Кончился обед. Вместительная столовая опустела и оттого стала казаться еще обширнее. Оставалось в ней только с десяток учеников. Они торопливо расставляли столы в три длинных ряда. Остальные ученики столпились в коридоре. Здесь слышались шутки, смех. Но порозовевшие лица и блеск глаз выдавали волнение. Сейчас начнется техническая конференция-конкурс, сейчас здесь разместятся четыре группы, и та из них, которая наберет очков больше всех, получит лишний шанс на победу в соревновании. Но этого мало: сегодня выяснится, кто из девяноста шести учеников токарной специальности подготовлен лучше всех.
В конце коридора наступила вдруг тишина: там появились две черные классные доски и медленно поплыли к столовой. На досках красивыми, четкими буквами выведены белые ровные строки - десять вопросов, на которые придется отвечать каждому участнику конкурса. Все впились глазами в доски. Но как прочесть, когда предусмотрительный Петр Федорович перевернул их на осях и все буквы опрокинулись вверх ногами!
Доски установили в столовой. Минута томительного ожидания - и вот уже Петр Федорович, стоя на пороге, выкрикивает фамилии - по одной от каждой группы. Вызванная четверка садится за отведенный ей стол и тотчас устремляет глаза на доску, Нет, не прочесть, хоть ты что!
Паша повернулся к окну. Зачем смотреть на доску! Если предмет знаешь, значит, ответишь; а не знаешь, ничто не поможет,
- Маруся, как живешь? - донесся до него сквозь все усиливающийся гул девичий голос.
Между столами пробиралась к своему месту Родникова. Глаза у нее были опущены, будто она недавно плакала.
- Лучше всех - никто не завидует, - не оборачиваясь, проронила она.
- Самойлов! Кириченко! Козулина! - выкрикнул Петр Федорович.
- А четвертый? А четвертый? - заволновались в коридоре.
- Четвертый? - Петр Федорович нагнул голову, чтобы поверх очков посмотреть на столпившихся у входа учеников. - Четвертый - Чесноков. Но его же нет?
Вошли два мальчика и одна девочка и сели за стол. Оттого что четвертая сторона стола пустовала, он казался за что-то наказанным.
Наконец заняла свое место последняя четверка, Петр Федорович пошел к доскам. Между досками, за длинным столом, празднично покрытым алой скатертью, уже сидели Семен Ильич, Денис Денисович и преподаватели. Петр Федорович немного помедлил, будто наслаждался напряженной тишиной, окинул поверх очков все три длинных ряда столов и перевернул доску.
- А-ах! - пронеслось из конца в конец.
- Товарищи учащиеся, напоминаю: пусть каждый напишет на своем листе фамилию и номер группы, иначе… - говорил Петр Федорович.
Но взоры всех были уже прикованы к доске, и вся огромная комната гудела: все читали вопросы. Петр Федорович безнадежно махнул рукой и перевернул вторую доску.
«В каких случаях при нарезании резьбы подсчитывают сменные шестерни к токарному станку?» - медленно прочитал Паша. Он подумал и, сказав про себя: «Знаю», стал читать второй вопрос. Так, не торопясь, спокойно, прочитал он все десять вопросов и на все десять сказал: «Знаю». Теперь все дело было в том, чтобы написать как можно складнее и обстоятельнее. Главное, не надо начинать писать, пока в голове не сложится полный и окончательный ответ, иначе обязательно будут помарки. Ну, а как остальные из 5-й группы? Ответит ли Степа Хмара? В учебных мастерских он не из последних: точно выполняет все указания мастера. А в теории слабоват. Паша поворачивает голову, чтоб взглядом разыскать Степу и по выражению его лица догадаться, очень ли трудно бедняге, но в глаза бросается лицо смуглое, тонкое; к столу свисает черная коса. Маруся смотрит на доску, как заколдованная. Она что-то шепчет. Вот она улыбнулась, и лицо сразу просветлело, будто на него упал солнечный зайчик. Секунда - и опять на ее лице напряжение. «Чего я на нее смотрю? - с досадой на себя подумал Паша. - Сманила куда-то нашего Сеню - и радуется. Эх, не вытянуть нам теперь!»
Он невольно повернулся к столу, где должен был сидеть Чесноков и где так сиротливо стоял пустой табурет. Но то, что он увидел, привело его в полное недоумение: прикрывая лицо рукавом, пригибаясь и всячески стараясь быть незамеченным, между столами пробирался какой-то ученик. Он конфузливо стянул с головы фуражку и припал к столу, за которым оставалось одно свободное место. Девочка и двое мальчиков, сидевшие за этим столом, оторопело воззрились на него.
