Диоклетиан был сын раба и рабыни, родился в Далмации; своими военными способностями он дошел до высших рангов и наконец был избран императором. Высокий ростом, плотно сложенный, он был очень скромен, осторожен, но вместе с тем энергичен и решителен. В товарищи по управлению государством он принял Максимилиана, также солдата из крестьян Иллирии, полного безграмотного невежду с грубыми манерами, но знаменитого по храбрости воина. Два императора были очень дружны между собою. Гордый Максимилиан признавал преимущество над собой Диоклетиана, более способного к государственным делам, чем к войне. Диоклетиан был женат на Приске, особе неизвестного происхождения, которая в тайне исповедовала христианскую религию. Приска была замечательна своею скромностью, умом и постоянной заботой об общественном благе. От этого брака родилась дочь, по имени Валериана, впоследствии красавица и добродетельная женщина, воспитанная матерью в духе христианского учения. Получив титул императрицы Августы, Приска ни мало-мальски не возгордилась и не изменила своей простоте. Жена Максимилиана, Евтропия, была замечательно хороша собою, любила общественные удовольствия и, вообще, была склонна к кокетству, беспрестанно меняя своих поклонников. Евтропия сначала была замужем за крестьянином, своим земляком; овдовев, она обратила на себя внимание Максимилиана, в то время уже пользовавшегося известностью. Евтропия благосклонно приняла предложение грубого солдата и брак состоялся. Этот союз справедливо называли союзом по расчету со стороны Евтропии. Первое время Евтропия прекрасно себя вела, была самой верной женой, но вскоре поведение ее резко изменилось, — она влюбилась в красивого и грациозного юношу. Максимилиан ничего не подозревал, и когда Евтропия родила ему сына, названного Максенцием, супруг был в полном восторге. Диоклетиан был очень доволен своим товарищем Максимилианом, так как империи со всех сторон угрожали варвары, и требовалось посылать во все концы большие войска. В виду таких обстоятельств, Диоклетиан нашел необходимым избрать двух опытных генералов, наградив их титулом цезарей, т. е. наследников престола. Таковыми избранниками были двое: Валерий, сначала называвшийся Арментарием и Констанций, родом патриций. Два царствующие императора распределили назначенных цезарей таким образом: Диоклетиану должен был наследовать усыновленный им Валерий, а Максимилиану — Констанций. Впоследствии оба императора женили на своих дочерях усыновленных ими генералов. Таким образом Валерия, дочь Диоклетиана, вышла замуж за Валерия, а Теодора, дочь Максимилиана, за Констанция. Валерий, человек безнравственный, не мог осчастливить своей жены Валерии, — он предпочитал продажную красоту. Добрая и скромная Валерия переносила с большим снисхождением неверность мужа, никому не жаловалась, затаив свое горе в душе; мало того, она усыновила ребенка мужеского пола, Кандидиана, прижитого ее супругом с другою женщиною. Императоры и цезари разделили власть между собою таким образом. Диоклетиан основал свою резиденцию в Никомидии, Максимилиан — в Милане, Галерий — в Смирне, а Констанций в Треверии. Однако, римская империя вовсе не была разделена: каждый из управлявших сообразовался с планом других, нисколько не нарушая гармонии единства, в случае надобности помогая тому или другому товарищу. Все провинции были под общим наблюдением четырех правителей; они рассеяли варваров, утвердили императорскую власть в Африке, на Дунае, в Испании и в Персии. Среди четырех правителей главным считался Диоклетиан, — его звали «gran Dio». Когда минуло двадцать лет его царствования в (303 г.), он пожелал отпраздновать этот юбилей с особой торжественностью. Максимилиан принимал участие в этом триумфе, состоявшемся в Риме, так как ряд побед в Африке, в Британии, на Рейне, на Дунае и на Ниле большею частью были совершены им, Максимилианом. Эти триумфы были последними в Риме, который вскоре перестал быть столицей империи. Императрица Евтропия, никогда не бывшая в Риме, последовала за своим супругом Максимилианом, несмотря на то, что она была в критическом положении, — вскоре после приезда в Рим жена Максимилиана разрешилась девочкой, которая была названа Фаустой. На двадцать первом году царствования Диоклетиана и Максимилиана, они отказались от престола и удалились к частной жизни: Диоклетиан уехал в Далмацию, а Максимилиан в Луканию; с ними вместе отправились и их жены, Приска и Евтропия (305 г.).
