Казакский народ образовался из смешения тюркских и монгольских племен: кереев, найман, кипчак, алчин, аргын и других, издавна кочевавших в Азии на северо-западной окраине киргизских степей, в нынешней Семипалатинской и Акмолинской губ.
Во время походов Чингиз-хана и Батыя монголы смешались с тюрками. Найманы и аргыны вошли в улус второго сына Чингиз-хана Джагатая и в XIV в. кочевали на юго-западе от р. Эмиля до Каратала и на запад до р. Нуры. Кереи осели на черном Иртыше; кипчаки и алтыны вошли в состав улуса старшего сына Чингиз-хана Джучия и составили ядро Золотой или Кипчакской орды. При распадении Золотой орды и улусов Джагатая и Джучия, племена найманов и другие составили кочевой Союз. Племена, вошедшие в этот Союз, стали называться «казаками»[1], отчего и произошло название всего народа.
Первыми ханами казаков были султаны Гирей и Джанибек, из потомства Джучия. Сын Джанибека Касим-хан объединил весь казакский народ, владения которого распространились от китайских пределов до Уральского хребта. После смерти Касим-хана около 1520 г. Союз казаков распался; спустя некоторое время они объединились в три союза, известных под названием Большой, Средней и Малой орд.
Большая орда владела кочевьями в юго-восточной части степи, по р.р. Или, Чу и Таласу; кочевья Средней орды лежали на север от Большой орды в Семиречинской и Семипалатинской областях; Малая орда кочевала в западной части степи, доходя до р. Урала. Наиболее могущественной считалась Средняя орда, которая владела городами Туркестаном и Ташкентом
Казакские орды управлялись своими ханами, но не имели прочного политического устройства; они жили родовым строем; каждый род жил своей обособленной жизнью, независимо от хана орды. В своем непосредственном подчинении казакские ханы имели только ближайшие аулы и теленгутов, т. е. слуг, составлявших свиту хана. Но при внешних политических осложнениях, во время войн с соседями, около ханов собирались громадные полчища степных ополчений. Кончался поход, и его участники возвращались в свои кочевки.
Во главе каждого рода стоял родоначальник (аксакал), который пользовался полным авторитетом среди однородцев и оберегал их интересы. Роды делились на аулы, которые составляли группу кибиток, объединенных ближайшим родством. Аул управлялся отцом, а по смерти его старшим братом, которому подчинялись все члены семьи. Все недоразумения между одноаульцами разрешались главой семьи, а между аулами разных семей — родовыми старшинами или биями[2]. Звания бия мог достигнуть каждый казак, отличавшийся умом, знанием народных обычаев и ораторским талантом, но обычно это звание переходило от отца к сыну.
Постоянные родовые стычки, войны и набеги на соседей выдвигали из рядов бойцов — людей, которые отличались искусством владеть конем, оружием и храбростью. Такие люди назывались батырями. Иногда батыри достигали высокого положения и пользовались огромным влиянием и властью.
Правила кочевого общежития у казаков, не имевших письменности, регулировались обычаями, которые передавались из поколения в поколение в изустных преданиях. История казакского народа характеризуется родовыми войнами и междоусобиями. Нарушенное право собственности восстанавливалось у них путем баранты, т. е. вооруженным ограблением противника, что вело к нескончаемым кровавым стычкам между родами. У казаков существовал обычай кровавой мести. Они исповедовали магометанскую религию, но были чужды религиозного фанатизма, вообще свойственного мусульманам.
Как везде и всюду, между оседлыми народностями Оренбургского края и кочевниками велась нескончаемая борьба. Кочевые народы вторгались в пределы мирных земледельцев, угоняли их скот и опустошали их поля. Эта борьба началась в XVI в., со времени начала русской колонизации края, и прекратилась лишь в половине XIX века.