По данным 1869 г., когда Оренбургская губ. только что получила свое оформление в дореволюционных границах, мы уже имеем зачатки той промышленности, которая в период с 1903 по 1913 год приобрела весьма быстрый темп развития. Общая стоимость продукции в 1869 г. достигала до 2,800 тыс. рублей. Впереди шли виды промышленности, занятые обработкой сельско-хозяйственного сырья: винокуренные заводы — 1,239 тыс. руб., салотопенные — 348 тыс. руб. кожевенные — 304 тыс. руб., железо-делательные — 242 тыс. руб., бойни —198 тыс. руб., водочные — 152 тыс. руб. и друг.
При чем Оренбургский уезд с г. Оренбургом стояли не только в центре этой промышленности, но на их долю падало 50% выработки всей продукции.
Постройка в губернии жел. дорог оказала на развитие промышленности такое же влияние, как и на развитие сельского хозяйства.
В 1900 году общая стоимость обрабатывающей промышленности расценивалась в 8,645 тыс. руб., в 1904 г. — 10,842 тыс. руб., а в 1912 г. — 15,124 тыс. рублей, т. е. за 12 лет промышленность возросла на 175%[9].
Наиболее интенсивный рост при этом обнаружила мукомольная промышленность, занявшая в губернии первое место: в 1900 году она производила продукции на 3,934 тыс. руб., в 1904 г. — на 6,654 тыс. руб., В 1912 г. — на 9,201 тыс. руб.[10]
Влияние жел. дорожного транспорта на развитие сельского хозяйства и промышленности было так велико, что за первое 20-тилетие его существования, с 1878 по 1900 год стоимость сельско-хозяйственной продукции возросла на 346%, а промышленной — на 370%.
Общее состояние промышленности за 1912 год представляется в следующем виде: в пищевой промышленности работало 65 заводов, с продукцией на 20,719 тыс. руб.; в лесопильной — пять заводов с производительностью на 1,446,123 руб., в кожевенной — десять заводов на 984,959 руб., металлообрабатывающей — три завода на 229,414 руб., полиграфической — семь на 180,029 р., кирпичной — 172,591 руб. Всего в губернии работало 97 заводов, на которых было занято 4,346 рабочих; годовая продукция этих заводов дала 23,600,353 руб.
Несколько замедленным темпом развивалась в губернии горнозаводская промышленность. После раздела Оренбургской губернии в 1865 г. к ней отошли чугунноплавильные и железоделательные заводы: Белорецкий, Тирлянский, Верхне-Авзяно-Петровский, Нижне-Авзяно-Петровский, Узянский, Инзерский, Зигзанский и Кагинский, и медноплавильные заводы Кананикольский и Преображенский.
В 1881 г. на этих заводах было выплавлено 1,057 тыс. пудов чугуна и выделано 532 тыс. пудов железа, что составляло 4% всей добычи России. Кроме того, было добыто 250 тыс. пуд хромистого железняка, который составлял предмет экспорта за границу, преимущественно в Англию.
Затем большинство заводов остановилось, как вследствие отдаленности рынков сбыта, так и недостатка топлива, в виду истребления лесов поблизости заводов.
В 1912 г. на горных заводах Оренбургской губ. было добыто железной руды 7,332 тыс. пудов, выплавлено чугуна 3,306 тыс. пуд., изготовлено стали — 2,568 тыс. пудов, железа сортового — 1,986 тыс. пудов, хромистого железняка — 131,150 пуд., меди — 233,597 пуд.
Добыто Илецкой соли — 2,947,984 пуда.
Добыча золота производилась на 190 приисках, при чем было добыто 174 пуда 13 фун. 44 зол.
Среди торгово-промышленных центров Оренбургской губ. первое место занимал губернский город Оренбург, который в то же время являлся главным центром административной, политической, общественной и культурно-просветительной жизни края.
Важнейшим моментом в истории гор. Оренбурга, как уже нами отмечено, было проведение жел. дороги Самара—Оренбург. Влияние этой дороги сильно сказалось на оборотах ярмарочной торговли Оренбургского менового двора.
С проведенном Закаспийской железной дороги в 1865 г., связавшей Среднюю Азию с Каспийским морем, торговое значение Оренбурга упало, так как средне-азиатские товары получили более удобный и дешевый путь по ж. д., чем караванная дорога на Оренбург.
С открытием Ташкентской ж. д. в 1904 году Оренбургский край получил выход на средне-азиатские рынки и это событие ознаменовало новый этап в развитии экономической жизни г. Оренбурга.
Оренбург стал экономическим центром, к которому стали стягиваться сырьевые продукты края, и базой для снабжения края фабричными товарами. Это обстоятельство сильно сказалось на оборотах ярмарочной торговли на меновом двере. Если с проведением железной дороги Самара — Оренбург обороты менового двора поднялись в один год с 1,735 тыс. руб до 6,831 тыс. руб., то после проведения Ташкентской ж. д. они в 1912 г. уже достигли 16,233,439 рублей.
Оренбург являлся главным центром мукомольной, кожевенной, бойной, салотопенной, лесной и маслобойной промышленности и главным хлебным и скотным рынком края.
По сведениям Оренбургского биржевого комитета на Оренбургский рынок в 1909—1912 г. ежегодно подвозилось от 13 до 17 мил. пудов зерна, которое почти целиком перерабатывалось на местных мельницах.
Как важнейший рынок скота и продуктов животноводства, Оренбург можно охарактеризовать оборотом менового двора в 1913 г., где было закуплено: шерсти верблюжьей — 203700 пуд. на сумму 1899400 рублей, джебаги — 163100 пуд. — на 844380 руб., рогатого скота — 48915 голов — на 3196025 р., баранов — 152248 штук — на 1610395 р., лошадей 15708 гол. — на 1059665 р., верблюдов — 1085 — на 82125 р., кож разных — 707433 штуки — на 3899745 руб., овчин бараньих — 1354763 шт. — на 1548690 р., мерлушек — 365300 шт. — на 267401 р., мерлушек козлиных — 678841 шт. — на 644010 руб., лис — 10074 — на 56250 руб., хлопка — 2240 пуд. — на 21795 руб., пуху козьего — 4015 пуд., —на 54070 руб., хвостов и грив — 12660 пуд. на 339910 руб., кошем — 12490 аршин на 18735 руб., а всего на сумму 16.609.018 рублей.
Оренбург является историческим городом, игравшим роль посредника не только в торговых, но и в политических сношениях с среднеазиатскими ханами, как резиденция Оренбургского генерал-губернатора. В Оренбурге принимались дипломатические посольства, прибывшие в Россию из Бухары, Хивы и Коканда; отсюда отправлялись на Восток русские дипломатические миссии и русские военные и научные экспедиции для завоевательных и научно-исследовательных целей.
Как культурно-просветительный центр, город Оренбург являлся средоточием учебных заведений края. В нем были сосредоточены гражданские и военные средне-учебные заведения: два кадетских корпуса, казачье военное училище, мужская и женская гимназии, реальное училище, учительский институт, киргизское училище, женский институт, духовная семинария, женское епархиальное училище и ряд других учебных заведений.