И вот на Московском аэродроме выстроились четыре огромных воздушных корабля. И еще один самолет, поменьше. На нем один летчик полетит вперед, на разведку.
С нами летят отличные летчики: Водопьянов, Молоков, Алексеев, Мазурук, Бабушкин… С нами летит замечательный штурман Спирин.
Загудели моторы. Поднялся вихрь. Мы забрались в кабины. Провожающие махали шапками, кричали:
— Счастливого пути! Счастливой зимовки! Привет Арктике!
Никто не кричал: «Пишите письма», — ведь на полюсе почтового отделения пока еще нет. Поэтому все просили Кренкеля:
— Передавайте почаще радиограммы.
— Ладно. Счастливо оставаться!
Одна за другой поднимаются тяжелые машины.
Летим! Летим на полюс!
Я всё беспокоился — хватит ли еды? Вдруг нехватит? А ведь на полюсе магазинов нет. Правда, мы запасли вдоволь всего — и мяса, и фруктов, и колбасы, и сладостей. Даже пельмени были. Но мне всё казалось мало. Летчики говорили:
— Иван Дмитриевич, хватит грузить, пожалей нас.
А я все-таки исхитрился. Повсюду насовал всяких продуктов: в крылья, под сиденье, в хвост.
И вот мы прилетели в город Холмогоры. Погода плохая, лететь дальше нельзя. Я решил проверить продукты. Открыл банку с пельменями, а там одно тесто. Стало тепло, и пельмени испортились. Пришлось их выбросить. Летчики посмеиваются:
— Что, Иван Дмитриевич, пельмени-то — ау!
— Ничего. Вместо пельменей корову возьму.
Мне очень хотелось привезти на полюс живую коровку. И свинку.
Но летчики не хотели корову в самолет.
— Ты бы еще, Иван Дмитриевич, слона привел!
Тогда я прикатил бочонок со сметаной.
— Вот вместо пельменей.
Сметанку они взяли.
Погода стала лучше, мы полетели. Прилетели в Нарьян-Мар. Водопьянов подходит:
— Иван Дмитриевич, угости сметанкой.
— Пожалуйста.
Беру бочонок, а он удивительно легкий. Заглянул— пустой! Что за диво? Все смеются, заливаются:
— Перехитрили мы тебя, дядя Ваня!
Оказывается, они украдкой проделали в бочонке дырку и через трубку потихоньку потягивали сметану. Так всю и высосали.
Я говорю:
— Нет, не перехитрили, потому что я вместо сметаны этот бочонок рыбой нагружу.
А сам думаю: «Рыбку-то вы уж через дырочку не высосете». Летчики видят: со мной спорить трудно. Пришлось им взять рыбу на самолет.
Снова заревели моторы. Полетели дальше — на остров Рудольфа.
На Рудольфе мы прожили несколько дней. Погода стояла плохая, и лететь дальше нельзя было.
Познакомились с новым спутником. Это был небольшой смышленый пес — сибирская лайка, с острыми ушами, с закрученным в крендель хвостом. Она звонко залаяла на нас.
Кто-то сказал:
— Из этой собачки отличный полярник будет! Веселый пес!
Так и осталась кличка: «Веселый».