Вслед за этим в государстве произошли большие беспорядки, которые продолжались восемнадцать лет. Равновесие власти, установленное Диоклетианом не могло продолжаться долго по неимению твердой руки, удерживающей его. В виду постановления императоров Диоклетиана и Максимилиана, престол должны были наследовать Констанций и Галерий, между тем на место их были выбраны двое новых цезарей: один Максимин, сын сестры Галерия, юноша совершенно неопытный, не умевший найтись в своем новом положении; другой цезарь был Север, не имевший ни малейшего понятия о государственных делах, посвятивший всю свою жизнь удовольствиям. После смерти Констанция, Галерий возвел в сан Августа и императора Севера, который назначил цезарем Константина, сына покойного Констанция, юношу весьма смелого и вместе с тем честолюбивого, но вскоре Север умер; тогда Галерий, ненавидевший Константина, вместо того, чтобы дать ему возможность достигнуть почестей Августа, призвал на этот пост своего друга Лициния. Таким образом оказалось два императора — Галерий и Лициний и два цезаря — Максимин и Константин. Между тем Максимилиан, весьма мало сожалевший о потери власти, присоединил своего сына Максенция к правителям империи. В это время вспыхнула гражданская война, в продолжение которой умер Галерий. Говоря о смерти последнего, историк передает нам ужасную болезнь, которою страдал Галерий. Его тело все было покрыто струпьями и мириадами насекомых; несчастный разлагался заживо, так что за несколько шагов от дворца ощущался невыносимый запах. Во все время болезни императрица Валерия ухаживала за ним и старалась по возможности уменьшать его страдания. Когда Галерий умер, его владения были разделены между Лицинием, взявшим провинции в Европе и Азии, и Максимином, получившим провинции в Азии. Валерия, оставшись вдовою после Галерия, усыновила ребенка покойного мужа, Кандидиана, и удалилась в деревню с своею матерью Приской. Обе эти женщины составляют лучшее украшение царствования Максимина. Приска была замечательна по своей доброте; Валерия же, кроме доброты, еще отличалась замечательной красотой. Скромность траурного наряда и грациозные движения увеличивали прелесть молодой вдовы. Максимин, оказывая должное уважение Приске, был также очень почтителен к своей тетке Валерии. Молодая женщина, нисколько не желая этого, возбудила к себе страстную любовь племянника. Добродетельная Валерия, вся сосредоточенная внутри себя, конечно, отвергла любовь Максимина; он не годился быть героем ее романа и не мог ей нравиться. С самыми грубыми наклонностями, любитель вина и оргий, Максимин, если не возбуждал отвращения в Валерии, то единственно потому, что эта женщина никогда и никого не осуждала. Валерия была чересчур далека от мысли, чтобы любовь ее племянника могла иметь серьезный характер, но императрица ошиблась. Максимин объяснился ей в любви и просил согласиться быть его женою. Валерия была поражена этим неожиданным предложением. Отказать Максимину значило возбудить его гнев и подвергнуться мести. Валерия старалась как можно более смягчить свой отказ и просила посланного прежде всего поблагодарить императора за оказываемую ей честь, затем прибавила, что ее положение вдовы, когда пепел Галерия еще не успел остыть, лишает ее возможности воспользоваться этой честью. «Притом же, — говорила Валерия, — мой покойный муж усыновил Максимина, и я привыкла считать его за своего родного сына». Такой ответ, конечно, не удовлетворил влюбленного; он продолжал настаивать на своем предложении и, получив окончательный отказ от Валерии, возненавидел ее и решился страхом заставить тетку выйти за него замуж. Первым распоряжением Максимина было прогнать Валерию из императорского дворца и лишить ее всего состояния. Мать Валерии, императрица Приска, подверглась тем же гонениям. Две несчастные императрицы были сосланы из Рима и беспрестанно перемещаемы из одного города в другой. Наконец их сослали в безлюдную местность Сирии, где они были брошены, впав в самую ужасную нищету. В это время был еще жив отказавшийся от престола император Диоклетиан. Узнав о поступке Максимина, который был обязан престолом Валерию, он был до такой степени поражен этим, что впал в глубокую меланхолию и вскоре умер. Между тем Лициний и Константин еще более укрепили свой союз. Костанция, сестра Константина, вышла замуж за Лициния. Таким образом, союзники решили избавиться от Максимина и Максенция и быть полновластными господами в империи. Константин выступил против Максенция, владетеля Иллирии, и в знаменитом сражении Saxa rubra, где он заявил, что видит крест на небе, наголову разбил противника и торжественно вошел в Рим. В то же самое время Лициний сражался с Максимином на Востоке и окончательно разбил его в Эраклии. Максимин бежал и вскоре умер, брошенный всеми. Римская империя, таким образом, была разделена между Константином и Лицинием; первый господствовал на западе, второй на востоке. Казалось бы, после смерти Максимина должны были кончиться страдания Приски и Валерии. Но на деле вышло иначе. Победитель Лициний ненавидел Валерию за то, что во время болезни Галерия она заботилась сделать наследником сына Галерия — Кандидиана. Злодей Лициний объявил, будто бы Приска и ее дочь Валерия составили политический заговор; за это мнимое преступление обе несчастные женщины были приговорены к смертной казни. Тщетно упрашивали все окружающие помиловать бывших императриц; ни их высокое положение, ни доброта, ни полнейшая невинность, в которой все были убеждены, не могли умилостивить Лициния. Приску и ее дочь Валерию казнили в Салониках и трупы их были брошены в море. После смерти Максимилиана его дочь Фауста вышла замуж за Константина и приняла христианскую религию.