- Тсс!.. - прошипел им странный ученик.
Вдруг кто-то испуганно сказал:
- Мю-юн! Сеня Чесноков!
Все в комнате встрепенулись. Семен Ильич глянул в сторону, куда, вытягивая шеи, смотрели все девяносто пять учеников, и нахмурился. Заметив на себе взгляд директора, Сеня вздохнул, поднялся, одернул гимнастерку и строевым шагом, как когда-то подходил в эскадроне к командиру, подошел к директору.
- Вы? - грозно спросил Семен Ильич.
- Я, - бледнея, сказал Сеня.
Минута прошла в молчании. Даже слышно было, как дышат ученики.
- Что же теперь с вами делать? - сказал Семен Ильич.
Губы у Сени дрогнули.
- Семен Ильич, - проговорил он жалобно, - делайте что хотите, только разрешите сейчас остаться здесь! Я тринадцать километров бежал без передышки, чтоб успеть на конференцию…
- Хорошо, - сказал директор. - Садитесь и пишите. Только пойдите сначала умойтесь. Вы весь в пыли.
- Есть пойти умыться! - четко отозвался Сеня и зашагал к двери.
За ним пошел и директор. Когда он подошел к выходу, кто-то, вероятно глядевший в щелочку, распахнул перед ним дверь, и все увидели, как в глубину коридора отскочил подросток в широченных штанах и зеленом жилете.
Через несколько минут Сеня опять вошел в комнату и как ни в чем не бывало уселся за стол.
- Вернулся, - с облегчением прошептал Паша. - Вернулся-таки!
Он глянул на Родникову, ожидая увидеть ее расстроенной и смущенной. Но Маруся так и сияла вся.
Два часа спустя, когда ребята вернулись в комнату № 7, они увидели, что здесь поставлена еще одна кровать, а на кровати, раскинув руки, крепко спит мальчишка с шоколадным лицом.
- Братцы! - приседая от изумления, сказал Степа Хмара. - Цыган! Тот самый.
- Тот самый, - подтвердили остальные. - Только стриженый и умытый.
Сеня по-хозяйски осмотрел кровать, для чего даже обошел вокруг нее, подобрал и спрятал под простыню свесившуюся руку цыганенка и важно представил:
- Ученик будущего набора Петро. Острижен по распоряжению самого директора. Кудлатый пес Гриша грызет во дворе кости и сторожит кухню.
В комнату набилось полно ребят. Хлопали Сеню по спине и требовали:
- Рассказывай, Мюн ты этакий, все рассказывай!
- Только без брехни, - предупредил Степа Хмара.
Все смотрели на Сеню жадными глазами.
- Ну, проводил я тогда цыгана до остановки, - начал он, удобно усевшись на стул. - Стоим мы, ждем трамвая. Петро на меня смотрит, как гусь на молнию: боится, нет ли у меня того на уме, чтобы свести его в милицию. Подходит трамвай. Он в трамвай. Забился между людьми и головы не высовывает, чтоб хоть кивнуть мне на прощание. Даже про Гришу забыл. Так, подлец, и уехал. Гриша, конечно, взвыл - и за трамваем. А мы с Марусей посмеялись и пошли назад. Вдруг Маруся остановилась и спрашивает: «А ты не врешь, что вы в одном полку служили?» - «Ну вот, говорю, стану я врать!» - «Та-ак, - говорит Маруся ядовито, - отлично, лучше не придумаешь. Служили в одном полку, теперь ты в рабочий класс поднимаешься, а он собак по базарам водит! Красиво». - «А что же, говорю, я могу сделать?» - «Как что? Посоветуй ему бросить эти глупости, пусть на работу поступает или к нам в ремесленное зачисляется». - «Да, говорю, такому посоветуешь!» Сказал так, а сам думаю: «А правда некрасиво». Утром Маруся подходит ко мне и говорит: «И сколько еще в мальчишках свинства сидит - ужас! Даже в некоторых, которые с медалями ходят». - «Да что ты, говорю, ко мне пристала? Где я его теперь буду искать, дуроломного?» А она мне: «А еще в разведчиках служил! На базаре - вот где». А только я уже и сам видел, что потерял покой. О чем бы ни думал - перед глазами этот черт стоит в розовой кепке. Взял после обеда увольнительную записку - и на базар. Разве я предполагал, что оно так получится? Я думал: вернусь через час, много - два.
