Сколько времени прошло от начала атаки — час или больше, — Доброполов не знал. Он потерял ощущение времени. Все окружающее и сам он как-бы растворились в бушующем огне минных разрывов, в дыму, в горькой пыли, в громе и визге металла… Как в бредовом тумане, увидел он трупы Евсея Пуговкина и маленького коротконогого бойца, оставшихся лежать у кустов орешника, обглоданных осколками и пулями. Обида, ярость и жалость сдавили его горло, и это ощущение тяжелого удушья так и осталось на все время боя в его груди.
«Славный солдат был Пуговкин… — Осиротела рота, осиротели товарищи»… с горечью думал он.
И еще видел он недвижные, разметанные в траве тела других старых бойцов и одного сержанта-кавказца, так и не выпустившего из окостенелых рук винтовки, слышал крики и стоны, видел, как мелькало меж кустов курносое с выбившимися из-под пилотки русыми кудрями лицо Маши Загорулько, храбро выносившей из огни раненых…
Он отдавал приказания и то бежал, то полз вперед и удивлялся, что еще жив, хотя смерть уже дважды зацепила своим когтем его фуражку, и минный осколок, как ножом, полоснул полевую сумку…
После того, как группа бойцом во главе с Сыромятных забросала гранатами немецких пулеметчиков, бивших отчаянными очередями во фланг наших цепей, Доброполов внезапно очутился впереди своей роты. Он увидел вдруг под ногами глинистый гребень вражеских окопов и в них серо-зеленые мечущиеся фигуры немецких солдат. Они быстро расползались по земляным щелям, как мокрицы при дневном свете. Их было не так уж много. На бруствере, в разрушенных снарядами блиндажах, на дне окопов мертвых было больше. Они лежали с заломленными руками и неестественно скрюченными ногами, с расколотыми, как спелые арбузы, головами, с обугленными спинами…
Над окопами катилось заглушенное автоматной трескотней «ура»… И все, что видел Доброполов, проплывало перед ним, как во сне — и страшные трупы, и какие-то грязно-зеленые лохмотья на безобразно взрытой земле, и вороха медных блестящих гильз, и неузнаваемо-искаженные лица бойцов, в каком-то безумном опьянении расстреливающих из автоматов столпившихся, как баранье стадо, в углу траншеи немецких солдат…
И еще помнил Доброполов, как с диким конским храпом пробежал мимо него Сыромятных. Он мчался прямо на троих жавшихся к стене развороченного блиндажа немцев, за которыми прятался высокий, с белым, как мел, лицом офицер. Один немец в глубоко надвинуто каске поднял руки, но другой, по-волчьи оскалясь, вскинул прыгающий автомат, и злая очередь стегнула по окопу… Казалось, пропал Сыромятных… Но нет! Не успел Доброполов помочь ему очередью своего автомата, как во-время упавший на землю и тем спасший себя уралец вскочил и страшным ударом пронзил немца штыком насквозь.
Высокий офицер бросил пистолет, поднял руки…
— Стой! — захотелось крикнуть Доброполову, но Сыромятных взмахнул штыком еще раз и еще…
…По обратному склону холма скатывались редкие беспорядочно рассыпанные цепи немцев. Их настигал, расшвыривал по полю минный и пулеметный шквал. Доброполов выпустил полный диск и, как-бы очнувшись от угара, увидел впереди, на взгорье, затянутый голубой мглой, весь утопающий в садах, старинный русский городок, с белеющими на солнце колокольнями.
Сердце его затрепетало от радости… Он еще раз окинул пьяными глазами завоеванную высоту и вдруг почувствовал, как горячий душный вихрь поднимает его, кружит в воющем мраке. На какую-то долю секунды он подумал, что исчезает из мира, и потерял сознание…
…Очнулся Доброполов, когда бой уходил далеко на запад… Где-то ревели танки, размеренно и глухо били орудия. Солнце покачивалось в удивительно чистом синем небе, а сам Доброполов плыл на каких-то воздушных, легких волнах. Он шире раскрыл глаза, пошевелился. Жгучая боль прожгла левую ногу от ступни до самого бедра… Перед глазами сутулилась чья-то спина в потемневшей от пота гимнастерке. Доброполов понял: его несли, он ранен, он жив… Жив!
«Жив, жив», — чирикнула где-то в кустах беспечная птичка, уже успевшая прилететь к своему гнезду.
Ветки орешника задевали Доброполова по лицу, осыпая душистыми, теплыми лепестками. Шелково шелестела трава под ногами санитаров. Доброполов поднял сначала правую руку, потом левую, ощупал голову, грудь, живот, правую ногу. Все на месте, все цело… Только нога — левая нога!.. Да чорт с ней, с ногой, — лишь бы сердце билось, лишь бы глаза видели это голубое, необъятное небо, и грудь вдыхала теплое дыхание мира!.. Жизнь! Эх, как хороша жизнь!
— Стой!.. — хрипло скомандовал Доброполов.
Санитар остановились, осторожно опустили на траву носилки. Измазанное грязным потом курносое сероглазое лицо Маши Загорулько склонилось над Доброполовым. Маша запыхалась, горячо дышала ему в лицо.
— Куда ты несешь меня, Маша? — тревожно спросил Доброполов и сделал попытку привстать.
— В санбат несу… Не шевелитесь, товарищ старший лейтенант. Вы ранены, — строго сказала Маша.
