Стремление выразить в общедоступных внешних формах самые возвышенные христианские истины, духовные порывы и настроения, таков основной двигатель католического искусства. Это искусство, как и все живое в борющейся Церкви, имеет свои плюсы и минусы, эпохи расцвета и эпохи упадка. В общем можно сказать, что чем ближе оно держалось к очагам духовной жизни (Евхаристия, монашество, церковное послушание), тем лучше оно само отражало божественный элемент христианства; и чем больше оно удалялось от основных двигателей религиозного совершенствования, тем слабее и обмирщеннее оно становилось.
1. Архитектура. Католичество всегда хранило большое уважение к древнему византийскому зодчеству; свидетельством этому может служить хотя бы самый факт существования таких великолепных католических храмов в византийском стиле, как собор св. Марка в Венеции, или заботливость, с какою охраняются в Риме древние византийские святыни. прекрасен также стиль старых римских "базилик". В эпоху Возрождения широко распространилась в Европе соответствующая этому движению умов церковная архитектура, которая при всем своем великолепии нас теперь не удовлетворяет. Уже давно повсюду в католичестве замечается стремление оставить всякие "барокки": сравнительно новый огромный собор св. Павла в Риме построен в стиле древних римских базилик, собор Пресв. Сердца Христова в Париже сооружен в романском вкусе. Как духовно уютны, кстати, старые и отчасти новые церкви и часовни в чистом романском стиле! Для католического средневековья наиболее характерен готический стиль, своею устремленностью ввысь, дивной гармонией пропорцией и разноцветным полумраком удивительно располагающий к молитве и презрению всего земного. Сегодня в Китае, в Индии и других далеких странах замечается старание строить церкви в духе местного туземного искусства.
2. Ваяние. Наряду с иконами, в католическом церковном обиходе допускаются и статуи. Так было уже с первых веков христианства. Статуя может выражать духовные ценности не хуже иконы или мозаики.
И сколько милостей Господь оказал людям перед чудотворными статуями! Конечно, здесь, как и везде, могут быть и бывали злоупотребления и нежелательные уклоны, но бывали также и дивные воплощения духовности. Старинные готические статуи мощно зовут к молитве. Прекрасна и очень располагает к благочестию знаменитая статуя Мадерны, изображающая мученичество св. Цецилии. То же самое можно сказать о "пьета" (Богородица со снятым с креста Спасителем) Микель-Анджело, о статуе "св. Бруно" Гудона в церкви Санта Мария дельи Анджели в Риме, о некоторых творениях Кановы и многих других произведениях христианского ваяния. "Распятия" Бахлехнера в отношении выражения любви Спасителя к людям не имеют ничего равного в христианском мире. Впрочем, Церковь никому не навязывает почитания статуй, и в католических церквах восточного обряда они не допускаются для почитания.
3. Иконопись и живопись. В творениях Рафаэля (напр. "Преображение Господне") художники обыкновенно видят верх искусства вообще. Это может быть и верно, но, с чисто религиозной точки зрения, Мадонны Рафаэля или Мурильо далеко не лучшие произведения католического искусства. Гораздо больше религиозного духа в детски трогательных картинах и фресках блаженного Анджелико, Фра Бартоломео, Джиотто и многих других. Современная иконопись Бейроновской школы (бенедиктинцы), при всей своей строгости, глубоко назидательна. Разноцветные стеклянные иконы в окнах готических (иногда романских) церквей подчас производят впечатление чудных видений из потустороннего мира. Насквозь проникнуты искренностью и простотою глубокой веры иконки Фюриха и его подражателей. Некоторые новые мозаики Ватиканской школы ни в чем не уступают чудным древним византийским мозаикам, которыми мы восхищаемся в Равенне или в Риме. Удивительны тоже иконки-миниатюры в старинных латинских богослужебных книгах. Теперь широко распространяется среди католиков всех обрядов русская иконопись старинного стиля, во многих отношениях не превзойденная.
4. Церковное пение и музыка. Можно спорить о том, уместна ли музыка в храмах или нет. Конечно, обмирщенная музыка не годится для богослужения и велика заслуга папы Пия Х, который изгнал ее из церковного обихода. Игра на органе, хотя и не может заменить хорошего хорового пения, но там, где оно не осуществимо, например, при бедных "вспомогательных церквах" (а таких очень много в католическом мире), немало способствует поддержанию религиозных настроений. Многогласное церковное пение раньше процветало в лучших католических храмах благодаря гениальным произведениям таких композиторов, как Палестрина, например. Ведь эта "полифония" оказала влияние даже на наше церковное пение: Бортнянский и Березовский были учениками Сарти и Галуппи. В наши дни католики почти повсюду возвращаются к "григорианскому" строго религиозному, "речитативному" пению, родственному древним восточным церковным напевам.
Католические церковные власти не раз выражали желание, чтобы в католических церквах восточных обрядов все виды искусства сохраняли черты общевосточного и местного народного благочестия.
Чтобы убедиться в том, что католическое искусство сыграло огромную роль в развитии мировой художественной культуры, достаточно посетить любой серьезный музей Европы.
Заметим еще, что религиозно-артистическое творчество легко приходит в упадок в странах, где Церковь не пользуется должным благоденствием и подвергнута гонениям. Постоянные конфискации и стеснения, которым Католическая Церковь подвергалась за последние столетия почти во всех государствах Европы, очень мешали расцвету церковного искусства. Нечто подобное наблюдается и на Востоке: можно ли сравнить, например, жалкое современное греческое церковное пение с русским церковным пением? там сказалось давление многовекового турецкого ига.