его под руку.
— Успокойтесь, Андрей Леонидович, — проговорил он отрывисто. — Сейчас я вам все объясню… Ваша машина работала и будет работать прекрасно. Это очень совершенный механизм. Радиоактивного излучения под землей вы, действительно, не предусмотрели… Я говорю, — в такой необычайной интенсивности! Чему я радуюсь? Да ведь объяснение одно — тут где-то вблизи находится огромная, еще неслыханная по своим размерам залежь урановой руды! Иначе чем же объяснить, что излучение настолько сильное, что даже силовые аккумуляторы разрядились… Вы понимаете? Перед нами залежи ценнейшей руды! Двигатели ближайшего будущего, которые заменят паровые, бензиновые, нефтяные и прочие, будут работать на урановой руде, используя заключенный в ней огромный запас внутриатомной энергии.
— Позвольте… позвольте… — смущенно пробормотал Дорохов. — Вы действительно уверены, что тут должна находиться урановая руда?
— Ну, конечно! Притом в огромном количестве. Неслыханный запас! Мы должны обнаружить его.
Все это свалилось на голову подземных путешественников совершенно неожиданно.
Перед ними встал выбор.
Дальше оставаться под землей было опасно. С другой стороны, желание обогатить свою родину открытием нового месторождения урановой руды требовало, чтобы они еще некоторое время находились под землей.
Мучительно обдумывали люди свое окончательное решение. Еще раз проверялся остаток энергии. Немедленно были приняты меры к тому, чтобы не происходил дальнейший разряд аккумуляторов. Снаружи были убраны все провода, растянутые Дороховым при осмотре машины-амфибии. Люк был тщательно завинчен.
И люди решили: они должны еще задержаться под землей, чтобы разыскать залежь урановой руды.
Поиски происходили торопливо. Нельзя были задерживаться ни одной лишней минуты.
Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным подземным ходам.
***
В поисках руды сильно помогло очень простое приспособление, тут же придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие. Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадающее в банку только через дырочку.
***
Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая вода.
Она в дружбе со временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.
Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.
Подземные воды, разумеется, не составляют исключения.
Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.
И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом — в бесконечные подземные галлереи.
Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.
***
Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.
Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.
Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчезли механик Горшков и двое рабочих.
Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, начальника партии.
— Как это объяснить? — спрашивала Мария Ивановна, советуясь с Людой.
— Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, — с негодованием ответила Люда. — Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.
— Люда!.. — укоризненно произнесла Мария Ивановна.
— Вместо него поеду я! — горячилась Люда.
— Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.
— Нет, не будут, — тихо ответила Люда и отвернулась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела навернувшиеся слезы.
***
Наконец случилось то, приближение чего чувствовала собака.
Уже были найдены первые пласты урановой руды.
Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходится иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл огромную цифру. Казалось, что на этом можно было остановиться и возвращаться к машине. Но страстное желание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.
На отсутствие собаки первый обратил внимание Костя. Он принялся ее громко звать, но собаки нигде не было.
Спустя некоторое время послышался отдаленный лай, гулко разносившийся по каменному проходу. Лай приближался.
— Что-то случилось, — тревожно проговорил Костя.
— Что может случиться? — удивленно откликнулся Дорохов. — Просто надоело собаке тут с нами бродить.
В то же мгновение из бокового хода выскочил пес. Он бросился к Косте и, часто хватая его зубами за одежду, принялся с остервенением лаять. Прыгая и извиваясь, собака приглашала Костю следовать за ней.
Костя направил на нее луч своего прожектора. Он увидел, что собака была совершенно мокрая.
— Вода! — воскликнул Костя. — Товарищи! К нам приближается вода!
— Откуда? — проговорил Дорохов.
— Могла размыться водой плотина, которую устроил Костя своим взрывом, — беспокойно ответил Полозов.
— За мной! — повелительно закричал Костя. Бросив лопаты и кирки, люди бросились бежать к выходу из ущелья.