— Знаю. Погоди… Ишь, какая сердитая… Может, и рана того не стоит, чтобы людей утруждать… Тебе бы только побольше людей с поля боя таскать…
— Товарищ старший лейтенант… Не разговаривайте… Несите, товарищи санитары.
— Ну-ну, не горячись, Машунька. Дай отдохнуть людям… — Доброполов вытер рукавом пот с бледного лба, провел языком по сухим запекшимся губам. — Скажи, как рота? Бойко жив?
— Жив, товарищ старший лейтенант, жив. Он принял командование ротой… И Стременной, комвзвод второй жив… И Петрухин… — голос Маши радостно зазвенел в солнечной тишине… — А фрицы тикают, ой как тикают… И танки наши по шляху уже в город пошли…
— Что ты говоришь, Маша?.. А как же я?.. Эх ты, помощница смерти… Неси обратно… Сейчас же неси!
— Молчите, а то я вам… — и Маша шутливо замахнулась на Доброполова, засмеялась…
«А Пуговкин убит… И еще кто-то»… — силился припомнить Доброполов. Сердце его сжималось, и горлу подступала терпкая горечь. «Но высота наша!.. И этот городок с церквями наш. И над Нессой уже не будут свистеть снаряды… И Аксинья Ивановна теперь будет смело копать свою картошку…».
Доброполов улыбался… Новый приступ боли чуть не помутил сознания. Доброполов скрипнул зубами, — так не хотелось этой боли, так трудно было смириться с мыслью, что пришлось оставить роту… И как это случилось, что в последнюю минуту атаки он не видел Бойко, не успел сказать ему напутственного слова. Неизвестно — когда придется теперь свидеться? Да и придется ли?..
Доброполов попросил пить, и Маша поднесла к его рту фляжку с водой, пахнущей болотом. Санитары вновь подняли носилки, понесли. Доброполов впал в полудремотное забытье, но тотчас же очнулся в тревоге… Голубое, жаркое небо расстилалось над ним, как бездонный, охваченный штилем океан. Доброполов напряг скомканные мысли, силился припомнить что-то важное, забытое в горячке боя, и не мог… Но вдруг вспомнил: пестрый, расшитый голубыми узорами узелок — подарок Аксиньи Ивановны.
Как он мог забыть о нем?
— Маша, — заискивающе позвал он. — Слышишь, Маша?..
— Что еще такое, товарищ старший лейтенант? Вот чистое наказание мне с вами… Хоть бы до санбата полежали.
Доброполов попросил санитаров остановиться.
— Не серчай, Маша… Вот здесь, в моей сумке… Достань… одну вещь…
Девушка, недовольно хмурясь, порылась в сумке.
— Это? — спросила она, протягивая узелок.
Доброполов кивнул:
— Развяжи…
Жадными нетерпеливыми глазами он следил за пальцами Маши… Санитары с любопытством смотрели на Доброполова. Маша вытащила из узелка что-то аккуратно завернутое в вышитый платочек. Доброполов взял сверток, торопливо развернул. По бледному лицу его, покрытому капельками пота, разлилась широкая улыбка. В его руках оказалась трубка, маленькая коричневая трубка, отличной домашней работы неведомого лесного мастера. И еще в платочке лежали две связки листового желтого, как янтарь, табаку.
— Маша, а ведь это трубка, — как бы сомневаясь, тоном удивленного ребенка проговорил Доброполов.
— Трубка, товарищ старший лейтенант… Ой, боже… и что мне с вами делать?..
— И табак, Маша…
— И табак… Не разговаривайте, пожалуйста.
— Но ты не знаешь, помощница смерти, что это за трубка…
— Откуда я знаю, если это ваша трубка… Санитары, несите.
— Нет, постой. Закурить-то мне надобно…
Он вспомнил каменный мрачный свод погреба, маленького Митяшку, больную старуху, даже ягненка в ящике и засмеялся глубоко, растроганно, радостно…
— Ах ты, милая хозяюшка, Аксинья Ивановна! — проговорил он, и слезы выступили на его глазах. — Видать, трубка не простая, ежели ты подарила ее мне. И как ты догадалась, что для человека на войне это самый подходящий подарок. Ну-ка, Маша, помоги набить. Мой-то табачок в Нессе размок…
Маша, все больше нервничая и сердясь, быстро набила трубку, зажгла. Доброполов жадно затянулся, блаженно закрыл глаза…
Звенели оводы, посвистывала в орешнике птичка, сияло над головой просторное бесконечное небо, и орудия бухали все отдаленнее и глуше.
Смерть отступала на запад… А здесь было солнце. Оно словно пронизывало все существо Доброполова горячими лучами… Он пил теплый воздух полными глотками и, несмотря на раздирающую боль в ноге, задыхался от каких-то новых, доселе неведомых чувств.
— Маша!.. Ты скажи, все-таки, — не унимался он. — Где медсанбат этот самый?.. Куда ты несешь меня?..
— Вам лучше знать, товарищ старший лейтенант, куда я вас несу, — недовольно ответила Маша, — туда, где вам подарки дарят. Вот куда…
— Ого. Чуть не угадала… — засмеялся Доброполов. — Когда же ты успела разузнать? И кто мне подарил трубку?
— Молчите! — уже не на шутку рассердилась Маша. — Несем, товарищи. И что это за ранбольной — наказание одно!..