Каким же образом атомы урана, тория и радия и их распад могут

быть использованы как часы для определения геологического времени?

Н вот каким. Мы с вами видим, что скорость, с какой происходит рас-

пад радиоактивных атомов, не зависит от химических и физических

воздействий и остается все время строго постоянной. С другой стороны,

при радиоактивном распаде образуются устойчивые и далее не изме-

няющиеся атомы элементов гелия и свинца, количество которых

с течением времени будет все более и более накапливаться.

Зная, какое количество гелия и свинца образуется за счет радио-

активного распада атомов из одного грамма урана или тория в течение

одного года, и определив, сколько урана и тория содержится в каком-

нибудь минерале и сколько в том же минерале содержится гелия

и свинца, из отношения гелия к урану и торию, с одной стороны,

и из Отношения свинца к урану и торию— с другой, мы получим

время в годах, которое прошло с момента образования этого мине-

рала.

Действительно, в момент своего образования минерал содержал

в своем составе только атомы урана и тория, никаких атомов гелия

и свинца в нем не было, затем за счет распада атомов урана и тория

в минерале стали появляться и постепенно накапливаться атомы гелия

и свинца.

Такой содержащий атомы урана и тория минерал можно уподо-

бить песочным часам, действие которых вы все, наверное. видели.

Напомню вам, как устроены такие часы. Они состоят из двух сообщаю-

щихся друг с другом сосудов, в одном из них насыпано определенное

количество песка. В момент, когда часы пускают, их закрепляют

и дают песку под действием силы тяжести медленно высыпаться из

верхнего сосуда в нижний.

Обыкновенно насыпается такое количество песка, чтобы оно нацело

пересыпалось в нижний сосуд в заданный промежуток времени —

10 минут, 15 минут. Песочными часами в жизни пользуются для отсче-

тов постоянных промежутков времени. Однако ими можно было бы

пользоваться и для отсчетов любых промежутков времени. Для этого

пришлось бы или взвесить количество песка, или разметить сосуды

на равные по объему части и измерять объемы насыпающегося

песка. Так как песок под действием тяжести высылается с опре-

деленной скоростью, то можно определить, сколько песка по объему

или по весу высыпается из верхнего сосуда в нижний в течение одной

минуты. и по объему высыпавшеося песка судить, сколько минут

прошло с момента, когда мы пустили часы.

Нечто подобное происходит с минералом, содержащим атомы

урана и тория. Он уподобляется верхнему сосуду, содержащему опре-

деленное количество песка, только роли отдельных песчинок выпол-

няют атомы урана и тория. Они тоже с определенной скоростыо

превращаются в атомы гелия и свинца, и, как в случае с песочными

часами, песчинки высыпаются из сосуда в сосуд.

Количество распавшихся атомов урана и тория мы измеряем по

количеству образовавшихся из них гелия и свинца. Таким путем уче-

ным удалось определить, что на земле встречаются минералы, с мо-

мента образования которых прошло почти два миллиарда лет. Самые

древние минералы были найдены на севере. Таким образом, теперь

мы знаем. что земля наша очень старая старушка, и ей, во всяком

случае, значительно больше двух миллиардов лет отроду.