Два события произошли в лагере поисковой партии почти одновременно.
К палатке начальника партии подъехала машина, и из нее бережно вывели Афанасия Кондратьевича Горшкова. Он передвигался с трудом. Его голова была забинтована толстым слоем марли.
В это время из-под земли послышался глухой и продолжительный гул.
— Землетрясение! — вскрикнул кто-то.
— Нет, это, кажется, взрыв, — заметил другой. Горшкова бережно уложили в постель.
— Где вы были? — спросила Мария Ивановна, склонившись над раненым.
Но Афанасий Кондратьевич ничего не ответил и начал тихо стонать.
— Безобразие… — наконец протянул он сквозь стон.
— Что случилось?
— Ой… Лодка перевернулась на порогах. Вот меня и головой о камень… Ой… ой…
Люди, привезшие Горшкова, объяснили, что Афанасий Кондратьевич, не дождавшись прибытия спасательной партии и не спросившись начальника, уехал на машине вместе с двумя рабочими. Все трое решили не терять времени и заняться спасением людей самостоятельно. Они достали лодку в ближнем ауле, расположенном на берегу реки, и отправились в ней по подземному руслу.
Спасательной экспедиции пришлось прежде всего спасать трех смельчаков, среди которых Горшков был главный инициатор.
— Действительно «безобразие»! — вспылила Мария Ивановна, выслушав объяснение людей, привезших Горшкова.
— Нет, нет, Мария Ивановна, — тихо произнесла Люда, стоя рядом. — Я ведь думала… Вы понимаете, что я думала? Ему можно простить.
***
Пользоваться вездеходом дальше было бессмысленно. Он передвигался уже настолько медленно, что отважные исследователи решили пробиваться на поверхность пешком.
Дорохов долго не хотел расстаться с машиной. Он заглядывал во все углы кабины, прикасался руками к радиоприборам и все время что-то считал. На него было жалко смотреть.
— Идемте, Андрей Леонидович! — торопил Полозов.
Как бы цепляясь за последнюю надежду, Дорохов торопливо включил радиоприемник и, выстучав ключом несколько знаков, стал прислушиваться. Но все было напрасно: поверхность не отвечала. Дорохов не мог знать, что в этот момент радистка Люда находится у постели Горшкова и что у радиопередатчика нет никого.
— Однако сильное это самое излучение, раз до сих пор еще не установилась радиосвязь. Ведь мы прошли уже большое расстояние! — проговорил Дорохов, снимая наушники.
Забыв выключить радиоприемник, Дорохов взял груз, приходившийся на его долю, и присоединился к товарищам, уже вылезавшим из люка.
— Нехорошо… — бормотал Дорохов, с трудом поднимаясь по наклонной поверхности тоннеля. — Оставить машину… Я виноват…
— Совсем вы не виноваты! — успокаивал его профессор. — Ваша машина прекрасно выдержала испытание.
— Но все же не вышла на поверхность!
— Вы же не могли предусмотреть, что встретитесь с радиоактивным излучением, разрядившим аккумуляторы.
— Настоящий инженер все должен предусмотреть, — сокрушался Дорохов.
Где-то далеко раздался приглушенный собачий лай.
— Джульбарс! — крикнул Костя.
Но собака продолжала лаять, видно не трогаясь с места.
— Что там такое? — произнес Полозов. — После всего происшедшего я, признаться, полюбил этого пса… Может быть, с ним что-нибудь случилось?
Люди остановились в нерешительности. Костя еще несколько раз позвал собаку, но она с остервенением лаяла по-прежнему где-то вдали.
— Возможно, захлопнулся люк и она осталась в кабине! — предположил Дорохов.
— Я считаю своим долгом вернуться, — глухо проговорил Полозов. — Собака спасла нас от гибели. Мы должны ей помочь!
И все трое молча тронулись обратно, сгибаясь под тяжестью своих нош.
Но собака не нуждалась в помощи.
Дольше всех задержавшись в кабине, она услышала, что из наушников, лежащих у включенного радиоприемника, неожиданно раздался тихий, дребезжащий голос. Это Люда, вернувшись к своему передатчику, начала монотонно повторять позывные. Собака насторожилась и стала обнюхивать, с ее точки зрения, странный предмет. Она залаяла.
К тому времени, когда Костя заглянул в люк, Люда выключила передатчик и сняла наушники.
Ей показалось, что где-то совсем недалеко от палатки лает собака Кости, и она решила пойти посмотреть.
***
Проход становился все уже.