К машине приходилось добираться уже по колени в воде.
— Обидно все-таки! — произнес Костя, наблюдая в стеклянный иллюминатор, как увеличивается уровень воды.
— Что вода помешала исследованию залежей руды? — спросил Полозов.
— Это само собой! — продолжал Костя. — А кроме того, обидно, что вода прорвала нашу плотину. Скажите, Валентин Петрович, — проговорил он, повернувшись к профессору, — возможна такая вещь? Что, если бы плотина не прорвалась, то вода в реке Янгиер продолжала бы все подыматься да подыматься, пока наконец не вернулась бы в свое прежнее русло?
— Это было бы возможно, если бы… — в раздумье проговорил Полозов.
— Что «если бы»?
— Если бы эта плотина действительно могла стоять длительное время. Завал камней, как вы видите сами, очень быстро размывается… Хотя, позвольте… позвольте…
Профессор подошел к столику и принялся рассматривать нарисованную им схему подземных лабиринтов.
— Хм… хм… — проговорил он. — Подойдите-ка, Костя, сюда. Может быть, я ошибаюсь.
К столику подошли Костя и Дорохов.
— Видите, какая вещь, друзья… Я знал, что заграждение для воды, устроенное Костей, заграждение временное. Правда, я не предполагал, что вода прорвется так быстро. Но что, если нам как следует завалить вот этот колодец, откуда поднимался пар? Вот посмотрите… тут вода не пройдет. Тут тоже. Колодец очень глубок. И если бы нам удалось его целиком завалить мелкими камнями, то под землю стало бы уходить… ну, процентов десять воды! Я думаю, что воде не удалось бы размыть этот завал.
— И река Янгиер вернется в пустыню?
— Со временем, конечно!
— Это было бы здорово! — прошептал Костя.
Между тем вода прибывала в грот. Уровень ее быстро поднимался. Машина, плавая на поверхности, начала раскачиваться. Дорохов открыл кран специального резервуара, и он, наполнившись водой, утяжелил машину настолько, что она снова села на дно. Таким образом, вездеход с герметической кабиной превратился в своего рода подводную лодку, ползающую по дну на гусеницах.
***
Все, что происходило в кабине, собаке не нравилось.
Она видела на своем веку разных людей, одетых в самые разнообразные костюмы.
Но таких уродливых собаке еще не приходилось видеть. Больше всего Джульбарса смущали головы. Они теперь были блестящими и не с двумя глазами, как у всех людей, а с одним большим и круглым.
Собака не понимала, что люди надели водолазные костюмы с самостоятельным кислородным питанием.
Вскоре трое одноглазых покинули кабину через специальный люк с двойной крышкой, унося на плечах ящики с взрывчаткой.
Собака, жалобно воя, стала царапать лапами толстые стенки иллюминатора, в который ей было видно, как ее друзья, превратившиеся в уродов, медленно передвигались в воде.
Люди возвращались в кабину, снова уходили, унося с собой тяжелые ящики. Так продолжалось несколько раз.
Наконец они вернулись совсем и сняли с себя одежду, пугающую собаку. Машина вздрогнула и тронулась в путь.
— Взрыв произойдет через три часа, — проговорил Кости. — Я думаю, что мы успеем отойти достаточно за это время…
Машина круто шла вверх короткими, своими гусеницами по дну широкой галлереи, наполненной водой.
Вскоре в иллюминаторы стала видна голубоватая блестящая рябь.
Это была поверхность водоема.
Выйдя из воды, машина пошла быстрее. Однако это продолжалось недолго.
Все тише и тише становился звук, издаваемый коллекторами электромоторов. Обороты снижались. В аккумуляторах уже кончался запас электроэнергии.
— Какое мы прошли расстояние? — прошептал Полозов, обращаясь к Косте.
Костя с тревогой смотрел на прибор, отмеряющий пройденный путь.