- Я ж так и говорил, что тебя Маруська сбила! - хвастливо сказал Хмара.
- Нет, Степочка, она меня не сбила, сбился я сам. Вот слушай… Обошел я весь базар - нету. Стал расспрашивать людей, приметы описал. «Как же, говорят, видели! А куда делся, не заметили». Ну, во мне разведчик и заговорил. Чтобы я да не нашел! «А ну-ка, расспрошу ребят. Не может того быть, чтоб ребята не приметили такую фигуру».
- Факт! - подтвердили слушатели.
- Через несколько минут я уже точно знал весь маршрут Петра с Гришей. Вокзал - вот куда они направились. Конечно, я - в трамвай и тоже на вокзал. Вбегаю на перрон, спрашиваю носильщика: «Был, дяденька, тут цыган с собакой?» - «Был, говорит, к поезду пошел». А посадка, понимаете, уже закончилась, и паровоз аж дрожит весь - вот-вот тронется. Я в вагон - нету. В другой - нету. Вдруг гудок. Тут бы мне выскочить, а я в третий, в четвертый, в пятый… Ну и поехал. Под полом колеса стучат, в окнах телеграфные столбы мелькают, а я бегаю из вагона в вагон, под лавки да на верхние полки заглядываю. Вдруг вижу - сидит в углу знакомая рожа, жует, каналья, колбасу и Гришке шкурки бросает. Глянул на меня да как выпучит глаза, как рванется с лавки - и ходу. Я за ним, он от меня. Перескочил через чей-то мешок, перевернул корзину с картошкой. Тут поезд замедлил ход. Он из вагона как сиганет в кучу песка! Гришка «гав!» - и за ним. Я - за Гришкой. Упал на песок, лежу и думаю: «Жив или не жив? Жив или не жив?» И, понимаете, пока я так гадал, они сбежали…
- Растяпа! - сказал Ваня Заднепровский.
Сеня вздохнул и продолжал:
- И вот пошел я их искать. Только нападу на след - глядь, след и оборвется. Искусно маскировались, жулики. Брожу я так из деревни в деревню, а у самого сердце ноет: в среду конкурс-конференция. Неужто не вернусь до среды? И без того третья группа наступает нам на пятки. Эх, подведу ребят! И вот вижу: стог сена, а на сене Гришка лежит. Заметил меня, узнал и залаял. Стог, конечно, зашевелился, и из сена живым манером вылез мой приятель. «Эй, кричит, не подходи!» Стали мы один от другого на соответствующую дистанцию и начали тонкий разговор. Он мне: «Нету у меня твоих часов. Не подходи: убью». А я ему: «Мне на часы плевать. Мне ты нужен». Он: «Все равно не дамся». И вот, братцы, вынимает он из штанов огромный разбойничий ножик, оскаливает свои волчьи зубы и прет прямо на меня. Я, конечно, делаю прыжок влево и - трах! - кулаком в правый фланг. Он - брык в сено. Тут я на него навалился и…
- Зачем врешь? - вдруг прервал Сеню гортанный голос. - Это я - трах, а ты - брык!
Поднявшись на локтях, с кровати на Сеню смотрел цыган и укоризненно качал головой.
В комнате грянул хохот.
- Гм! - произнес Сеня, часто моргая. - Я думал: ты спишь… Может, и наоборот… Разве все запомнишь…
- И нож не был. Был палка.
- Да, точно, - согласился Сеня, - палка. Теперь и я припоминаю.
Остальное он рассказал уже без выдумок. Сидя под стогом сена, он так горячо убеждал Петра бросить бродяжничать и поступить в ремесленное училище, что тот наконец согласился. Последний разговор был такой:
- А кто за меня будет деньги в школу платить?
- Никто. Даже наоборот, школа сама будет тебе на книжку класть деньги за работу в учебной мастерской.
- А кто мне будет кушать давать?
- Тебя будет школа кормить.
- А кто мне купит фуражку с молоточком, брюки, гимнастерку, шинель с голубым кантом?
- Тебе выдаст наша кастелянша даром.
- Э, - сказал Петро, цепляясь за соломинку, - а куда Гриша один пойдет?
- Грише мы построим будку. Он будет жить при училище и стеречь наше добро.
Петро встал и стряхнул с себя сено.
- Идем, - сказал он решительно. - Ты хороший товарищ.