Вскоре каменные стены сменились известковыми. Все чаще и чаще приходилось итти нагибаясь и пускать в ход лопаты.
«Соединяется ли ход с поверхностью? Удастся ли нам выйти?» мучила идущих людей неотвязчивая мысль.
Наконец появился грозный признак: впереди показалась глиняная стена.
Тщательные поиски привели к тому, что было обнаружено отверстие, но настолько маленькое, что в него даже ползком не мог пролезть человек.
— Все… — грустно проговорил Дорохов, усаживаясь на землю.
Его примеру молча последовали Костя и Полозов.
— Дальше будем пробиваться лопатами и кирками, — пробовал подбодрить товарищей Костя. — В оставленной машине много запасов продовольствия. Вода также есть. Я берусь доставлять все необходимое. Правда, Джульбарс? — обратился он к собаке. — Будем ходить к машине?
Собака ответила коротким лаем и стала настороженно смотреть в сторону, откуда они только что пришли,
— Что там такое, Джульбарс?
Собака тявкнула еще раз и пошла осторожным шагом, высоко подняв уши.
— Что-то чует… Надо пойти посмотреть, — проговорил Костя и последовал за собакой.
Обратно Костя вернулся бегом.
— Вода! Вода! — закричал он еще издали. — По проходу поднимается вода. Машина давно затоплена… Вода медленно приближается к нам… — продолжал он задыхаясь.
Полозов и Дорохов быстро вскочили и схватились за кирки.
— Действует! — произнес профессор, нанося удар в рассыпчатую глину. — Заграждение работает! — продолжал он, нанося последующие удары.
— Какое заграждение? — растерянно спросил Дорохов.
— То, которое мы устроили завалом колодца с помощью взрыва. Вода не уходит к вулканическому очагу. Поэтому и поднимается к нам. Разве вам теперь непонятно? А я, старый дурак, раньше об этом и не подумал!
— Понятно, — ответил Дорохов и злобно, со всего размаху ударил киркой в стену.
***
Походив некоторое время по лагерю и заглянув во все палатки, Люда наконец убедилась, что собаки нигде нет. Ее это мало удивило, так как собака, тосковавшая по своему хозяину, могла снова убежать неизвестно куда. Люда вернулась к радиостанции и просидела возле нее до наступления вечера.
Снова послышался лай собаки, на этот раз совершенно отчетливо, и радистка выбежала из палатки.
Действительно, по лагерю носился Джульбарс, громко лая и подпрыгивая на всех четырех лапах.
— Где ты был? — обратилась девушка к собаке, стараясь поймать ее за ошейник.
Удалось это сделать с большим трудом. Пойманная собака продолжала вырываться и жалобно скулить.
— Джульбарсик, дорогой, успокойся, — шептала девушка. — Ты друг Кости, и я его друг… Понимаешь? Ну, куда ты рвешься?… Ты голодный? Я накормлю тебя… Пойдем…
Визжащую собаку Люде с трудом удалось затянуть в палатку.
— Ешь, Джульбарс, ешь… — говорила Люда, одной рукой придерживая собаку за ошейник, а другой поднося ко рту кусок хлеба.
Наконец собака смирилась и стала жадно жевать, растянувшись на животе и положив на хлеб обе передние лапы.
Но это продолжалось лишь несколько секунд. Собака оставила хлеб и, подняв голову кверху, неожиданно завыла так жалобно, что у Люды сжалось сердце.
— Джульбарсик, милый… — зашептала девушка, чувствуя, как у нее на глаза набегают слезы. — Мне тоже жаль Костю. Прошу тебя, не плачь…
Собака вскочила на ноги так быстро, что девушка еле успела снова схватить ее за ошейник.
— Ну, я пойду с тобой… Ну, куда ты? — продолжала она шептать, следуя за собакой.
Настойчивость, с которой собака тянула вперед, удивила Люду. Ей показалось, что пес не может так рваться, не имея для этого какой-то причины. И девушка, увязая в песке, покорно пошла за собакой.
Они быстро приближались к каменным руинам, возвышавшимся угрюмой громадой на фоне багряной зарницы.
«Там мы сидели с Костей и мечтали о превращении пустыни в цветущий край, — вспомнила Люда, увидев высоко над собой знакомую площадку. — То были мечты… А сегодня…»
Собака подвела Люду к провалу, остановилась, завиляла хвостом и стала внимательно смотреть девушке в лицо.
Люда узнала провал.
Они вместе с Костей заглядывали в него, видели там змею и еще какое-то белое облако.
Устав от быстрой ходьбы, Люда присела на маленький камень.
— Ты куда, Джульбарс? — закричала она, видя, что собака собирается спускаться в провал.
Но собака, не обращая внимания, поползла вниз. И вот тут-то произошла непонятная вещь. Люде показалось, что она слышит какие-то приглушенные удары. Девушка прислушалась. Но звук осыпающихся камней заглушил все.
Девушка вздрогнула и оглянулась. Нет, это не могла быть пластинка… До лагеря было далеко. Да и после несчастья с экспедицией никто не решался заводить патефон.
Люда услышала далекую, глухо, словно из-под земли, доносившуюся знакомую мелодию: Мы не опустим паруса, Пусть кричат нам альбатросы…
Люда хотела подняться, но не смогла этого сделать. Теперь уже совсем ясно до ее слуха донесся новый куплет.
Наклонившись над отверстием, Люда окончательно убедилась, что приглушенная песня доносится именно оттуда.
— Костя! Товарищи! — дико вскрикнула Люда и испугалась своего голоса, возвратившегося из подземелья рокочущим эхом.
Внизу радостно и звонко залаяла собака. А когда утих ее лай, Люда совершенно отчетливо услышала стук кирок о камень.
— Я здесь! Мы спасем вас! Товарищи!.. — снова, надрываясь, прокричала девушка и, вскочив, помчалась к лагерю, сшибая на своем пути камни, падая и снова поднимаясь.
***
Это случилось совершенно неожиданно в тот момент, когда почти все сотрудники поисковой партии, столпившись на небольшом песчаном возвышении, наблюдали, как прибывает вода.
Отверстие, из которого прошлой ночью были извлечены отважные исследователи подземной реки, уже не было видно. Вода, вырывавшаяся из него могучим потоком, разливалась так быстро по песчаной низине, что люди еле успевали убирать палатки.
Вдоль берега маленького недавно образовавшегося озера, вздымая песчаную пыль, носился Джульбарс. Он злобно рычал и лаял на воду.
— Чего лает! — угрюмо заметил Горшков, стоявший с перевязанной головой среди зрителей. — Собака так и останется собакой — существом глупым, — продолжал он, обращаясь к Косте. — Вот чем она недовольна? Воду в пустыне приветствовать надо… А она — лает!
Афанасию Кондратьевичу еще не было известно, сколько неприятностей доставила собаке вода под землей. — Теперь воды хватит даже на десять рудодобывающих предприятий! Как вы думаете? — обратилась Мария Ивановна к профессору Полозову, одетому в безукоризненно опрятный костюм и потому снова производившему вид кабинетного ученого.
— Конечно, конечно… А остальные пути выхода пара на поверхность мы так и не проследили… не проследили… А было бы очень интересно! — ответил Полозов рассеянно.
— Вам, наверно, жалко вездеход, оставшийся под землей? — продолжала Мария Ивановна, обращаясь к Дорохову. — Не следует грустить. Вы думайте о результатах вашего путешествия. Они стоят тысячи ценнейших машин.
Дорохов с удивлением посмотрел на нее.
— Я ведь собирался все равно сломать эту машину и строить новую. Она меня совершенно не удовлетворяла. Возьмите хотя бы коробку скоростей… А упорные лопасти?… А вы почему-то думаете, что мне жалко, — немного обиженно ответил он.
Костя и Люда стояли немного в стороне от остальных.
— Удастся ли когда-нибудь сделать так, чтобы вместо пустыни тут снова был цветущий край?… Помните, как восемь веков назад…
— Для наших людей ничего невозможного нет, — гордо ответил Костя. — Люди у нас замечательные… Иногда сразу и не видно, насколько они замечательные. Вот возьмите хотя бы профессора. Помните, я думал, что он белоручка и трус? А что оказалось!..
В этот момент со всего ходу невдалеке остановилась гусеничная автомашина. Из нее выскочил человек и бросился бежать к стоящим на песчаном бугре. Это был один из участников спасательной экспедиции, отправлявшейся к тому месту, где река уходила под землю.
Человек не добежал нескольких шагов до собравшихся, остановился, задыхаясь, и закричал:
— Товарищи! Река Янгиер вышла из берегов… Вода постепенно заполняет прежнее русло… Значит, недалеко то время, когда река вернется сюда, в пустыню!
В воздухе, сухом и удушливом, пронеслось громкое и радостное «ура».
Люди представили ясно вместо раскаленного песка — зеленеющие берега, покрытые буйной субтропической растительностью.
